大正の泥棒娘は悪役陰陽師の（偽）婚約者になりました。

第5話 そいつは俺のだ

　牢屋の床はとても冷たかった。

　端にたたまれている布団もせんべい状態。寝心地もお察しだろう。

　明かりも点在している豆電球のみ。もちろん窓なんてないし、連れて来られてまだ数時間だけど、時間の感覚がずれる予感がビシビシする。

　まあ、雨ざらしの路地裏で寝るより、百倍はマシだろうけどさ。

「石川ユリエの伝説もここまでか……」

　田舎から出てきて半年。盗んできた宝も十数個。

　最初は店のパンから始まり、中古屋に売られた鞄、金持ちが胸から下げていた眼鏡、食い逃げ犯の被っていた帽子、迷子の猫――石川ゴエモンの名に恥じぬよう、帝都に住まう人々のために、立派な義賊として信念を貫いてきたつもりだ。

　はて、あたしはどんな殺され方をするのだろうか。

　やっぱり河原で釜茹での刑だろうか。それとも腹切りか。さらし首か。

　短い人生の幕引きは、どうせなら華々しいものがいいと空想していると、死神がカツカツと足音鳴らして近づいてくる。

　彼は腕章をつけているものの、とても若い警察官だった。

「君は、昨夜三ツ橋家にいた――」

　目を見開いている生真面目そうな警察を見上げれば、たしかに昨夜シキの野郎に話しかけていたお巡りだった。年はあたしと大差ない十代後半だろうが、署内にいるということは結構なエリートなのだろうか。

　前髪をぴったり七三に分けている細身の警官が、あたしを見下ろして切れ長の目を見開いていた。

「どういうことだ？　君は若当主の愛人ではなかったのか？」

「しょせん、あたしは彼の玩具にすぎなかったのよ……」

　ただ単にやさぐれの八つ当たりである。

　だけど、なにやら警官からボソッとした声が聞こえた。

「……可憐だ」

「ん？」

「い、いや、なんでもない！」

　なんだか思っていた以上の反応が返ってきた気がするが、彼は真っ赤な顔のまま捲し立ててくる。なにやらバサバサと紙を取り出してきた。

「それより、親御さんの連絡先をお聞かせ願いたい。君の罪状は不法侵入と窃盗未遂とのことだが、悪い男に騙され連れ込まれたという状況は僕が証明できる。君の個人情報や、身元引受人の記載を――」

「書けないわよ」

　無論、あたしは田舎から出てきた天下の大泥棒。親も故郷も捨てて帝都に来た以上、身元引受人になってくれる相手などいるはずがない。

　だけど、どうやらこの警官は違う意味で納得したらしい。

「……文字が書けないのなら、僕が代筆するが」

　たしかに、現代の識字率は学校が普及し始めた今も二人に一人、くらい……という話をどこかで聞いたことがある。しかも女ならば、未だまともな学習環境が少ないのが実態だ。

　だけど……そんなこと、今のあたしにゃ関係ない。

「そもそも、あたしには帰る場所なんてないもの」

「まさに悲劇のヒロインではないか」

「何か言った？」

「んん⁉　すまん、喉の調子が」

　警官はわざとらしく喉を鳴らしている。

　昨日も夜遅くまで働いて、今日も働くとは……警官もご苦労な仕事だなーなどと他人事に思っていると、その警官はチラチラとあたしを横目で窺いながら、「それなら一つ提案があるのだが」と切り出してくる。

「僕が、身元引受人になっても――」

「横取りはやめてもらおうか、虎丸（とらまる）の坊ちゃん」

　そのときだった。ツカツカとブーツの踵を鳴らしてくるのは、見覚えのある色男。

　今日も中折れ帽子と袖なしコートを着た諸悪の根源、鶴御門（つるみかど）シキが、銀髪の尻尾を払いながら不敵に笑っていた。

「そいつは、俺のだ」

　シキの野郎、どうしてこんなところに……。

　あたしとしては、その腹黒さが露呈してしょっぴらかれたとなったら、多少の溜飲も下りるのだけど……まあ、陰陽師の若当主様がそんなことはないだろうな。

「坊ちゃんと呼ぶな！　僕には虎丸タイチというれっきとした名前が――」

　警官ことタイチという男が叫んでいる間に、シキは何故か持っている鍵で牢の扉を開けている。あたしでなくとも聞きたくなろう。

「なぜ、鍵をお前が⁉」

「すでに虎丸長官には謝罪と許可をもらってある」

　長官は……ざっくり言えば警察でトップクラスに偉い人のことだよな？

　どこをどう見ても、目の前のタイチがそこまで偉いようには見えないから、おそらく長官殿はお父さんとかなのだろう。家族そろって警察とは、なかなか頭の固そうな一家だなーなんて思っていると、目の前に黒いグローブを嵌めた手が差し出された。

　無論、その相手は鶴御門シキだ。

「帰ろう。俺の恋人殿」

「どの口が！」

　あたしはやつの手を思いっきり叩き落としてやった。

　いくら博愛主義者のあたしとて、さすがにおかんむりである。

　すると、初めてシキが気まずそうな顔をしていた。

「……おばばから聞いた。この件に関してだけは完全な俺の落ち度だ。長時間一人にしてすまなかった」

　……こいつが、謝っただと⁉

　まだ出会って一日の付き合いだが、こいつの辞書に『謝罪』の文字はないタイプだと思っていたが……。

　だけど、簡単に絆されてたまるか。このしおらしさこそが、こいつの策略なのかもしれない。

「つまり、あたしが捕まったのと、あなたは無関係と？」

「おばばの独断だ。朝の会合がやたら長引くと思ったら……まさか白昼堂々ときみを排除するとは。完全に俺の読みが甘かった。本当にすまない」

　どうやら、さすがにこいつにも人の心はあったらしい。

　シキが帽子を外して、頭を下げてくる。

「また、俺のもとに帰ってきてくれないだろうか。今度こそ、必ず俺が守るから」

　そうだよな……こっちも命を助けてもらった恩義があるとはいえ、勝手に他人を『恋人』だなんて巻き込んでおいて、そもそもの取引材料であった『警察に突き出さない』をいきなり反故にされたんだもんな。

　いかにも性格悪いやつが、ここまで謝っているのだ。

　ここで許してやらないと、それこそあたしが悪者になってしまう。あたしはこれでも正義の味方なのだ。

「……二度目はないからな」

「肝に命じよう」

　まあ？　このまま牢から出してくれるみたいだし？

　もしかしたら、この不義に報いるべくあたしを解放してくれるかもしれない。

　そう――再び差し出された手を取ってみれば。

　なんとあっという間に抱きかかえられてしまう。腕の力が、強いぞ⁉

　こいつ、絶対あたしを自由にする気ないな⁉

　あたしがいくらジタバタしようと、細男のくせにやっぱり力が強いから、一向に逃げられる気配がしない。傍から見てもじゃれ合っているようにしか見えないだろう。

　実際、タイチという警官の視線がひどく痛い。

「身内問題で警察を使わないでもらいたい」

「おっしゃる通りだ。長官にも嫌みを言われてきたよ」

「当然だな」

　そして、シキは「邪魔したな」とあたしを強制連行して牢屋から出るべく足を進める。

「……しかし、なんて気位の高い女性なんだ」

　なんか、また空耳が聴こえたような？

　だけどあたしはそんなことより、自分の先行きが不安でしょうがない。