サイリウムは女神様の為に

第21話 晩餐

　うぅ……寒いぜ……。

　つい最近まで暑くて仕方なかったってのに、急に気温が下がりやがった。

　バイトを終えてアパートにたどり着くと、部屋の電気が点いているのが見える。

　あれ？　鶉娘（うずめ）のやつ、起きてるのか？　両手で二の腕をさすりながら階段を上ると、玄関ドアの前に立つ。

　鶉娘……まだ怒ってるのかな……なんか、ちょっと……顔合わせ辛いな……。

「……た、だ……いま？」

「おかえり！　ショーマ！！　お仕事お疲れ様でした～」

　ジャーン、とばかりに飛び出すように目の前に現れる鶉娘。笑顔で迎えてくれたのはもちろんうれしいんだけど……それ以上のサプライズが待っていた。

「ど、どーしたんだよ、その格好！？」

「え？　これ？　えへへー、イイでしょ？　カワイイ！？」

「あ……あ……か、かか、可愛いっ……」

　ピンク地に猫のアップリケ……肉球を模（も）した足跡がちりばめられたエプロンを見せ付けてくる。

　長い黒髪をハーフアップにして、いつしか見覚えのある猫耳スリッパも履いている。エプロンの下は白いパーカーと、クリーム色のキュロットスカート。

　冗談抜きに……ヤバいくらい……マジで可愛い……。

「でしょ！　私もこのエプロン気に入っちゃった！！」

「エプロン？　あ、そ……そうそう、そのエプロン、かわいいねぇ！」

「ん？　どうしたの？　何か……顔赤いよ？　もしかして、熱でた？　私のがうつっちゃったのかな？」

　そう言って、僕のおでこに手をあててくる……あわわわ……いやいや、ち、近い近い近い！！

「熱！？　熱は無いからっ！　大丈夫！！　元気元気っ！　外が寒かったから、それでだよ……ふうぅ、暖かい部屋に入ったから、顔がほてっちまったぜ！！」

「ふ～ん……そーゆーことか……なら良かった！」

　な、なんだ、なんだ、なんなんだコレは！？　ホントに鶉娘……だよね？　あれ……こんなんだったっけ？　鶉娘って、こんな感じだったっけ？　あれ？　え？　は？　へ？

「ショーマ？　……どうしたの？」

　……いかーん、落ち着け、落ち着くんだ。……ってもうこれ、何回目？

「にしても、その格好はどうしたんだよ……一人で買いに行ったのか？」

「まさか！　私、こっちのお金持って無いし。んとね、おじいちゃんに貰ったの」

「おじいちゃん？」

「うん、おじいちゃん」

「おじいちゃんって……どの？　どこの？」

「ほら、このアパートの……オヤさん？　ん？　オーヤさん？　ショーマも会ったことあるでしょ、あの……白髪で、眼鏡かけてて、シワのある……」

「……まぁ、大抵のおじいちゃんは、白髪で眼鏡でシワがあるけどね……って、大家さんのこと？」

「そうそう、そのショーマがオーヤさんって呼んでるおじいちゃんに、貰ったの」

「マ、マジで！？」

　なんだよ、あの爺さん、なんなんだよ！　とんでもねぇセンスの持ち主か？　あの言葉といい、本当にナニモノなんだよ。

　つーか、あの爺さんが、ホントにコレを選んだの？　だったらマジ神だよ。あんなスリッパ……エプロンもそうだけど、並みのセンスじゃ選べないぜ！　そもそもどこで手に入れるの？　ネット？　メロカリ？　恐れ入ったぜ爺さん……いい仕事しやがる！

「それとね、お肉とお野菜も貰っちゃったから、作って待ってたんだから！」

　鶉娘は、得意の一回転をクルリと見せると、ババーンとばかりにダイニングテーブルの上を披露する。

「も、もしかして……ウズメの……て、手作りってヤツか！？」

「ご名答！　それでは、ご覧ください！　まずは、秋の味覚をふんだんに使ったぁ～～っ、炊き込みご飯ーん！！　そしてそしてー、こちらもゴロゴロ野菜たっぷりのぉ～～っ、お味噌汁ーぅ！！　さらにさらにー、ガーリックソースが香ばしい～～っ、チキンステーキ！！　ドンドン、パフーパフー」

　クルクルとまわりながら、万歳をくりかえす鶉娘。両足を交互に上げて、歓喜の舞いを披露している。

「マジか！？　すげえよ……作るのも好きって言ってたけど、こりゃあ……ホントに凄いぜ……想像以上だ！」

　テーブルの上が、まるで宝石箱のようだ。色とりどりの料理たちで埋め尽くされている。

「はい、どうぞ！」

　そう言って僕におしぼりを渡すと、鶉娘は椅子を引いて僕にテーブルに着くよう促す。

「お、おう……至れり尽くせりだな……」

「そう？　まあいいから、座って座って！」

「おう、じゃあ遠慮なく……」

　にぱっと笑顔を見せると、鶉娘も向かい合わせに座って両手を合わせる。

「いい？　じゃあ、ショーマも手を合わせて！」

「っと……こうか？」

「うん、じゃあいくよ。せーのっ！」

「 「いっただっきまーーす！！」 」

　予想もしていなかった突然の晩餐。バイト前の鶉娘の様子からして、今晩は寒々しい夜を迎える覚悟だった。けど、まさかこんなにも素敵なおもてなしが、待っていようとは……。

