サイリウムは女神様の為に

第26話 嫉妬

　美玖（みく）の公式サイトは、クリスマスライブの情報一色となっていた。一部コンテンツはシークレットになっていて、謎の少女を匂わせる演出が、所々にちりばめられている。

　小柄で長い髪の少女を連想させるそのシルエットは、間違いなく鶉娘（うずめ）のものと思われる。

　プロダクション-Luminous-としては、このクリスマスライブを、鶉娘のお披露目の場と考えているようだ。

　ライブまであと一週間を切った今現在、美玖（みく）ファンを中心としたコミュニティーも、謎の少女は誰なのか？　といった憶測が、飛び交っている。

　ＳＮＳ界隈も同様に、この謎の少女の話題で持ち切りとなっていた。

　美玖の妹選手権に偶然い合わせていたと思われる人物から、あの時優勝したまま姿を消してしまった少女なのではないか？　といった書き込みも見られる。

　僕と鶉娘は、あの日以来、会っていない。佐竹の携帯を通して数度会話をしたといえばしたけれど、時間にしても数分程度だ。

　僕は極力、自分から鶉娘にコンタクトを取ることを避けていた。僕からの勧めがあったからとはいえ、鶉娘は、自分の道を歩き始めたばかりなのだ。

　一人前の女神様になるために、特別な何かを見つけて、大きく羽ばたいてほしい。その第一歩を、今まさに踏み始めているのだ。

　僕はそれを……陰ながら応援するしかない。それしかできないのだ。決して邪魔をするわけにはいかない。

　12月25日　17:00開場　18:00開演。

　エクサドームで行われるクリスマスライブは、チケット完売。五万人を越える観客動員が予想されている。ＷＥＢによる同時配信チケットも盛況のようだ。僕の手元にも、佐竹を通して関係者席への招待状が届いていた。

　このライブを境に、鶉娘を取り巻く環境は、大きく変わることだろう。そうなったら、鶉娘の生い立ちや家族構成などを、プロダクションはどう捉（とら）えるのだろう？　僕と鶉娘の関係も、疑われるかもしれない。いわゆる芸能人となった鶉娘に対して、実は僕は赤の他人だったと知れたら、会うこともできなくなるかもしれない。少し調べれば、僕に妹なんていないことくらい、直ぐにバレるだろう。

　鶉娘と離れておよそ二か月間、僕はまた、いつも通りの平凡な毎日を繰り返していた。アパートとファミレスとコンビニを行き交う毎日。当たり障りのない日常が、延々と繰り返されている。

　情けねぇ話だけど……僕はそんな平凡な毎日に打ちのめされていた。当たり前のように繰り返される日常に、侵食されていた。知らず知らずのうちに、僕の心は蝕（むしば）まれていた……。

　……応援するって……何なんだろう？

　具体的に、何すりゃいいってんだ……。実際のところ、心の中で「がんばれ！」と叫ぶくらいしかできない……。

　鶉娘はおそらく、毎日のように様々なレッスンや、トレーニングを繰り返しているに違いない。ライブまで一週間を切った今となっては、リハーサルなども行われているのだろう。五万人を越える観衆を前に、最高のパフォーマンスを見せるために、日々、戦い続けているはずだ。

　僕は、いったい何をやっているのだろう……応援している？　ただ単純に、鶉娘が努力しているのを、指をくわえて見ているだけじゃないのか？

　ほんの少しの間、僕の近くにいてくれた女の子が、今まさに羽ばたこうとしている。そのための努力を続けている……計り知れない試練の日々を過ごしているのかもしれない。

　それを僕は、応援している……応援？

　……応援するって……何だよ……。

　愛莉先輩も、一心不乱に練習していた。僕の部屋を飛び出してからの一か月間は、本当に練習の虫となっていた。僕はそれを……応援していた。

　応援？　……ただ見ていただけ……だったんじゃないのか？

　先輩が上手くいくことを、祈っています。そうやって先へ進んでいく先輩を、心の中でサポートしていますって、そんな自分に酔っていただけなんじゃないだろうか……。

「ギターの野村愛莉さんって知ってる？　僕の先輩なんですよ！　同じ専門通ってて、僕と凄く仲が良くて、僕のアパートにも来たことあるんですよ！！　凄いでしょ……」

「天野鶉娘ってアイドル、いるじゃないですか！？　あの子って……僕がアイドルになるように勧めたんですよ。僕が勧めなかったら、ただの女の子だったかもしれないんですよ！！　ねぇ凄いでしょ……」

