影負う禍時

第11話

氷（ひ）滝（たき）はクローゼットの中から自分の革靴を取り出す。

「どうしてクローゼットの中に靴が？」

「私も同じ感想ですが、こちらをご覧いただけますか？」

革靴にはくっきりと歯型が残っていた。並びや形状からして人間のものではない。この場合、人間の歯型がついている方が怖い。サイズ感や部屋で感じた気配から推察すると小型犬だろう。

「あっ！これうちのケンが噛んだ跡に似てます！犬と書いてケンと読むんですよ。名前がなかなか決まらなくて、折衷案でその名前に。顎が強かったんですよね」

懐かしそうな江（え）向（むかえ）。

「気配や唸り声だけで姿は見えません。ですので百パーセント、正真正銘江（え）向（むかえ）さんのチワワであるとは断言できかねますが……。江（え）向（むかえ）さん、あなたはニ年近くも怪奇現象と付き合ってこられた。それは物が消えることが必ずしもあなたにとってマイナスではなかったからなのも理由の一つではないでしょうか？先程私はどうしてすぐに仰らなかったのかお尋ねしました。あなたは重大性や深刻性などがあまり無かったので葛藤があったと答えられましたね」

「あ、はい。そうでしたね」

「それなりの頻度だったにもかかわらず、緊急性無しと判断されたとなれば、怪我をしたり事故に遭ったり取り返しがつかない事態に陥ることは無かったのでしょう」

氷（ひ）滝（たき）は頭の中で大学構内の事故報告書に記載があった日付を思い出していた。

「最初に江（え）向（むかえ）さんの靴が消えたのは＊月＊日ではありませんでしたか？」

「えっ」

江（え）向（むかえ）は斜め上方向に顔を向けて記憶を辿る。

「うーん……その月だったのは確かですけど、日付はどうだったかな……でも体調不良者が続出して救急車も駆けつけたらしいですね。おれは騒ぎが収まった頃にようやく大学に到着したんで、蚊帳の外って感じでしたけど。なんでも空調設備に問題があって塗装のなんとかかんとかって……」

「江（え）向（むかえ）さんが遅刻したのは怪我の功名でしたね。しかも失くなった履き物を購入しようとした矢先に戻ってきたんですよね。金銭的被害も生じなかった」

「言われてみれば……」

「消えた物も戻った時に壊れたり傷ついたりしていたとは仰っていませんでしたね。不思議な現象であっても害する意図は感じられない。むしろ結果的にトラブルを避けられてプラスに働いている」

「じゃあ、ケンはおれを見守ってくれているということですか？申し訳無いなぁ……おれは気配とか全然感じなくって。ケンが亡くなってから、実家では何も起こらなかったんで失念していました」

最後のほうは声が僅かに湿っぽく震えていた。氷（ひ）滝（たき）は敢えて無神経を装う。

「本件は保険適用になるでしょう。ご希望されるのでしたら然るべき専門家が対応します」

『ざしき怪異保険』が斡旋する動物系の霊能者となると巳（み）住（すみ）翁だろうか。動物語や虫語を操り意思疎通する好々爺。事ある毎に「動物は裏切らんよ。もし人間を裏切ったと感じるようなことがあれば、人間が先に動物の信頼を裏切ったからだ」と言っている。それか調教趣味の樒（しきみ）女史か。人格はともかく実力は折り紙付きの腕利きがあてがわれるだろう。

「対応……というのは除霊するんですか？」

不安そうな江（え）向（むかえ）。

「今まで助けてもらったのに、それは嫌というか、恩知らずのような気がするんですけど……」

「申し訳ありません、説明不足でしたね」

安心させるように氷（ひ）滝（たき）は言う。

「対応する、というのは決して除霊だけではありません。共生し、良き隣人であり続けるためのお手伝いも含まれます」

「共生、ですか」

「人間だけの世の中じゃありませんからね。せっかく怪異保険に加入されているんです。追加料金は発生しませんから専門家の意見を聞いてみられては如何でしょう」

詳細は追って連絡を、という流れになり氷（ひ）滝（たき）は江（え）向（むかえ）のアパートを辞する。

幸いなことに革靴にくっきりとついていた歯型は綺麗に消えていた。忠実な番犬に氷（ひ）滝（たき）は害無しと判断されたのだろう。

「傷のある靴で客先を訪問するわけにもいかないからな。修繕の手間が省けて助かったぜ」

帰り際、氷（ひ）滝（たき）はお節介と思いながらも人生の先輩としてアドバイスを置いてきた。

「差し出がましいようですが、江（え）向（むかえ）さん、あの伊（い）原（はら）さんという女性と関わるのはおやめなさい」

人間の部品をバラバラにして捏ね混ぜ続けているような影を背負った女性。ボコボコと形を歪ませ崩れていく無数の顔がちらつく。

あれは、よくないものだ。

彼の番犬が警戒していたのも無理はない。

忠告はした。最終的には当事者同士の話なので氷（ひ）滝（たき）はここまでだ。

勿論、『ざしき怪異保険』の契約者ではない彼女に対して何をすることもない。

「さあ、帰ったら報告と引き継ぎだな」

ネクタイを少し緩めて氷（ひ）滝（たき）は伸びをした。

閉店後のコーヒーショップにて。

『Close』の札を下げた店内ではスタッフが片付けと清掃を行っていた。

「あのお客さん、また別の人連れてましたね」

ウェイトレスの鈴（りん）藤（どう）が言った。

「鈴（りん）藤（どう）ちゃんが言ってた人？へえ、来てたんだ」

一筆書きで描けそうな顔のキッチンスタッフが興味津々で話に乗ってきた。つい先日から勤務し始めたが要領の良さと妙な愛嬌で既に職場に馴染んでいた。

「美人さんなんだろ？いいなあ、オレも見たかった。教えてよ鈴（りん）藤（どう）ちゃん」

鈴（りん）藤（どう）は冷めた目で同僚を見ると長袖の腕を擦った。

「男の人ってああいうタイプ好きですよね」

「ああいうタイプ“も”ね。どうせ騙されるなら美人に転がされたいもんだ。あ、鈴（りん）藤（どう）ちゃんも魅力的だと思ってるから！彼氏居るのって訊いたらセクハラになりそうだから訊いてないだけで気になってるからね！」

