サイリウムは女神様の為に

第20話 応援

　あちちっ……お粥（かゆ）なんて滅多に作らないから、下手をすると火傷（やけど）しそうになる。

　ってゆーか、料理そのものを殆どしないから、お粥以外なら任せろなんて、口が裂けても言えないけど……。

　ご飯を炊いて鍋へ移し、柔らかくなるまで煮込んだら、軽く味付けをすれば完成だ。

　寝室を覗くと、鶉娘（うずめ）のおでこから濡れタオルが落ちている。

　鍋の火を止めると、寝室に移動して濡れタオルを手に取る。もう一度タオルを水で流して、鶉娘のおでこに乗せてあげた。

「……ショーマ……？　……ありがとう……冷たくて気持ちいい……」

「ウズメ？　……目、覚めたのか？」

「……うん」

「どうだ？　体の調子は？　どこか痛いところとか無いか？」

「ん……ちょっとボーっとするけど……痛くないよ……だいじょうぶ」

「そっか……良かった。お腹（なか）は？　お粥作ったけど……」

「……うん……食べたい。ショーマの作ったお粥、食べてみたい……」

　鶉娘の顔に、少しずつ笑顔が戻ってくる。

「うっし、ちょっと待ってろよ……って、味の保障は無いからな？」

「……んふ……だいじょうぶ……私、なんでも美味しく食べる自信あるから……」

「なら安心だ！」

　ダイニングに戻ると、もう一度鍋に火を通して、お粥を温める。

「……ショーマ？　大丈夫だよ……どんなに不味（まず）くても、私だいじょうぶだからね……」

　弱々しい声が、寝室から届く。

「……お、おう、ちょっとまってろよ、今、準備すっからな！」

「ショーマが作ってくれたものなら、どんなに不味（まず）くても、私、全然平気だから……」

　ゆっくりと上体を起こす鶉娘の姿が、目に入る。

「…………あぁ」

「どんなに不味（まず）くても私……」

「…………」

「不味（まず）くても……」

「うっせい！」

　鶉娘と目が合う。

「んふふ……」

「ハハハ……」

　鶉娘だ……間違いねぇよ。これでこそ鶉娘だ……戻ってきたんだな……。本当に戻ってきたんだ。

　もしかしたら、強引に引き戻しちまったのかもしれねぇけど……。

　鶉娘はゆっくり起き上がると、ダイニングに移動して、テーブルに腰掛ける。

「起き上がって大丈夫なのか……？」

「……うん、平気だよ。ショーマったら、心配しすぎだよ。女の子をナメてもらっちゃあ困ります！　ってね」

　グッと拳（こぶし）を握って、元気アピールを見せてくれる。

「そっか……女の子の扱い、慣れてねぇからさ……なんか、心配しちまうんだよ」

　温まったお粥を盛り付けると、そっと鶉娘の前に差し出す。

「わあぁ！　いい匂いがするよ！　美味しそう。……でも、そんなこと言って、前にも女の人とこうしてゴハン食べたことあるんでしょ？　……ここで？」

「女の人……？　まぁ……あるっちゃあ、あるな……」

　お粥をすくう鶉娘の眉（まゆ）が、ピクリと動いた。

「それみれ、それみれ……ふうーん、やっぱりあるんじゃん……慣れてないとか言ってさ……あ〜やし〜い。あ～やし～～い」

　そう言いながら、お粥を口に運ぶ。

「……一か月くらい前……突然あらわれた女神様とならな……」

「ゲホッ！　ブフゥー！」

「熱っつ！　オイ！　きったねぇなぁ、なにやってんだよ！」

　鶉娘の口から、アツアツのお粥が盛大に吹き出した。

「ショ、ショーマが変なこと言うからだよ！」

「だって、ホントのことだし、後にも先にも……あれしかねぇんだもん」

「え？　……そうなの？」

「……そ、そうだよ。わりいかよ？」

「へぇ～、そーなんだぁ……あはっ」

「あのねぇ……、しょうがねえだろ、モテねぇんだから……」

「……ふぅ〜ん、あ、そーなんだ……へえぇ……あれしかないんだ……あれだけなんだ……あれが最初だったんだぁ……そーなんだぁ……エヘ、エヘヘ、エヘヘヘヘヘ……」

　……こんのクソガキ！！　僕（ひと）のキズえぐりやがって！

　戻ってきて早々、よくもまあそんな憎たらしい顔できますね？　体調心配してるのがマジでアホらしくなってきたぜ……。

　飛び散ったお粥を雑巾でふき取っていると、鶉娘はふんふんと鼻歌を歌いながら、残りのお粥を食べている。

「ってことはさ、ショーマが作ったお粥食べるのも、私が初めてなの？」

「……決まってんだろ、お粥どころか、僕の料理を食べたのも、ウズメが最初だよ」

「キャー、これも私が最初なの！？　キャー！　キャー！！」

「……どうしちまったんだ？　時々そうなるよな……ウズメ」

　まぁ……美味しそうに食べてくれてるみたいだし、元気も戻ったっぽいな。良かった……正直、味にはほとんど自信なかったんだけど、あの笑顔は本物みてぇだ。

　自分の分のお粥をよそうと、鶉娘の向かいに座って味を見る……なるほど、悪くないじゃん。味見するの忘れてたけど……もしかして料理の才能ある？

　向かい合って、黙々とお粥を食べる。

　……才能か。

　……先輩、残念ながら恋人ではないですけど……こんなシチュエーションが僕にも訪れていますよ。音楽の道じゃ全然通用しませんでしたけど、何でもいいから、平凡でもいいから何かを見つけて、生きていくしかないんですよね。