「ねっ！　凄いでしょ！！　あの子と知り合いなんですよ……僕！　ねぇ、凄いでしょ……僕！！　僕って凄いでしょ！　ねぇ……凄いでしょ！！」

　バッカじゃねぇの？　……ほんとに馬鹿みてえだよ……。小っさ！！　小せぇなぁ……虫ケラかよ。

　……虫ケラに……失礼だ。

　仕方ねぇじゃねえか……鶉娘には才能がある。計り知れない才能が……。もうすぐそれが日本中に知れ渡って、想像もつかない高みへと、登っていくんだ。

　もうすぐ鶉娘は……あと一週間もすれば……僕なんかには全く手の届かないところへ、行ってしまうんだ。

　才能のないヤツは……おとなしく見守っているしかないんだ。それでよかったはずじゃねぇのか？　送り出してあげるって……笑顔で送り出してあげるって誓ったはずじゃなかったのか？

　いつしか心に誓った決意が……揺らいでいる。

　あれだけ格好つけて、鶉娘の前で啖呵（たんか）を切って見せたけど……結局僕は、この期に及んで尻込みしてるってのか？

　本当は、うらやましいんじゃねぇのか……？

　まわりはみんな先に進んじまって、取り残されるのが怖いんじゃねぇのか？

　なぁ、正直に言ってみろよ……。

　本当の本当に、心の底から成功して欲しいって、思ってるのか？

　…………とても、そんなふうには、見えねぇぜ……。

「照ちゃ〜ん……お疲れ様ね～」

「はい、お疲れ様です」

「……う〜ん、なんか〜チーフ悲しいんぞ〜い。照ちゃん元気ないと、チーフも悲しいんぞ～い」

　あいかわらず、本田チーフは僕のことを心配してくれる。

「あ、やあ、まあ、はい……」

　二十四日……世間はクリスマスイブ。

　時計はすでに深夜零時を過ぎ、日付は二十五日になっている。

　いよいよ、クリスマスライブ当日になっちまった……。

　今日は、いつもより来客は多かったけど、それを見越したシフトになっている。なので、仕事の負担はいつもとさして変わらない。けれど、チーフを心配させてしまうほど、落胆が表に出てしまっていた。

「ねぇ、照ちゃん。明日は、クリスマス当日は来客少ないから、お休み……取っていいよん」

「いや、大丈夫です。シフト入れたのは自分なんで、ちゃんとやれますよ。それに……明日は予定、入れておきたいんで」

　チーフは控室のパソコンデスクに座りながら、膝の上で揉み手をするように、モジモジとしている。

「照ちゃん……ちゃんと、会えてるの？」

　僕の目を、チラチラと見ながらそう尋ねる。

「あ、いや、その……」

「とっても……大切な子なんじゃないの？」

　……大切な子。

「実はその……もう、二か月近く会ってなくて……」

「……ケンカ……した？」

「いや……実は……」

　事のあらましを……チーフなら話してもいいかなって思って、非現実的な部分を若干にごしつつ、それでもギリギリのところまで話してみた。

「……照ちゃん、ちょっとこの画面、見て見て！」

「な、なんすか？」

　チーフはパソコンの画面を見るように、僕を手招きしてくる。

「ほらほら、ここをね、クリっとするでしょ〜。そんでもってぇ〜、パチパチパチッとすると〜、ほら！　にっこり～ん！！」

　明日の僕のシフト欄が「休」ではなく、「厳禁」に打ち変えられた。しかも赤太文字。

「で、でも明日は……」

「照ちゃん！！　チーフがブラック上司ってこと、知ってるよね〜。これは命令だからぁ〜、んふふっ！　逆らえないのん！」

　ぱっちりーんと、ウインクが飛んでくる。

「ねぇ照ちゃん。明日……もしも明日、ここに来たら？　……もしも……明日……ここに来たら……ねぇ……どうなると思う？」

　チ、チーフ……？　なんか……目が座ってませんか？

　……ゴクリ。

「ど、どうなるんすかねぇ……ははは……」

　バンッ！　と、僕の肩に手を置くと、耳元でポソリとつぶやいた。

「サタンさんが、お迎えに来てくれるよ……メリクリ～ってね……」

　地獄の底から響くような重低音……。

「チーフ！！　僕！　明日、お休みしますっ！！」

　にっぱりーんとした笑顔を見せるチーフ。

「照ちゃん！　よくできました！！」

「は、はい。今日は失礼します！　お疲れさまでした！！」

　やべぇ、やべえよチーフ……いつも優しいけど……もしかして、もしかすると、これまでに一人や二人……。

　チ、チーフ……僕はチーフのこと、信じてますからねー！