サイリウムは女神様の為に

第27話 疾走

　僕は、クリスマスライブへと向かう電車に乗っていた。時刻はもうすぐ18時になろうとしている。……ライブ開演の時間だ。

　すでに外は暗闇につつまれ、チラチラと粉雪が舞うような、深々と冷え込む25日の夜。

　車内放送は、先程から乗客に対するお詫びの言葉を、ひっきりなしに繰り返している

『ご迷惑をおかけしております。当列車は、雪による徐行運転を行っております。信号が変わり次第、発車いたしますので、今しばらくお待ちください』

　アナウンスの言葉通り、電車は、発車と停車を繰り返している。遅々として進まないこの状況に、苛立つ乗客の声が聞こえていたが、どうやら観念したようだ。

　車内は、グーンという装置音だけを響かせて、静まり返っていた。

　せっかくチーフが僕を叱咤（しった）してくれて、ようやくライブへ行く決心がついたってのに、こうなっちまうんだなぁ。

　けれど僕は、内心ホッとしていた。

　どうしてなのか、自分でも上手く説明できない。けれど、ライブに行く気がどうしても起こらないでいた。

　せっかくの鶉娘（うずめ）の晴れ舞台。今日をきっかけに、鶉娘は大きく羽ばたこうとしているのだ。あのステージで見せた鶉娘のパフォーマンスを見ても、成功は間違いないだろう。

　美玖（みく）と交わした握手から伝わってくる熱意。佐竹の懇願するような視線。それらが鶉娘の将来を約束してくれているようにさえ感じる。

　もう少し……あと数時間もすれば、鶉娘は大躍進を遂げるのだ。ほんの数時間後には、鶉娘は、僕の手の届かないところに行ってしまうのだ。

　僕はそれを、心の底から応援……できていない。

　情けないけど、本当に情けないけど。

　ポケットでスマートフォンが振動を続けている。画面を見ると、『佐竹』と表示されている。

　僕は乗客が少ないドア付近へ歩いて移動すると、電話に出た。

「……もしもし」

『三神さん！？　あの、佐竹ですっ！！　今どこですかっ！？』

　切羽詰まったような口調だ。

「あ……あの、今そっちに向かってるんですけど、雪で電車が動かなくて……」

『と、とにかく早く来てください！　うずめさんの様子がおかしいんです……』

　……えっ！？

「様子がおかしいって、どういうことですか！？」

『今、うずめさんに代わりますから……ほら、お兄さん…………ショ、ショーマ……』

「ウ、ウズメか！？　どうしちまったんだ！？」

『ショーマ……わたし……ステージなんて立てない…………怖いよ』

　今にも泣き出しそうな、弱々しい声。

「何言ってんだよ、大丈夫だ。ウズメなら大丈夫だから」

『ショーマ……早く来て……ショーマに……会いたい……』

　会いたい？　そんなの、僕だって鶉娘に会いたいさ！　どんだけ我慢してると思ってんだ！

「ばかやろう、そんなのこっちのセリフだっての！」

『へへ……バカだね……私。ショーマに迷惑かけたくないって我慢してたら、なんだか……とっても……怖くなっちゃった……』

　我慢してたって、どういうことだよ。それこそこっちのセリフだぜ。なんだよ、鶉娘が我慢するってどういうことだよ。何を我慢してたってんだよ……。

「と、とにかく、そっち行くから！」

『うん……待ってる……お願い……早く来て…………お兄さん！？　うずめさんの出番は、ライブ終盤です！！　まだ間にあいます！　こちらは準備がありますので、とにかく早く来てください！！　お願いしますっ！！』

