花つみ太郎

第4話 鬼に花束

花つみ太郎が恐る恐る洞窟を歩いていくと、洞窟の壁に、地面に座り込んで怯える梅ねえさんと、ねえさんに襲い掛かる巨体の影が見えました。

（ねえさんが危ない！）

太郎は、相手に見つからないように、忍び足で影の方に進んでいきました。

（ぬきあし、さしあし、しのびあし……）

すると突然、「コラーーーーッ！」と洞窟が揺れるほど大きな怒鳴り声が響いてきました。

太郎が振り返ると、なんと、洞窟の入り口に、背の高い大鬼が怖い目をして立っていました！

（ヒャーーーこりゃだめだ、どうしよう……）

大鬼は、ブルブル震える太郎の方に、ズシンズシンと歩いてきます。

太郎は覚悟を決め、目をきゅっとつむり、「我が名は花つみ太郎！　ねえさんを助けにきた！」と叫びました。

しかし、大鬼の方を見ると、太郎には目もくれず、奥の方まで歩いていきます。

「……あれ？」

太郎がこそこそと大鬼の後をついていくと、そこには小鬼と梅ねえさんの姿がありました。

「アンタ、またヒトの子に悪さして！いい加減にしな！」

どうやら、大鬼は小鬼に怒っているようです。

小鬼は怒鳴られて目がうるんでいましたが、

「悪さなんかしてないやい！一緒に遊んでただけだい！」

と、大鬼に反論しました。

「嘘つくんじゃないよ！その子、そんなに怯えてるじゃないか！」

たしかに、梅ねえさんはずっと地面に座りこんだまま、顔を手で覆っています。

太郎も、心の中で、「そーだ、そーだ！」と言いました。

すると、小鬼は、

「違うやい！おいらはビックリ箱を見せただけだい！そしたらその子がそんなになっちまったんだ！」

と言って、あるものを大鬼に見せました。

それは、すこし汚れたビックリ箱でした。

箱のなかから、ビヨンビヨンと汚れたガラガラヘビが揺れています。

太郎は、それを見て納得しました。

梅ねえさんは、お花畑は大好きでしたが、ヘビは大の苦手だったのです。

大鬼は、しゃがみこんで優しい声で梅ねえさんにききました。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？ほんとにこんなもんで腰抜かしただけなのかい？」

梅ねえさんは、コクコクと頷きました。

「うちの息子が悪いことしたね。もう大丈夫だから、ほら、立ちな」

梅ねえさんは大鬼の手を借りてようやく立ち上がりました。

「よし。……アンタ、この子送ってやりな。それと、そこに来てるお友達もね」

大鬼が太郎のことを親指で指さすと、梅ねえさんが太郎の方に駆け寄ってきました。

「太郎！来てくれたんだね」

太郎はビックリ恥ずかしで、おどおどしながら答えました。

「うん、あんまり役に立てなかったみたいだけど……」

「ううん。太郎が来てくれてすっごく嬉しいわ。あら、そのお花は？」

「ああ、これは……。そうだ、これ、キミにあげるよ」

そう言うと太郎は、持ってきた花束を小鬼に差し出しました。

「え、おいらに……？」

「キミ、友達がほしいんだろう。ボクらと友達になろうよ。梅ねえさんも、いいよね？」

「ええ、もちろんだわ。ただし、ヘビだけはダメよ」

「いいのかい！？　ヒャッホーイ！」

小鬼は大喜びで花束を持ってその場を駆け回りました。

「坊や、嬢ちゃん、ありがとね。じゃ、三人仲良く帰りな！」

そうして三人は、楽しく村まで歩きました。

村に帰ると、鬼の姿に村のみんなは怖がりましたが、太郎と梅が事情を説明すると、みんなも小鬼を温かく迎えました。

それから、花つみ太郎と梅と小鬼は、一生の友達として仲良く過ごしましたとさ。

めでたしめでたし。