第8話
「青山さん、もう時間がありません」
「うるせぇ、黙ってろ。見てな、一発で決めてやるさ」
香織に向かって、にっと口許を引き上げた後、真は時計に目を走らせた。
驚いた事に、何時間もそうしていたような気がしていたが、経過した時間は僅か数秒程であったのだ。
内心、香織の持つ能力の深さに舌を巻く。
なるほど、流石にピジョンなだけある。
きっと、スクリ-ンとしてはトップクラスのレベルなのだろう。
へっ。
それなら、いいさ。
自分から貸してくれるんだ、借りといてやるぜ。
真は香織に触れていない方の手に、気を集中し始めた。
・・・・・だが、今に見てろ、俺は絶対トップクラスのエンジニアになってやる。
その時、借りは幾らでも返してやるさ。
お前が、俺を必要だと縋る程にな。
香織の能力で沖田を探しながら、まるで宣言するように、強く香織の意識へと呼びかけた。
返事は無かったが、相手の納まらぬ動揺を感じて満足する。
簡単な事だ。
そう、考えてみれば、簡単な事だった。
訳の分からぬ苛立ちも、ぶっ潰したくなる衝動も、焦りも、やり場のない不満も、全て原因は一つ。
会社じゃない、俺はただ、香織に認めて貰いたかっただけだったのだ。
それなら、答えも簡単だ。
絶対に、認めさせてやる。
その決意は、ある意味で宣戦布告のようなものだった。
生まれて初めて、何が何でも欲しいものに出会った。
絶対に、腕ずくでも、欲しいものは手に入れてやる。
ピン。
沖田の波動が、弦に触れるように意識に触れる。
ピン、ピン、ピン。
「それを辿った先が、方向です」
「うるせぇってんだろ!」
真は香織の助言を撥ねつけると、感じた方向に向かって掌を突き出した。
今まで以上に、強い気が漲っているのを感じる。
・・・・・こいつを受ければ、奴だって一溜まりもねぇだろ。
狙っていた場所に、僅かな歪みが生じた。 「食らえ!」
そこに向かって、ありったけの気を投げつける。
歪みから現れた沖田が、驚いた顔のまま、放たれた気と共に後方へ吹き飛ばされた。
凄まじい衝撃音、気は空きビルのコンクリ-トの壁に奴を叩きつけ、光と共に砕け散った。
振動が収まり、辺りを覆う砂煙が晴れると、闇の中に崩れ落ちたコンクリ-トの山が浮かび上がる。
沖田の姿は、瓦礫の下に埋もれて見えなかった。
「当たりましたね」
真の腕から素早く手を引くと、香織は愛想も糞もない声で言った。
しばらく無言で香織を見つめた後、埃が静まるのを待って、真は重い体をゆっくりと起こした。
足を引きずりながら、沖田が埋もれている場所へと歩み寄る。
その隣に、頼りない足取りの影が並んだ。
「・・・・やったんか?」
真は、ちらりとそちらを見た後、気まずそうに視線を外した。
さっきまで倒れていた筈の誠也が、どうにか力を振り絞ってやって来たのだ。
苦しそうに息を切らし、額から流れる血で片目が塞がっていた。
眼鏡も飛ばされ、綺麗な顔には血がこびりついている。
腕の出血は止まっていたが、袖を汚す血の量は相当なものだ。青白い顔が、更に血の気
を失って真っ白になっていた。
かなりの重症の筈なのに、凄い精神力だ。
・・・・それぐらいじゃなけりゃ、やって行けるとこじゃねぇ、か。
今回の仕事を経験して、真は会社の底深さを知った。
そうだ、ETSのエンジニアは、そうでなくては続けられない。
きっと、倒れれば、その瞬間に全てが終わるのだろう。
「・・・まだ、分からない」
真は、努めて感情を表さず、素っ気なく言った。
それから、沖田が埋もれているだろう場所の瓦礫を、気で軽く動かした。
しばらくして、ボロボロになったコンクリ-トの鉄骨の下に、倒れていた沖田を見つけた。
思わず、感嘆のため息を漏らす。
「まだ、生きてやがる・・・・」
渾身の思いで放った気を、彼はまともに受けたのだ。
即死しなかったのが、不思議なくらいである。
真が足で沖田をつつくと、彼は微かな息を漏らした。それから、焦点の合わない目を、はるかか虚空へと向ける。
そこに向かって、沖田は小さく呟いた。
「全く…、野本清次郎は…趣味が悪い…」
こいつ、まだ喋れるのか?
その事に、真は更に驚いた。
「…まさか…あなが…それ…が、…どういう…意味かしっ…ている…のですか?」
彷徨う沖田の視線が、誰かを探すように動く。
「勿論です」
息絶え絶えの呟きに答えたのは、香織だった。
どう言う意味だ?