　さっそく、お味噌汁に手を伸ばす。ズズッとすすると、豊かな香りが広がって……大きめに切られた野菜たちも、絶妙な柔らかさに仕上がっている。

　ニンニクが効いたチキンステーキは、濃いめの味付け。疲れた体にガツンとくる。食欲も奮い立たせて、箸が止まらない。

　一方、炊き込み御飯は薄めに味付けされていて、ステーキとの相性も抜群だ。

「ウズメ……こりゃあホントに美味いぜ……。こんな美味い料理、産まれて初めてだ……」

「もう、大げさだよ、ショーマったらーぁ」

　モジモジとしながらも、まんざらでもないといった表情を見せる。

「……どうしたんだよ、突然こんな豪華なおもてなしなんかしてくれて……そりゃ嬉しいけど、ちょっとビックリだぜ……」

「えへへ……。んとね、色々考えたんだけど……なんか、今までショーマに甘えてばっかりだったなって……そう……思っちゃった」

　頬を赤く染めながら、恥じらいつつも、話を続ける。

「……私、なーんにもしてあげられてないなーって……だから、これくらいしかできないけど……。さっきも……ゴメンね……なんか、嫌な言い方しちゃって……」

「い、いや、別に謝ることないよ……なにもしてくれてないなんて、思ってないから……」

　鶉娘は、色々としてくれている……それは、こういった料理とかじゃなくて……もっと違う別の……なんて言えばイイのか分からないけど……僕は間違いなく、鶉娘から色々なモノを貰っている。受け取っている。それは間違いのないこと。

「……ねえ、私って……ショーマにとって、どんな存在なのかな……？」

「……え？」

「……な、なんてねー。そんな事聞いたって、困っちゃうよね。あーぁ、さっき謝ったばっかりなのに、また変なこと言っちゃった……」

　どんな存在って……そんなの……。

「ウズメ、僕は……」

「特別を……見つけなきゃだよね……それで……一人前の女神様になって、ショーマを驚かせてやるんだから！」

　少し寂しげな……けど、柔らかな笑顔でそう語る鶉娘。

「……ウズメ……」

「私、頑張るよ。本当の特別を見つけてみせる！」

「…………」

　なんだ？　なんなんだこのモヤモヤは？　胸の奥がギューっとえぐられるようだ。

「……そうだ、アイツ……。ショーマ？　アイツは何か言ってた？　私のこと……」

「え？　……アイツ？　アイツって、あの……あの男のことか……？」

「うん……その、私とのことでなにか……」

　……言っていた。アイツは約束が有ると言っていた。鶉娘との間に約束が有ると……。

「あ、あぁ……なんか、言ってたな……なんか、その……約束がどうとかって……」

　僕は、探るように鶉娘にそう答える。

「……やっぱり言ってたのね……。そう……そうなの。私とアイツには約束があるの……」

　……やっぱり……やっぱりアイツとのことだったのか……って、そんなの分かってたことだろ！

「ウズメは、その約束……大事なんだろ？」

「もちろん……でも……」

「ウズメ……アイドルにならないか？」

「え？」

　僕は財布から取り出した名刺を、鶉娘の前に差し出す。

「芸能プロダクション-Luminous-　美玖（みく）も所属している芸能事務所だ。そこの佐竹って人が、ウズメに会いたがってる」

「私……に？」

「あのステージ上の、ウズメのパフォーマンスを見て、スカウトしたいって言ってるんだ。ウズメなら、即アイドルデビュー間違いなしだってさ！」

「へ！？　わ、私が……アイドルデビュー！？」

「僕も賛成なんだ……あの時のウズメは本当に輝いていた。まるで魔法にかかったみたいだったよ。どうして、あんな風に踊れたんだ？」

「え？　あ、アレ？　アレは……なんか、私もわからないけど……自然と体が動いたっていうか、なんか、気づいたら踊れてたっていうか……」

　マジかよ……こりゃ本当に特別なことじゃねえか……鶉娘にとっての特別は、やっぱりコレなんじゃねえのか？

「なぁ、ウズメ……僕はウズメを応援したい。アイドルになって、日本中から……いや、世界中から注目されて、みんなに愛されるウズメを見てみたい」

「ショーマ……」

「やってみないか？　アイドル！」

「そ、そんな……そんなの考えたこともなかったよ……」

「じゃあ、今からでも考えてみればいいじゃないか……？　僕は、ウズメがアイドルとして活躍するの、応援すっからさ！」

「ショーマ……？　う……うん……わかった。少し、考えてみる……」

　鶉娘は、少しだけ難しそうな顔をしながら、一点を見つめるように押し黙っている。

「けど今は、この豪華なディナーを存分に楽しもうぜ！　せっかくのウズメの手料理が冷めちまったら台無しだ！　な、ウズメ！」

「……う、うん」

　応援する。鶉娘を……応援するんだ。そんで……そんでもって、立派な女神様になった鶉娘を……僕は胸を張って天界に送り帰してあげるんだ。

　それができるのは、間違いなく僕しかいないはずだ……。

　そうやって……一人前になった鶉娘を、最高の笑顔で見送ってあげるんだ……。

　それが……僕にできる最大限。鶉娘に対する精一杯の……はなむけなんだから！