サイリウムは女神様の為に

第23話 出発

　目を覚ますと、ダイニングで朝食の準備をする鶉娘（うずめ）の姿が目に入る。スマホで時間を確認すると、午前十時を少し回っていた。

「おはよう、ウズメ……朝飯、作ってくれてるのか？」

「おはよ、ショーマ。うん、もう少しだから、ちょっと待ってて」

「おう、ありがとう。……起き抜けでアレなんだけど、芸能事務所に連絡しようと思うんだ。……イイかな？」

　僕は気が変わらないうちに、佐竹に連絡を入れておきたかった。

「……うん。二人で決めたことだから……いいよ」

「わかった」

　佐竹の名刺に書かれた番号に電話をすると、午後一時に車で迎えに来てくれるということになった。

　鶉娘は、私物といえるものをほとんど持っていないので、出発に当たって準備するというほどのこともない。

　今朝は、昨日と同じパーカーとキュロットスカートという装いである。

　朝食を済ませつつ、僕も鶉娘もそれぞれ身支度をしながら、佐竹の到着を待つことにした。

　黒塗りの外国車が、ゆっくりとアパート前に到着する。

「ウズメ、来たみたいだぞ」

　カーテン越しに、外の景色を眺めながらそう言うと、

「……うん」

　やや緊張した面持ちで、返事が返ってくる。

「ウズメなら、大丈夫だよ。初めてのステージで、あれだけ多くの観衆を魅了したんだ。心配ないさ……」

「う……うん。でも、なんか、ちょっと……ドキドキする……。ね、ねぇ……」

　トントンと、玄関ドアをノックする音が聞こえてくる。

　僕がドアを開けると、ブランド物……と思われるスーツ姿の佐竹が、顔を表す。サングラスを外して、優しい笑顔を見せている。

「三神さん、この度はご連絡頂き、誠にありがとうございます。うずめさんも、初めまして。私、芸能プロダクション-Lumminus-　芸能部　アイドル課の佐竹と申します。よろしくお願いいたします」

「よろしく、お願いします」

　僕が挨拶をすると、鶉娘は、僕の後ろに隠れるように、佐竹の様子をうかがっている。

「よ……よろしく、おねがいします……」

「ハハハッ……そんなに警戒されなくても大丈夫ですよ、うずめさん。今日見て頂く施設には、うずめさんと同じくらいのアイドル候補生が大勢いますので、おそらく、お友達もすぐにできると思います」

