サイリウムは女神様の為に

第14話 決意

　ガタンゴトンと、帰りの電車に揺（ゆ）られながら、ボーっと窓の外を眺（なが）めていた。もう日は沈み、しばらくすると、辺りは夕闇（ゆうやみ）に包まれるだろう。次第に外の景色は見えなくなり、車内を映し始める頃合（ころあ）いだ。

　隣に座る鶉娘（うずめ）は、先ほどからコクリコクリと、首を揺（ゆ）らしている。

　まあ、あれだけ色々なことがあったのだから、眠くなるのも当然か……結局、結果発表では鶉娘（うずめ）が優勝ということになったようだ。

　けれど、会場は微妙な空気に包まれていた。優勝の座を獲得した本人の口から、まさかの宣言がなされたのだ。当然といえば当然か……。

　イベント終了後、僕は「兄」を装ってステージ裏へ向かったのだが、確証（かくしょう）が取れるまでは会わせることができないと言われ、随分（ずいぶん）と待たされるはめになった。

　スタッフによる入念（にゅうねん）な確認が行われ、ようやく鶉娘と顔をあわせることができたのは、それから三十分ほど経（た）ってからという具合だ。

　スタッフの計（はか）らいにより、このままの衣装でここから出るのは危ないということになり、僕は衣装を借りたお店へ、鶉娘の服を取りに向かった。

　綾波（あやなみ）に事情を説明すると、快（こころよ）く服を返してくれた。もう一度ステージ裏へ戻り、鶉娘の着替えを待（ま）っていると、スーツ姿の男がそっと近くにやってきて、一枚の名刺を渡してきた。

　レンタルした衣装は、スタッフが返却してくれるということになり、僕と鶉娘はコソコソと観衆に気づかれないように、逃げるように会場を後にした……というわけだ。

　電車に揺られながら、まどろみに包まれる鶉娘を横に、僕はポケットからそっと名刺を取り出す。

『芸能プロダクション-Luminous-』

　この名称には、見覚えがある。それもそのはず、桜庭（さくらば）美玖（みく）が所属する芸能事務所だからだ。

　ファンクラブに入っていたりするわけではない。けれど、大手芸能事務所ということもあり、世間一般にも、その名は知れ渡っている。

『芸能部　アイドル課　佐竹（さたけ）智彦（ともひこ）』

　その下には、Luminousのホームページアドレスに加え、携帯番号とメールアドレスも記載されている。

「いつでも、連絡してきてください。楽しみにしていますよ……」

　そう告げる佐竹（さたけ）という男は、おそらく三十代前半といったところだろう。背が高く、サングラスを掛けて、スーツもブランド物……だと思う。いかにもこの業界で仕事してますといった雰囲気を醸（かも）し出していた。

　正直、一番苦手なタイプ……というか、そもそもあんな人種（じんしゅ）との接点が無い。できることなら、関わり合いたくないタイプの人間だ。

　けれど、大手芸能事務所に勤める人間から見ても、鶉娘のあのパフォーマンスは、目を見張るものがあったという事だろう。

　実際、僕もあの時の鶉娘には、完全に見惚（みと）れてしまっていた。まるで吸い込まれるように、釘づけとなってしまっていたのだ。

　いったい、いつの間にあんなパフォーマンスを身に付けたのだろう……あの美玖（みく）のＰＶは、公開されて間もないものだ。僕もスマホで先日初めて見たばかりだし、秋葉原ＵＰＸの大型ビジョンで見たのは、あのステージのほんの数時間前だ。練習はおろか、覚えることさえ不可能に近い。

　僕は、隣でうたた寝をする鶉娘に、そっと視線を送る。

　……女神様……か。

　この小さな体に、いったいどんなチカラが宿（やど）っているのだろう……今はお休み中と言っていたけれど、その片鱗（へんりん）を、目（ま）の当（あ）たりにしたということなのだろうか……。