　たとえばそれが、誰かの何かを応援するみたいなことだって、イイんじゃないかなって、そう思うようになりました。

　そんな才能を目の当たりにして、それに真剣になれるのなら、それもアリかなって思うようになりました。

　幸せなことに、僕の目の前に、そんな才能が訪れてしまったのですから。

　……先輩、いつか共演……は叶いそうにありません。けど、僕は僕なりに、僕のやり方で、もう一度頑張ってみようと思います。

「……ウズメ？」

「んん？　……なにぃ？」

「戻ってきて早々、アレなんだけど……その……これからどうするつもりだ……？」

　鶉娘は茶碗を持ち上げると、掻（か）き込むようにガツガツとお粥に食らいつく。

「おかわり！！」

「お、おう、食欲旺盛だな……」

　残ったお粥を茶碗に盛り付け、鶉娘にそっと差し出す。

　またも茶碗を持ち上げると、ガツガツと食らいつく……しばらくすると、ゆっくりと茶碗を置いた。

「……わかんない……何か……わかんなくなっちゃった」

「わからない？」

「うん……自分がどうしたいのか……どうなりたいのか……。ショーマはどうするの？」

　少しだけ不安そうな顔で、僕を見つめる。

「僕？　……僕は…………応援する」

「応援？」

「うん、ウズメのこと応援する！」

「私のこと！？　ってことは、私のしたいことに賛成してくれるのね！」

「え？　あ、あぁ……一応、そのつもりだけど……」

「じゃぁ、何もしない。このままでいい。このままがいい」

　遠くを見るような目で、言い放つ鶉娘。

「ちょ、ちょっとまてよ、何もしないって……」

「そう。とりあえず、今のままでいい……このままがいい……ショーマは、私を応援してくれるんだよね？　だったら、私のしたいこと応援してくれるよね！？」

　強制的に同意を得るような、そんな言い方だ。

「でも……特別を見つけようって……それに、『約束』だって……」

「『約束』！？……そうだよ、『約束』だよ！　ショーマは、『約束』と、特別を見つけるの、どっちが大事なの？」

「どっちって……」

　どっちって……鶉娘には『約束』があるんだろ？　その『約束』を果たすためにも、特別を見つけることが必要なんじゃないのか？

「答えてよ、ショーマ！」

　いつになく、鋭い視線が僕に向けられる。

「どっちって……特別を見つけるのが先……」

「特別なの！？　『約束』よりも特別が大事なの？？」

　震えるような声で、小さく叫ぶ鶉娘。ほんのりと瞳がうるんでいるように見える。

「……そう、思ってる。そう決めたんだ」

「じゃあ、私が帰った方がいいの？　特別を見つけて、私が天界に帰るのを応援したいんだよね！」

　少しずつ、鶉娘の語気が強まっている。

「……特別を見つけられたら、やっぱり帰らなきゃダメなのかな……」

　都合のいい考えだってことは、何となくわかる。そんな都合のいい選択肢は、おそらく無いのだ……。

「今回の件でハッキリしてる。あの人達は、わたしが地上界にいるのは特例中の特例で、そんなに快く思ってない！」