怪訝に思いながら、沖田と香織のやり取りを聞く。
「貴方は、私ならル-ルを乱さないと判断しました。多分、私と、私の立場を知っていたからでしょうね。でも、それが敗因です。私は、必要なら何でもします。そして、全てうまく処理する事が出来るのです」
沖田は、無言のまま目を閉じた。
まるで、自分の敗北を認めたように。
「これは計算されていた事です。全ては闇の中に沈められ、私たちを除いて貴方以外は誰も知る者はないでしょう。私が今、ここに居る事さえも」
沖田は、香織の言葉に対して、僅かに口許に皮肉な笑みを浮かべた。
「……なるほど。では…、私がここに来た意味もご存知ですか…?」
「はい」
「そうですか……」
「残念ながら、私の居場所は、ETSだけです」
「即答…ですね。あの男に…その価値が…ありますか?」
香織は、無言だった。
「あの男を凌ぐカリスマを…あなたは持っている…かもしれないのに?」
香織は、やはり無言だった。
「それが…答えですか。全く…愚かだ。そして…哀れ…ですね。あなたも…、そして私も…そこの坊や達も…」
「哀れ、ですか?哀れでない人間など、果たしてこの世に存在するのでしょうか?」
香織は、少し目を細めて言った。
真は、何故かその表情にざわめきを感じる。
同調を解いた今は、香織の感情は全く伝わって来ない。
しかし、何時もと同じ表情の中に、何故か香織の内側を見たような気がしたのだ。
深い孤独と、哀しみのようなものを。
何時もは折り目正しい服装の香織が、リボンを乱し、制服も埃に塗れさせている。
不思議と、彼はその姿に胸が痛んだ。
「おしゃべりは終わりにしましょう」
香織が冷たく告げると、沖田は諦めたように再び目を閉じた。
「・・・どないするんや」
誠也が、真に向かって尋ねる。
「やるしかないだろ」
彼は、香織から視線を外し、感情の籠もらない声で告げた。
と、沖田の側で空間が歪む。
今まで押さえられていた祐介が、ようやく開放されたらしい。
「・・・悪い」
彼は、姿を表すなり、口許に少し辛そうな笑みを浮かべて言った。
「祐介、念のためにちょっとこいつ、押さえとけ」
真は敢えてその事には触れず、やはり素っ気ない調子で言った。
祐介が頷き、拳を握る。
彼の力で、沖田の力を抑えるのだ。
今なら、祐介の方が完全に上回っている。
これで、沖田が逃げ延びる確率はゼロになった。
真は鋭い目で沖田を見つめ、低く尋ねた。
「何か、言い残す事はないか?」
手を振り上げて、返事を待つ。
「すべての…可能性を想定するする事…、と…私はあなたのピジョンに…教えたはずですけどね…。残念ですが…、情報はあげませんよ…。君達にも……。」
「どう言う意味だ?」
「意味?…そう…、全てが…、想定内と言う事…」
「想定内?」
「私の…、役目は…十分果たした。私は…、ただきっかけを与えるだけ」
「どう言う意味だ?」
「君らには…関係ない…。ただ…最後に…ひとつ…君達に…」
弱々しく掠れていく声で、沖田は意味深に小さく笑った。
「君達の選んだ道は…、闇より深い」
瞬間、沖田の姿が激しい炎にかき消された。
音もなく、静かに。
もし、香織がシールドを張っていなかったら、真はまともにその炎に巻き込まれていただろう。
祐介が抑えていたのは、彼のexitとしての能力のみ。
exitとしての資料しかない彼の、発火能力など誰も想定していなかった。
スクリーンである、香織を除いて。
目がくらむ程の強い炎が弱まると、香織は無言でシールドを解除した。
暗い闇と静寂が、再び訪れる。遠くで、車のクラクションが高く響いた。
「こいつ、・・・自分でやりやがった」
燃えかすと化した男を見つめながら、真は独り言のようにつぶやいた。
心の中に、苦い思いが広がる。
そう言う事か…。
沖田の言う通り、勝ったという感覚は微塵も感じなかった。
元々最初から、勝てる相手ではなかったのだ。
香織がいなければ。
そうだ、あんたの言う通りさ。
俺達は、何も成してはいない…。
沖田は、ベテランのエンジニアだ。
それだけの能力者でも、この末路。
真とて、この先どうなるかは分からない。何時、同じ二の舞を踏む事になるか。
それは、将来の彼自身の姿かもしれなかった。
全てが終わった後も、真達はしばらくその場に佇んでいた。
・・・・やがて、
「その傷の手当てをしなければ」
と、香織が言った。
三人は、驚いて彼女を見つめる。
途端、痛みが蘇って同時に真と誠也はうずくまった。