　いや……それよりも……そんなことよりも…………。

　あの言葉……あれが本当であるならば……鶉娘が宣言したあの言葉が真実であるならば……。

　僕は、これからどうするべきなのか……どうしなければならないのか……真剣に考えなければならない。

　……いや……考える必要なんて無いのかもしれない……。

　突然、目の前に現れた、謎の少女……彼女は、自分自身を、「女神様」だと言っている……にわかには、信じられない。

　けれど、いくつかの不思議な現象は、幻ではないと思う。これも、何かの運命なのだろうか……？

　降（ふ）って湧（わ）いたように、目の前に現れた小さな女の子。この少女とのこれからを、真剣に受け止めなければならない。

　これは、恐らく冗談などでは無いのだ……そんな気がするし、そんな核心もある。

　隣同士、付かず離れずの距離感で電車に揺られる、頼りない男とあどけない黒髪の少女。

　僕は、真剣な眼差しで、小さな決意を胸に、窓に映るその二人を見つめ続けていた。

　ふわぁと、欠伸（あくび）をしながら隣を歩く鶉娘（うずめ）は、とても晴れやかな顔をしている。

「ねぇショーマ、お買い物していこうよ」

「買い物？　……ってそうだったな、まだ必要なモノ、あったな……」

　電車を降りた僕と鶉娘は、駅近くの商店街に立ち寄り、買えなかった生活必需品を調達（ちょうたつ）することにする。ニヤニヤといたずらっぽく笑う鶉娘に、下着店に引きずり込まれそうになったけれど、それは回避（かいひ）して外で待つことにした……んだけど、会計を済ませるために、結局店内に入るはめになった。

「んふ。カワイイの買っちゃった。んーと、必要なのは、だいたいこんなところかなぁ……？　あとは、お腹（なか）すいたよね」

「まぁ、そうだな……」

　色々あって疲れたし、どこかで外食にでもしようと思うけど、今日はそれなりに出費もあった……予算的に厳しいというのが本音なんだよなぁ。

　下着店で支払いを済ませた時点で、1,000円札一枚しか残っていない……見栄（みえ）を張っても仕方ねぇし、正直に打ち明けるか……？

「ウズメ……その、晩飯なんだけど……」

「ねぇショーマ、晩御飯、私が作ってあげようか……？」

「え？」

　買い物袋を後ろ手に持ったまま、タタッと僕の前へ回り込むと、前屈（まえかが）みになってイタズラっぽく覗（のぞ）き込む。

「あーっ！　その顔は疑ってるなー！？」

　にこーっと後ろ向きに歩きながら、僕を指差してそう告げてくる。

　その場でクルリと一回転すると、両手をばっと広げて僕の行く手を阻（はば）んだ。

　買い物袋を持ったまま、ドンと胸を叩くように得意顔（とくいがお）を見せる。

「食べるだけじゃなくて、作るのも好きなんだから！　ショーマの胃袋なんて、簡単に捕（つか）まえちゃうんだから！」

「……あ、……ああ」

　商店街の外れ、やや薄暗い街灯をスポットライトのように浴びながら、笑顔を見せる鶉娘。

「……ずっと笑顔だな……」

「ん？」

　笑顔のまま、小首を傾（かし）げる。

「……あ、いや、ウズメは……ずっと楽しそうにしてるなって、思ったからさ……」

「うん、楽しいよ！　今日もショーマと一緒にお出かけできて、ホント良かったよー……まぁ……まさかあんなステージに立つとは、思ってなかったけどね！　えへっ」

　片方のほっぺを、ポリポリと掻（か）くような仕草で、照れ笑いを見せる。

　……あぁ……何だろう……たぶんこれは…………けど……。

「…………寂しいとか……思ったり……しねぇのか……？」

「全然っ！」

　あまりにも、あっけらかんとした返事が返ってきた。正直、面食らってしまう。

「い、いや……ほら、だって……天界？　……に帰りたいとか、そういうの……あるんじぇねえのか……と……思ってな……。その……会いたい人とか……」

　僕は再び歩きながら、そう鶉娘に問いかける。

「うーん、そぅねぇ……まぁ、無くはないっていうか……でも、たぶん、当分（とうぶん）帰れないと思うから……だから、まぁ、仕方ないのかなーって」

　タタッと駆け寄るように僕の隣に並ぶと、帰り道をまた一緒に歩き始める。

「……当分……帰れない……のか？」

「うん……たぶん……」

「……当分って……どの……くらい……？」

「んー、わかんない。当分（とうぶん）としか言いようがないけど……私次第（しだい）ってところもあるし……」

　……何となく、今な気がする。どこかのタイミングで聞こうとは思っていたけど、聞けずじまいだったこの問いかけ……けど、なんとなく聞きたくないという気持ちが、知らないうちに少しずつ、大きくなっている気がする。これ以上、大きくならないうちに……っていうか、これ以上大きくしないうちに……。

　これ以上大きくなってしまったら……たぶん、聞けなくなってしまう……。

「……な、なぁ……ウズメは……その……どうしてこっちの世界に来たんだ？」

　鶉娘から顔を背（そむ）けて、そっぽを向いたまま、そっと静かに問いかける。

「……ん〜……聞きたい？」

　鶉娘にしては、小さな声で返事をしてくる。

「……あー、うん……聞きたい……かな……」

「……うん……なんか、そんな改（あらた）まって聞かれると、なんかちょっと恥ずかしいなぁ……えへ……あのね、私って……堕（お）ちこぼれなんだ！」

　ネガティブな打ち明けにしては、明るい声だ。

「落ちこぼれ？」

「うん。堕ちこぼれね。私、神様とか女神様とか、全部でどれくらいいるのか知らないけど、その中で、私は日本の神様……女神様なの……あ、正確に言うと、女神様見習い？　なのかな？」