「それでも……僕は、ウズメの特別を見つけてあげたい！　そう決めたから……」

「…………ショーマ」

「ウズメ……？」

「……………………る」

「え？」

「ねーーーーっ！！　るーーーーっ！！」

　鶉娘は大声で叫ぶと、寝室のふすまをビシャンと閉じてしまった。

　……どうしちまったんだよ、鶉娘のやつ……まるで……まるで天界に帰りたくないみたいな口ぶりじゃねえか……。

　一緒に特別を見つけようって……あの時、あんなにも嬉しそうな顔を見せてくれていたじゃねぇか……。

「……ウズメ？」

　ふすま越しに話しかける。

「…………」

「僕は……見たいんだ」

「…………」

「特別な……ウズメを……」

「…………」

「見習いじゃない、女神様としてのウズメに会いたいんだ……」

「…………」

「一人前になったウズメに、会ってみたいんだ！」

「…………」

「そんで、特別なチカラを使って、僕を心の底から喜ばせて欲しい！！」

「…………ぐぅ……」

「……ウズメ？　僕、今夜もバイトあるから、もう少ししたら行くから……」

「グゥーーー！　グゥーーー！グゥーーー！！」

「……え？」

「鶉娘さんは……グスン……もう、寝まじた！！　だ……がら、ショーマの……ジュル……言っているごどは……ズピッ……ぎごえません！！　残念でじだ！！　グゥーグゥーグゥー！！」

「……そっか、聞こえねぇか……そりゃ、失礼しました」

「ごっれはっ……ただ……の寝言でじゅ！　グゥーグゥーグゥー！！」

「じゃぁ、ちょっと早いけど、バイト行ってくるわ。いってきます……」

「いっで……らっじゃい！！　ぎをづっ……げで！！　グゥーグゥーグゥー！！」

「照ちゃ〜ん！？　おはよ〜〜！　ど〜したの〜？　浮かない顔して……でも〜、なんかチョット雰囲気ちがって見えちゃう！　な〜に、な〜に〜？　イイこと？　ワルイこと？　どっちなのかな～ん？」

「チーフ、おはようございます」

　バイト先の挨拶は、昼でも夜でも、入る時は「おはようございます」に統一されている。

「あ〜もしかして、コッチ関係でなんか有ったりして！？」

　またもや、小指を立てて僕の目の前に突き出してくる。

「……はい……おかげさまで！」

「や〜だ〜もぉ～～～、ホントにぃ～～！！　そんなんお祝いだぞい。お祝いだぞい！」

　本田チーフって、なんでこんなに僕のことで、一喜一憂してくれるんだろう……。

「でも、さっそくコレです……」

　僕は、人差し指同士をバチバチとクロスさせて、苦笑いを見せた。

「イイのイイの。若いうちにたくさんケンカしておくの、ホント大事なんだから〜。でも、意固地になったらダメだぞ〜い。柔軟にね～」

「はい……いつもありあとうございます」

「ま、柔軟にできないから、ケンカしちゃうんだよね〜。ピュンピュンしてたら、幸せ逃げちゃうぞ～」

「あれ？　こないだ言えてたじゃないですか？　……プンプン」

「え？　なんのことかの〜ん？　さあ、今日も頑張りんこでいきましょ～」

「はい！　頑張りんこでいきます」