　佐竹の切羽詰まった声を最後に、通話は途切れた。

　相変わらず、電車は動く気配を見せない。

　何だよ、どうしちまったんだ？　鶉娘の様子がおかしいって、一体何が起こってんだ。

　けど、これじゃどうしようもないぜ……この電車、動く気あんのかよ！

　不意にガクンと電車が動き出す。おう、あんのか……。

　ノロノロ運転のまま、ようやく次の駅に到着する頃には、19時を回っていた。

　このペースじゃ、ライブは終わっちまう。絶対に間に合わねぇ……どうすりゃいいんだ。

　再度スマホが着信を告げる。今度は『大家さん』と表示されている。

　え！？　大家さんから電話？　何事だ！？

　駅に停車したまま、電車は発車する気配を見せない。僕は一度ホームへ降りると、電話を繋いだ。

『おーい、三神くーん。その駅で降りるんじゃ！　駅前で待っとるから、急ぐんじゃぞー』

　その言葉だけを残すと、通話は途切れてしまった。

　なんだなんだ！？　今度は大家の爺さん？　駅前で待ってるって、どういうことだよ。

　まぁ、この際何でもイイか！？　このままじゃ絶対間に合わねぇし。

　僕は走って改札を抜けると、駅前を見渡す。

　プップーッというクラクションが聞こえる。道路わきに止まったどデカいアメリカンバイクからだ。小柄な革ジャンライダーが、親指をグイッと上げる。

　え？　……まさか……？

　ヘルメットのシールドを上げると、大家の爺さんがにっこり微笑んでいる。

　ホイッと、僕用のヘルメットを放り投げてきた。

　僕は、ジャンプしてそれを受け取ると、とりあえず大家さんの後ろにまたがり、ヘルメットを装着する。

「行くぞいっ！　振り落とされないように、しっかり捕まっとるんじゃぞー！」

　後ろタイヤを空回りさせながら、白煙とともに出発する。

「ひぃーい！　大家さん！」

　急加速するバイクからさっそく振り落とされそうになる。必死に爺さんの背中にしがみつく。……じ、爺さん！？　ちょっと安全運転で頼むよ！？　ってか、今日雪降ってるよね……雪の中、バイクってどういう神経なの！？

「大家さん！！　そういえば、どーして僕の居場所がわかったのー！？」

　アクセル全開で飛ばす爺さんに、大声で質問する。

「細かいことは気にせんでええ！　今はこの熟練のアクセルワークと、神様級のコーナリングテクニックを堪能しとればイイんじゃ！」

　ブオンッと一発空ぶかしを入れたかと思うと、もう一段急加速を見せる。心なしか背中が道路に近づいてる気がする。

「じ、爺さん！！　ウイリーしてる！？　これ！？　ちょ、ちょっとまって……し、死ぬーぅ！」

「安心せい！！　いざという時は、天国行き確約じゃからのぅ……ふぉっふぉっふぉっ！」

「そ……それって……死んでるじゃないですかーっ！！」

　絶対に間に合わないと思っていたエクサドームが、間近に見える。雪による影響で道路も渋滞が所々で発生しているようだ。大家の爺さんには全く関係ないみたいだけど……。

　右へ左へ、レースゲームのように車を追い越していく。絶対にゲームオーバーだけにはなりたくない……爺さん……信じてるよ。

　ドームの地下駐車場へ、最後のコーナーを曲がる……膝（ひざ）をすらんばかりにバイクを倒し込む爺さん。もうここまで来れば安心だ。スピードを落としても間にあいそうだ。

「大家さん！！　そんなにスピード出さなくても、もう大丈夫ですよっ！」

「わーっとるわい！　ブレーキの調子がおかしいんじゃ！！」

　さっきまで余裕をかましていた爺さんの声が、少しだけ焦っているように聞こえる。

「ウソでしょ！　ブレーキって！！」

「ええい、アレしかあるまい！　しっかり捕まるんじゃ！！」

「えっ！？　アレってなに〜っ！？」

　僕は爺さんにしっかりとしがみ付く！　ハッカの香りが漂ってくる。のど飴を連想してしまった。

　ギヤをタンタンと落とすと、後輪がスリップを始める。白煙を巻き上げながらその場でバイクを一回転させると、そのまま駐車場入口へ飛び込んでいく。

「見たか！　これがワシ得意の『天使の輪っか』じゃ！！」

「すみません！　目、つぶってましたっ！！　あと、ネーミングセンスはどうかと思います！！」

「うるさいヤツじゃの！　まあええ、もう少しで着くぞい！」

　薄暗い地下駐車場を、猛スピードで駆け抜ける。……ブレーキ大丈夫なの！？　行き止まりの壁が見える！

「爺ーさんっ！　前！　前！！　うわーぶつかる！！」

　後輪を滑らせるように、壁に向かって横向きになる。またも白煙を上げながら、壁直前ギリギリのところで停車した。