「見習い？　……そういや、高二って言ってたからまだ学生だよな……」

「うん。あっちの高校は、成績とかそんな重要じゃなくて、日本の神様は八百万（やおよろず）って言ってね、それぞれが何かの特別な神様だったりするの」

「あー、うん……なんか、聞いたことある気がする」

「まわりはみんな、そういう特別をとっくに見つけて……うん、普通は中学のうちに見つけて、高校はそれを伸ばす場所なんだけど……私は全然見つかんなくて……でも、あせってもしょうがないし……そしたら、さすがに問題になっちゃって、呼び出されちゃった！」

　舌を出しながら、握りこぶしで頭をコツンとするような仕草を見せる。鶉娘はそのまま話を続けた。

「両親とか、先生とか集まって、色々協議したみたいなの。それで……一度地上界（ちじょうかい）に堕（お）りて、色々と見たり知ったりするのがイイんじゃないかなってなって……でも、本当はこっちの世界の人達と、接触する予定は無かったの……何故（なぜ）か突然、ショーマが私の部屋に入ってきて……うぐぐ」

　鶉娘は何かを思い出したように、僕をジロリと睨（にら）み始めた。

「……え？　え？　な、何にもしてないよ！？　マジでこっちがビックリなんだから……部屋の中、全然違うんだもん」

「んふ、んふふふっ……でも、良かった！　ショーマで良かった！　……それに……それに……とんでもない約束まで……決まっちゃうし……キャー！！」

　鶉娘は、なにかブツブツと言いながら突然走り出したかと思うと、遠くの方でクルクル回りながら謎のダンスを踊っている。

　……ウ、ウズメ……？　なにやってんだアイツ……。

　まぁ、一先（ひとま）ず、鶉娘がこっちの世界にやってきた理由は分かった。まだ出会って間もないけど、アイツが嘘や出まかせを言っているとは到底思えない。そこはやっぱり女神様ってくらいだから、信用してあげたいし、疑う理由もない。

　ただ、天界に戻る手段というか、こっちの世界で何をすれば戻れるのか、それは分からない……話の流れからすれば、鶉娘が特別な何かを見つけられれば……おそらくそのきっかけくらいでも掴（つか）めれば、天界の人達も納得してくれるんじゃないだろうか。

　そんな考えを巡らせながら、踊り続ける鶉娘のもとへ歩み寄る。

「よし、協力すっからさ、ウズメの特別を、一緒に見つけようぜ！」

「ショ、ショーマ！！　うんっ！」

　そう言って、鶉娘はものすごい勢いで僕に向かって走り出す。

　……お、おいおい、おいおいおい、ちょ、ちょちょ、ちょっとーー！

　両手を大きく広げて、真正面からジャンプするように僕に向かって飛びついてくる……。

　僕はそれを、ぎこちない姿勢で必死に受け止めようとする……なんてったって、こんなシチュエーション、僕の人生の想定外だから……。

　……フワッっと前方から凄い勢いで風に吹かれる。下着や生活用品を入れた買い物袋が、僕のすぐ隣をすり抜けていく。僕の後ろから、袋の中身が道路に散乱する音が聞こえてくる。

　不意（ふい）の突風（とっぷう）に、無意識のうちに目を閉じていた。

　そっと目を開くと、僕はその場に一人、身構（みがま）えるように立ち竦（すく）んでいた。

　…………え？

　ゆっくりと後ろを振り返ると、買ったばかりの下着や、未開封のピンク色の歯ブラシが、道路に散乱している。

　僕は走り出していた。脊椎（せきつい）反応のように、考える間もなく散乱した買い物袋の中身に、駆け寄っていた。気がつくと、四（よ）つん這（ば）いになりながら、必死にそれらをかき集めていた。

　……ウソ……だろ？　…………え？

　ピンク色の歯ブラシをギュッと握（にぎ）りしめると、もう一度振り返って辺りを見渡した。

　……なん……だ……これ……冗談はよせって……。

　……かくれんぼ？　いい歳（とし）してホント子供じみてやがる……。

　……魔法か？　……チカラ使ったのか？　今は、お休み中だって……言ってたじゃねぇか……。

　なんの変哲もない、ただの日常が……戻ってきた。普段と何も変わらない、平凡な日常が帰ってきた……ただ、それだけだ。

　……突如として必要の無くなってしまった生活必需品。

　僕はそれらを、ギュッと強く握（にぎ）りしめる。

　女神様見習いは、忽然（こつぜん）と僕の前から、姿を消してしまった。