空間の狭間で動けなかった祐介はともかく、本当は真も誠也も、負った怪我で立っているだけで精一杯の状態だったのだ。
香織は相変わらず事務的な顔で近付くと、二人の傷に手を翳した。すると、痛みが収まり、みるみる傷も塞がっていく。
数分後には、傷口は完全に癒されていた。
「これで大丈夫でしょう」
やや疲れた声で、それでもやはり香織は事務的に言う。
「香織さん…」
「お前、メディシンだったのか?」
「ほんまに、香織さんがヒーリング出来るなんて、しらへんかった」
三人の驚きに向かって、香りは無表情に答えた。
「これは、社に登録していません。疑われかねない力ですから」
「どういう意味だ?」
真の言葉に、少しだけ、香織の表情に苦笑のようなものが混じった。
「私は、ピジョンです。ピジョンは、言わばエンジニアの管理者。伝書鳩としての役目の他にも、エンジニアを監視するのが仕事なのです。会社は、必要な人間しか認めません。ですから、切り捨てていくのも、私達の役目なのです」
「知ってるさ、沖田が言ってたじゃねぇか」
少しむっとしながら、真。
香織は真っ直ぐな視線で真を見つめた後、こう付け足した。
「ピジョンは、エンジニアの仕事に係わってはいけないと、知ってますね。それは、きちんとした理由があるのです。一つは、エンジニア達の力量を計る為。社は、正確なデータを欲してます。ですから、ピジョンがエンジニアの手助けをする事を固く禁じています。そして、もう一つ。会社は、エンジニアが個人の為に動く事を恐れています。故に、ピジョンは、エンジニアとの接触を最低限に抑えなければいけない。エンジニアがピジョンに懐けば、それだけ力を付ける事になりますから。私達はあくまでも、社長の代理的存在なのです」
「その禁を侵すと、どうなるんだ?」
真の質問に、香織はしばし沈黙した。
その後、ゆっくりと口を開く。
「恐らく、私はピジョンから外され、あなた方は配置転換されるのは間違いありません」
「・・・・んなあほな。香織さんは、それでええんですか?」
香織は、スカートの埃を払って、静かに笑った。
それは、彼女が三人に見せた初めての感情。
真面目で純粋な学生が見せるような、透明な笑顔だった。
「さあ、仕事は終わりました。後の事は、会社に任せて下さい。タイムリミットが来ました。これ以上は、この場所を無人の場所として維持する事はできません。私も、これで失礼します」
はじめて彼女の笑顔を目の当たりにして、呆然としている三人に言ってから、香織はさっと背を向けた。
細い影が、やがてビルの谷間に吸い込まれて行く。
「なんや、けったいな人やな。せやけど、不思議とひかれる所があるわ。なんちゅうか、なんかしてやらなあかんような・・・・」
「ああ」
誠也の言葉に、祐介が頷く。
真は、それに肩を竦めて見せただけだった。
・・・そう言えば、足を引きずってたな。
俺達の怪我を治す前に、自分のも治しときゃいいものを。
真は、あの時香織も巻き添えにしようとした事に、少しだけ後悔の念を抱いた。
「ほな、僕も行くわ」
片手を上げ、誠也も彼に背を向ける。
「僕も」
祐介も、違う方へ歩き出した。
見送る気もなかったので、そのまま返事もせず、真も二人とは反対側の道を歩きだした。
初めての大きな仕事を、香織のお陰でどうにかやり遂げた。
なのに、こんなに虚しいのは何故だろう?あの男の言葉が、何度も耳に児玉する。
「君達の選んだ道は、闇より暗い」
・・・・そうかもしれない、そういう世界を、俺は選んでしまったのだ。
そして、そこでしか認められない力がある。
「哀れ、か」
・・・・俺達は、そうなんだろうか?
真は、立ち止まって考えた。
それを、認めたくはない。
そんな気持ちで、彼は星の無い空を仰ぐ。
香織と同じで、表情の無い月だけが、異様に明るくビルの街を見下ろしていた。
これが、正しい事だとは勿論思っちゃいない。けれど、間違いだったと素直に思う事も出来なかった。
何故なら、最初から行き止まりばかりで、選べる道が僅かにしかなかったのだから。
それでも、ようやっと得た道。
肌寒さを感じ、身震いする。
ジ-ジャンのポケットに両手を突っ込み、彼は再び歩きだした。
・・・・そうだ、これが俺の道だ。深くて暗くとも、俺の選んだ道なんだ。
自嘲的に笑って、取り合えず納得する事にした。
※この物語はフィクションであり、登場する団体や人物等は、全て架空の物語です
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