　僕の両腕に添えられた鶉娘の手が、ギュッと強く握られる。

「……ショーマも一緒に行く」

「え？」

「ね、お願い……ショーマも一緒に行こっ！」

　懇願（こんがん）するような表情……いつも元気で、笑顔を絶やさない鶉娘からは、想像もできないほど不安げだ。

「ウズメ……」

「お兄様、どうされますか？　こちらとしましては、一応保護者となりますお兄様にも、一緒に施設を見て頂いた方が、ご安心かと思いますので、よろしければ」

「ほら……あの人も、ショーマが来た方がいいって言ってるよ……ねっ、ねっ！？」

　僕の腕を掴む力が、より一層強くなる。心なしか、震えているようにも感じられる。

「あ、ああ……それじゃ、最初だし一緒に行ったほうがイイかな……？」

「うん、そうしよ！　一緒に行こ！　いいですよね！？」

「はい。もちろんでございます。では、私は車で待っていますので、準備ができましたら、お声がけください」

　佐竹は軽く会釈をすると、車に戻っていった。

「一緒に行くつもりなんてなかったから、何も準備してないけど、こんな格好でイイのかな？」

「……うん、大丈夫。全然いいから、ショーマが来てくれればそれでいいから……」

　背中に張り付くようにささやく鶉娘。

　どうしたんだろう……こんなにも不安げな鶉娘は、初めてかもしれない。

「ウズメ？　とにかく、一度行って見てみようよ。そうすれば、不安も少しは解消されるかもしれないじゃないか」

「う、うん……」

「よし。それじゃあ出発するか」

「……うん」

　僕と鶉娘はアパートを出ると、佐竹の待つ車に向かう。サッと佐竹は運転席から出てきて、僕たち二人を後部座席へ案内する。

「よろしいですか？」

「はい、大丈夫です」

「それでは向かいましょう」

　黒塗りの外国車は、ゆっくりと滑るように、静かに走り出した。

　腰回りを包み込むように、優しく沈む後部座席に座りながら、流れる景色に目を向ける。

　こんな高級車に乗るのは、もちろん初めてだし、場違い感がハンパない。身分不相応とはこのことだ。

　隣りに目を向けると、鶉娘は神妙な面持ちで下を向いている。相変わらずのこわばった表情だ。

「お兄様、それにうずめさん。お二人とも緊張されていると思いますが、ご安心下さい」

　運転席から、落ち着いた佐竹の声が届く。

「なんといってもうずめさんは、未玖の妹として、あのイベントで優勝されていますから。そちら路線でのプロデュースが確定していますので」

　そうか……未玖と同じプロダクションなのだから、あのイベントの延長線上として活動するのが自然だよな。

「うずめさんの能力を確認させて頂いてからになりますが、恐らくかなり早い段階で、表舞台に立つことになると思いますよ」

　僕たちを乗せた車は、大きなビルの地下駐車場へと入っていく。セキュリティーチェックを数回くぐり抜け、ようやく停車した。

「到着です。ひとまず、私の後について来て下さい」

　車を降りると、佐竹の後に続いて歩く。鶉娘（うずめ）は、僕に寄り添うように腕をぎゅっと掴んで、辺りをキョロキョロと確認している。

「ウズメ？　……頼りないかもしれないけど、一応、一緒にいるから大丈夫だからな」

「うん」

　少しだけ笑顔を見せる鶉娘。

　佐竹は、駐車場の一角に設置されたエレベーターに、カードらしきものをかざす。昇りボタンを押すと、程なくして空っぽのエレベーターが到着した。

「ＩＤカードが無いと、エレベーターにも乗れません。うずめさんには、後ほどお渡しすることになりますよ」

「は……はい」

「ですが……ご家族であっても、お兄様にはＩＤカードを発行することはできません。すみませんが、その点はご了承下さい」

「はい、わかりました」

　エレベーターに乗り込むと、かなりの速度で上昇しているのがわかる。階数を表す文字盤が、あっという間に二桁を表示している。しばらくすると徐々に速度を落とし、緩やかに停止した。

「こちらです」

　扉が開くと、毛足の長い絨毯（じゅうたん）が敷かれた廊下が目に入る。佐竹に続いて進んで行く。

　な、なんか、すげー豪華な造りだな……ジーンズに安物のシャツで来ちまったけど、大丈夫か？

　一歩一歩がホフッホフッと絨毯に沈み込む。ただ、歩きづらいということもない。

　隣りを歩く鶉娘は、僕の腕にしがみつくように身を縮めている。

　高級レストランのドレスコードを知らずに、来店してしまった世間知らずの客のように、僕たち二人は身を寄せ合うように小さくなって進んで行く。

　僕と鶉娘は、佐竹の案内に従って様々なフロアの紹介を受けていった。さながら、学生時代の社会科見学を思わせるその行程に、ただただため息をつくばかりである。

　皆、パリッとした清潔感のある服を纏い、キビキビとした動作で仕事をしている。同じ社会人として、自分の置かれた立場の気楽さが、ひしひしと伝わってくる

　鶉娘は、僕の腕から離れようとせず、神妙な面持ちのままずっと押し黙っていた。

　再度エレベーターに乗ると、更に上の階へと連れて行かれる。到着したフロアは、ビジネスホテルのような造りとなっており、細長い廊下をはさんで、両側に部屋番号付きの扉がいくつも設置されている。

「ここは、研修生たちの寮となっています。うずめさんも、まずはこちらに入って頂くことになります」

　空き部屋となっている一室を見せてくれた。細長い部屋の入口付近にバスルームとトイレ、奥には小さめのベッドが二つと、机、椅子がそれぞれ二つずつという造りのようだ。

「ほとんどが学生さんになりますので、勉強用の机として使われる方がほとんどです。基本的に二人部屋となります……よろしいですかね。では、あちらへ向かいましょう」

　部屋を出て、再び細長い廊下を奥へと進んでいくと、突き当りにガラス張りの広い部屋が見える。ガラスの向こうには、ランニングマシンや、エアロバイクなど、スポーツジムでよく目にするトレーニング機器がズラリと並んでいる。

　数名の研修生と思われる若い女の子達が、トレーニングを行っている姿が見える。

「少々、お待ちください」

　そう言って僕たちをその場に残し、佐竹はＩＤカードをかざしてトレーニングルームに入っていった。

　ランニングマシンに近づくと、トレーニングウエアにキャップを被った女の子に声をかける。女の子は軽く手を上げると走るのを止め、ドリンクを片手に佐竹とともに廊下へと出てきた。

「こちらが、あまのうずめさんと、お兄さんの三神さんです」

　佐竹が、鶉娘と僕をその女の子に紹介したので、軽く会釈をする。

「あなたが、うずめさんね。よろしく、桜庭美玖です」