星を食べて、星をきらめかせる少女の話

第1話 少女は星空のもと

　星を見ることが昔から好きだった。

　星を見てさえいれば生きられると思えるほどに、俺は星が好きだった。

　そのためなら人生だってなんだって賭けられる。そんな思いで今俺は――倒れそうになっていた。

　放課後の校舎、屋上へ向かう階段。残すところあと数段というところで、俺の体力は底をつきかけていた。

　背負った天体望遠鏡の重みが肩にダメージを負わせてくる。時刻は午前二時。しっかり睡眠はとったはずなのに、少し眠たい。夏場のジトッとした暑さが余計に体力を削いでくる。

　あと。あとほんの少し。あともうちょっとでたどり着く！　頑張れ！

　自分を鼓舞し、ぐっと足に力を込める。

　多少ふらつきながらも、なんとか立ち上がることができた俺は、勢いのまま階段を登りきり、屋上へ通ずる扉を開け放った。

「……おぉ」

　深夜に来るのは初めてだったのだが、大成功だった。

　目の前に広がる、どこまでも続く星空。晴れているおかげで、等級の数値が大きい星も肉眼で観測できる。

　この高校は丘の上に建てられているため光害も少なく、普段からかなりきれいな星空が拝める。

　が、いつもは夕方か、遅くても宵の口なので、きれいとは言っても限度がある。

　ここまで美しい夜空が身近で見られるなんて。今日ここに来るまで知らなかった。

　圧倒的な星空を前に、体を覆っていた疲れがすべて吹き飛ぶ。

　早く望遠鏡を設置しようと、焦燥感に駆られつつ俺は天体望遠鏡の設置に取りかかった。

「なにしてるの」

　そのとき、唐突に声をかけられ心臓がすくみ上がった。思わず、「ふぇ！？」と奇声をあげてしまう。

　見ると、屋上の真ん中あたりに無意味に置かれた机に、少女が座っているではないか。

　まるでホラー映画のような状況に、鳥肌が止まらない。

　不審者ではないかと、あらぬ不信感を抱いた俺は、少女を上から下までじっと観察する。

　後ろで一つに括られた長い黒髪。灰色のパーカーの上に、学校指定のブレザーを羽織っている。付けているリボンは赤色。ということは、彼女は俺の同級生なのだろう。

　だとしても、午前二時に屋上（ここ）にくるなんて、俺みたいに天文部とかでない限りまずない。

　流石にないだろうが、自殺志願とかだったら困るので、理由を尋ねてみることにした。

「……どうしてこんな時間にここにいる？」

「質問に質問で返さないでよ。というか、君にだけは言われたくない」

　呆れたように少女はため息をつく。

　確かにその通りなのだが、俺はちゃんとした理由があってここに来ているので、ため息を疲れる筋合いはない。まずそのことをはっきりとさせたくて、俺は口を開いた。

「天文部の活動で、正当な許可をもらって、天体観測に来たんだよ」

「ふーん。そうなんだ」

　自分で聞いておきながら、心底興味がなさそうな反応だった。少々ムッとしつつも、今度こそ俺のターンだと思い、もう一度尋ね直した。

「そういうお前は？」

「私？　私は……」

　言いかけて途中で口ごもる少女。少しの間逡巡したように視線を空中に彷徨わせると、おもむろに呟いた。

「そうか。君は宇宙が好きなのか……」

「は？　急に何――」

「あのさ、面白いもの、見たい？」

　脈絡のない発言の繰り返し。まるで噛み合わない会話についていけずにいると、唐突にそう切り出された。

　思考の整理が追いつかず、反射で「うん」と返してしまう。心なしか、少女は俺の返答を聞いて、少し笑ったような気がした。

「じゃあ見てて」

　少女はおもむろに、懐から小袋を取り出し、中から小さな粒状のものを取り出した。トゲトゲとしていて、ピンク色で――もしかしてあれ、金平糖か？

　俺が固まっていると、少女は金平糖（と思わしき粒）を口の中に放り込み、　パリッと噛み砕いた。

　その刹那だった。

　ピカピカと、やけに明るく色とりどりな光が俺を照らす。

　ふと上に目を向けると……星々がLEDの豆電球のように色鮮やかに明滅し、夜空を彩っていた。