アセアセとフォロー(？)を入れる。しかし場を和ませるどころか鈴（りん）藤（どう）は「縁を切りたい奴ならいますけどね」と低く呟く。長袖のシャツに皺が寄るほど強く腕を握る。長袖の下の傷の痛みを別の痛みで紛らわせるように。

「そういや鈴（りん）藤（どう）ちゃん、今日は早上がりじゃなかったっけ？」

そう。

今日はある人と約束をしていた。

その為に早く上がらせてもらう予定だったが、結局この時間まで仕事をしていた。

鈴（りん）藤（どう）は答えず、逆に質問で返した。

「幽霊とか呪いって信じてます？」

後から振り返っても鈴（りん）藤（どう）はどうして自分がこの時そんな話題を切り出したのか皆目見当がつかなかった。職場の同僚というだけで知り合ってから日も浅い。打ち明け話をするような間柄でもないのに。

「幽霊？呪い？」

案の定、面喰らっている。

構わず続けた。

「あのお客さん、たくさん取り巻きを引き連れてるんですよ」

「取っ替え引っ替えってやつ？今日も違う男と一緒だったんだろ？」

「ああ、違います。そうなんですけど、私が言ってるのは生きてる人じゃないほうです。あの人の周り、凄いんですよ。黒い靄みたいなのがボコボコと沸騰しているみたいになって、何人もの人の顔が浮き上がっては崩れて……釜茹でにされて煮崩れた人体が混ざっているみたいな。すごく気持ち悪いんですけど、見ずにはいられないんです。

ちょっと前になりますけど。あのお客さん、お店に忘れ物したんです。小さなダイヤのネックレス。すぐに受け取りに来られて……その時私、ついあの人の周りの靄に気を取られて。表情で分かったんでしょうね。私は気まずかったけど、あの人はクスクス笑って『可愛いでしょう？』って」

ピンクパールのリップを塗った唇を妖艶に笑わせた彼女はアクセサリーを得意気に見せびらかすように言った。

「あの人、自分に憑いているものを知ってたんです。自分へ執着させているのが心地良いみたいに。それで私は思ったんですよね。あの人は憑かれてるんじゃなくて憑けてるんだって」

「へえ。怖い女もいるもんだね。美女に弱い男としてはゾッとしないや」

ぶるりと背筋を震わせる同僚。

「そうですよね。怖いとか気持ち悪いとか思うのが普通なんでしょうけど」

ギリ、と自身の腕に爪を立てる鈴（りん）藤（どう）。服の下にある無数の痣や傷。傷む度に恐怖や怒り憎しみが沸々と熱をもつ。

「私はとっても羨ましかったんです」

ーーあなたもどう？

彼女は言った。

ネックレスはわざと忘れていったのだろう。釣り糸を垂らすかのように。

「メモリアル・ダイヤモンドって知ってます？遺骨を加工して作られたダイヤモンドなんですけど、あの人が持ってたダイヤがそうだったみたいで。パワーストーンみたいなものだって言ってたんですよね」

今日はその詳しい話を聞くつもりだったのだが、止めにしたのだと鈴（りん）藤（どう）は言った。

「そりゃまたどうして心変わりを？」

「昼間にサラリーマン風の男性のお客さんがいたんですけど、その人も彼女が憑けてる靄に気づいてました。それで、私が彼女達を見てたのも分かったみたいで」

変な話ですけど、正気に戻ったというか、醒めたというか、毒気を抜かれちゃったんですよねーーと苦笑する。

「本当に自分でもおかしいと思うくらい、ハッとさせられたというか……サラリーマン風のお客さんが何かしてくれた訳でもないのに。だから妙な話に乗るのは止めておくことにしました」

「そうかい。そりゃ重畳だね」

「ごめんなさい、いきなり変な話をして」　

引かれるかもしれないな、と今後の職場での関係を懸念するもすぐに杞憂であると知る。

「いーっていーって。世の中変な話なんてゴマンとあるもんだし。幽霊も妖怪もウロウロしてるご時世さ。気にしない気にしない。あ、でも鈴（りん）藤（どう）ちゃんが何か困ってるなら真っ当な……かどうかはさておき相談に乗ってくれるとこは紹介できるからさ。あんまり思い詰めないでよ。ね？」

「相談……。そっか、私、どこかに相談しなくちゃ、ですよね。やだもうどうして変な考えになっちゃってたんだろう」

袋小路に陥っていた考えが晴れていく。追い詰められると正常な思考ができなくなるのは本当らしい。鈴（りん）藤（どう）がひそかに感謝の念を抱いていると、同僚は「言いたくなかったら言わなくていいんだけど、参考までに」と前置きして質問してきた。

「その、メモリアル・ダイヤモンド？の原料の遺骨って、誰の骨？」

パワーストーンを謳っているのだから何かしらの箔がつけられているだろう。相談先への手土産に聞いておきたいものである。

鈴（りん）藤（どう）は気になる所はそこなんだ、と思いつつも自分が聞いた通りに答える。

「カミサマの骨」

「え？」

「カミサマの遺骨を使って作られたものだって言ってましたよ。今日、彼女と会っていれば詳しい話を聞けたんでしょうけどね」