サイリウムは女神様の為に

第28話 到着

「ほれ、行くぞい！」

　大家の爺さんはヘルメットを脱いでミラーに掛けると、僕を誘うように手招きをしながら走り出す。

　僕も急いでヘルメットを脱ぐと、爺さんの後に続いた。それにしても大家の爺さん、どんだけ元気なんだよ……。

「たしか、こっちが近道のはずじゃ……」

　入り組んだ通路を、ズンズンと進んで行く。もう、大家の爺さんの行動に驚くのは止めにした。

　なんだかわかんないけど、タダモノではないということだけは、もう理解したつもりだ。とにかく爺さんの後に、必死についていく。

　次第に美玖（みく）の音楽と、観客の声援が大きくなる。ステージは間違いなく近づいているようだ。

　腕に腕章を付けた、係員と思われる人が立ちはだかる。僕はポケットから招待状を取り出すと、それを係員に見せる。通過が許可された。

　そうだ、爺さんはどうすればいいんだろう。僕の家族とかテキトーな事言えば、通してくれるかな？

　爺さんは、別の係員に何かを渡すと、同じように通過が許可される。

「え！？　大家さん、まさか……お金？　買収！？　い、いくら払ったのっ！？」

「ぬかせいっ！！　ワシも関係者じゃわい！！　むしろ、おまえさんと違って、ホンマもんじゃぞい！」

　ホンマもん？　僕の招待状がニセモノってこと？　まぁ、たしかに、兄を偽（いつわ）って頂いた招待状だしなぁ……ってことは、ホンマもんって、どゆこと？

　僕がニセモノで、爺さんがホンマもんってことは……

「あー、なるほど！　大家のお爺さんって、実はウズメのお爺さんだったんですね？」

　渾身（こんしん）のボケをかましてみる。

「孫娘の晴れ舞台、見なけりゃ成仏できんわい……おっと、こっちの生活が長いのでな、ついつい言い間違ってしもたわい。ワシは成仏はできんかのう……仏様じゃなくて、神様じゃからのう」

「神様？　マジ？」

「おーい、ここは笑うところじゃぞ！　老人のボケをスルーしたらいかんぞい！！　本当にボケたと思われるでなっ！！」

　冗談を言い合いながらも、爺さんと一緒にステージへ向けて、薄暗い通路を突き進む。

　走り続ける僕の頭の中で、パズルのピースがピタリとはまった気がした。色々な不思議な出来事の、一部がクリアになった気がする。

「ハァ、ハァ……大家さん……マジ神っすね……」

「ヒィ……ハァ、元……ハァ……神じゃがのう」

　正面に大きな扉が現れる。膝に手をついて、呼吸を整えつつ係員に招待状を見せると、扉を開けてくれた。

　途端に美玖（みく）の曲が大きくなる。観客の声援が、音の波となって会場内をこだましているようだ。

　簡易フェンスに囲まれた通路を進んで行くと、ようやく関係者席へとたどり着いた。

　左手前方、見上げるような位置に、妖艶なダンスとともに歌う美玖の姿が見える。いまだかつて、これほど近い距離でステージを見たことはない。

　曲に合わせて色とりどりの光を放つ照明。

　美玖を大映しにする巨大ビジョン。

　腹の底に響く重低音を轟かせるスピーカー。

　うねるように光の波を見せる観客席。

　会場のボルテージは最高潮に達しているようだ。

　ドームの中央はセンターステージとなっており、美玖はそこへ通じる細長い通路を、手を振りながら走っている。

　光の波が、美玖を追いかけるように移動していく。美玖も観客も、最高の盛り上がりを見せていた。

　僕は、右手柱の蛍光式デジタル時計を見る……19:36……おそらくライブは残り30分弱だ。

「よう爺さん、随分と遅かったじゃねえか」

　やたらと厳つい身体をした短髪の若い男が、椅子に座ったまま大家の爺さんに話しかける。

　えっ！？　僕はこの男に見覚えがある。

　いつしか、あの呪文でアパートに入った時にいた男。鶉娘と約束があると言っていた男だ！

　僕は、大家さんの前に立って、身構える。どうしてこの男がここに！？

「三神君を迎えに行っとったんじゃよ。スリル満点じゃったぞい！」

　大家さんは僕の横をすり抜けると、その男の隣の席に座った。

　って、え！？　普通に会話してるっ！？

「大家さん！　この男のこと、知ってるの！？」

「はて？　その様子だと知らんかったようじゃのぅ。言っとらんかったのかぃ？」

「どうだったかな……今更どうでもいい」

　男は、吐き捨てるように、そう口にする。

良く見ると、フォーマルなスーツ姿に身を固めている。

「コイツも天界（うえ）で、だいぶ絞られたようじゃ。ほんに兄妹そろって面倒ばかりかけよるわい……」

　大家の爺さんは、呆れたような顔で首を横に振る。

　兄妹そろって？　兄妹そろってって、何？　誰と誰が兄妹なの……？　え？　え？

　爺さんがこっそり耳打ちしてくる。

「……この男、いい歳してまだ半人前なんじゃよ。最終試験には、半分しか合格しとらんのじゃ。まぁ、仮免許の神様みたいなもんじゃな。妹の鶉娘に抜かれるんじゃないかと、ヒヤヒヤしとるんじゃよ。ふぉっふぉっふぉ」

「おいジジイ！　聞こえてるぞ！！」

　男は苦々しい顔を見せている。ばつが悪そう。って、えっ！？　妹の鶉娘！？

「大家さん！？　今『妹の鶉娘』って言いましたよね！？」

「なんじゃ？　三神君。わしゃてっきり知っとるもんだと思っとったぞぃ」

　え？　ちょっと待って……混乱してきた。どーゆーこと？　鶉娘とこの男が兄妹！？

　だって、鶉娘とこの男の間には約束があるって……ってことは……つまり！？

「神様って、兄妹でも結婚とかするんですかっ！？」

　目の前の厳つい男が、豪快に椅子ごとひっくり返った。大家の爺さんも椅子から滑り落ちて、床に尻もちをついている。

　爺さん、大丈夫？

「オマエは……訳の分からんことを、ほざくな！　兄妹で結婚など、ある訳ないだろ！」

「えっ！？　だって、ウズメは婚約者がいるって、その相手は……アンタじゃないのか？」

「はぁ？　オマエ、なにを訳のわからんことを……ん？　もしや？　うーん、なるほど……。ふーん、フフ。フッフッフ……そういうことか。オマエ、どうやら自分の置かれている立場が、分かっていないようだな。これは愉快な……」

　ゆっくりと椅子を直して席につくと、不敵な笑みを浮かべている。

「み、三神くん……ちょっと手をかしてくれんか？　年寄りをズッコケさせるもんじゃないぞい」

「え？　あ、大丈夫ですか大家さん？　でも、もう僕には何が何やら……」

　大家さんの手をグッと引いて、起き上がらせる。

「ふうぅ、どうやら三神くんは色々と勘違いをしているようじゃな……」

「オイ！　言っておくがな、たとえアイツが妹でなかったとしても、あんな乱暴な娘は願い下げだ。あんなじゃじゃ馬、こっちからお断りだ。まぁ、他人の趣味に口出しするつもりもないがな。ふふっ……オマエがアイツとどんな約束をしたのか、それは知らんが、覚悟しておくことだな。天界における約束は、それなりに重いぞ……」

　約束？　僕と鶉娘の……約束。

　美玖（みく）の曲が静かに鳴りやみ、会場内が暗転する。観客席を漂うペンライトの波が、より一層幻想的な空間を作り出していた。

　約束……そうだ、僕は鶉娘を応援するって約束したのに、それを破っちまった。鶉娘に会って謝りたい。約束守れなくてすまない。

　鶉娘……そうだ、鶉娘はどうなったんだ！　あんなに怯えていたけど、あんな状態でステージに立てるのか？

「三神さーん！！　ハァ、ハァ、着いたんですね！　ギリギリ間に合いました！」

　佐竹が息を切らしながら走り寄ってきた。

「佐竹さん、ウズメは！　ウズメは大丈夫なんですかっ！？」

「声が聞けたからって、それだけで十分だって言って、もうスタンバイしています」

「そうですか……よかった」

「いいえ、ダメです！！　私は、最高のパフォーマンスを……うずめさんの、最高のステージを、この大観衆に見せてあげたいんです！！」

　佐竹の心からの叫びが、そのつぶらな瞳からも伝わってくる。

「佐竹さん……」

「お兄さん！　私は今日、このステージのためなら、全てを投げうっても構わない。そう思っています。美玖と、うずめさんの、この二か月間を無駄にするわけにいきません。ですからお兄さんも、覚悟を決めてください！　行きますよっ！！」

　え！？　佐竹は僕の腕を掴むと、凄いスピードで走り出す。

「佐竹さん！？　もうウズメはスタンバイしてるんですよね？　どうするんですか！？」

　佐竹は無言のまま僕を引っ張っていく。大柄な体を小さくかがめないと通れないような、細くて狭い秘密の通路を進んでいるようだ。

　身をかがめたまま通路の終点にたどり着くと、数名のスタッフに取り囲まれる。

「お兄さん、ここでしゃがんだまま、ジッとしていてください。合図があるまで動かないでくださいね！」

　な、なになに、どうなるの……これ？

「５……４…………」

　スタッフによるカウントダウンが始まる。

「３……２……１……」

　バンっと弾くような音が、足元で鳴り響いた。