女騎士狩り

第28話 VS炎姫

　周囲を夥しい数の女騎士たちに囲まれた闘技場の舞台。

　その中心に降り立ったレグルスは、ホルスを背にしながら、フレイアと対峙する。

「レグルスさん。どうしてここに……」

「勘違いするな。お前のためじゃない。女騎士たちがここに集まっていると聞いてな。一網打尽にしにきただけだ」

　そう告げると、正面にそびえ立つフレイアを見据える。

　燃えるような赤い髪に獰猛な顔つき。緋色の輝きを放つ異色のビキニアーマー。

　剥き出しになった肉体は一見して分かるほどに鍛え上げられ、長年打ち続けた鋼の剣のように静謐な美しさを纏っている。

「てめえが白髪の剣士か。会いたかったぜ」

　エルスワース王国騎士団長――フレイア＝バレットハートは好戦的な笑みを向けてくる。

「うちの娘が世話になったそうじゃねえか。ええ？」

「躾けがなってなかったものでな」

「はっ、言うねえ。しかし、まんまと敵陣のど真ん中に飛び込んでくるとはな。随分と仲間想いで泣かせるじゃねえかよ、おい」

「俺の目的はビキニアーマーの殲滅だ。ここに女騎士たちが集まっているなら、わざわざ探す手間が省けるからな」

「かっかっか！　随分な自信だな。威勢の良い奴は好きだぜ？」

　愉しげに笑うフレイアに対し、レグルスは顔色一つ変えずに問いかける。

「フレイア。お前は英雄大戦を戦った伝説の女騎士だと聞いた。女王ウルスラと同じ――七人の鎧姫のうちの一人だと」

「ああそうだ。それがどうした？」

「お前は千年前のエルスワース王国への侵攻にも同行していたのか」

「なんだ、随分と懐かしい話をするじゃねえかよ」

　フレイアは相貌を崩した。

「ああ、あたしはその時、侵攻に参加していた。ウルスラと他の五人の女騎士たちと共にこの王都を陥落させた」

「………………そうか」

　その瞬間、レグルスの全身を巡る血流が熱く煮えたぎった。ずっと蓋をしていた烈火のような激情が一気に噴き上がってくる。

　――ようやく出会うことができた。千年もの時を超えて、あの時の仇に。

「お前はなぜ剣を執った。男権社会を破壊するためか？　ウルスラと同じように」

　ウルスラは言っていた。男たちに支配されたこの世界を変えるために剣を執ったのだと。

「はっ。あたしはそんなもんに微塵も興味ねえよ。男がどうとか、女がどうとか。そんなもんは心底どうでもいい」

「……なんだと？」

　そう吐き捨てたフレイアはニヤリと笑った。

「あたしが戦いに加担した理由はただ一つ。欲を満たしたかったからだ。戦って勝てば何もかもが手に入る！　美味い飯も、莫大な金も、強固な権力も！　あたしはただ、自分が良い思いが出来りゃあそれでいい！」

　天を囲うように両手を大きく開けると、熱を帯びた口調で高らかに言い放つ。

「上にいた奴らを全員引きずり下ろして、あたしが頂点に君臨する。他の女騎士たちと手を結んだのも、この鎧を身に付けたのも、全てそのための手段でしかねえ」

　七人の鎧姫たち（セブン・ビキニクイーン）は共通の目的のために徒党を組んでいるものと思っていたが。女騎士たちも一枚岩ではないということか。

「権力を求めた割には、ウルスラに女王の座を明け渡しているようだが？」

「政（まつりごと）には興味がないんでな。それはあいつが勝手にやりゃあいい。あたしはここで自由にやらせてもらう」

　フレイアはそう言うと、ふと自嘲するような笑みを浮かべた。

「騎士団長になって欲しいものは全部手に入った。美味い飯も、金も、権力も、男も、好きな時に好きなだけ貪れるようになった。

　けど、何か満たされねえ。あたしは今、生きている。そう胸を張って言える実感が。上に上り詰めるまでにはあったはずの想いが。血の滾りが。

　それでよォ、気づいたんだ。結局、あたしの魂は戦いを求めてんだってよ。互いの命を懸けた極限のやり取り、その中に身を投じることでしか満たされねえ。

　だが、そんな相手はそういねえ。この国であたしと対等に渡り合えるのは、ウルスラをおいて他にはいないからな。

　だからてめえがアネモネを討ったって聞いた時、あたしは嬉しかったんだぜ？　ようやく少しは骨のある奴が現れたのかってな。

　今日は久々に愉しめそうだと興奮してんだ。てめえを倒して、心を折って、絶望する様を目の当たりにした時、きっとあたしの心は満たされる」

　だからよォ、とフレイアは獰猛な獣のように口角をつり上げる。

「精々、期待を裏切ってくれるなよ？」

「悪いが、その期待には応えられそうもないな」

　レグルスはそう告げると、魔剣の切っ先を突きつける。

「なぜなら、倒されるのはお前の方だからだ」

「ひゃはははははっ！　面白え！　上等だ！」

　先に動いたのはレグルスだった。魔剣を腰元に据え、一気呵成に踏み込む。

　並みの女騎士が相手なら、反応すらさせずに斬り伏られるほどの圧倒的な速度。

　だが――。

「おっと！　そう簡単に間合いにゃ入らせねえぜ！」

　フレイアは即座に反応すると、鞭で牽制してきた。

　レグルスは目前に飛んできた一撃を回避すると、後退し、間合いを取った。さすがだな――と感心と共に息をつこうとした時だった。

「まだ油断すんじゃねえぜ！」

「――っ！」

　間髪を置かずに、追撃を飛ばしてきた。

　剣や槍であれば到底届かない距離。だが、鞭はそれを容易に超えてくる。

　藪の中から勢いよく飛び出してくる蛇のように伸びてきた鞭は、レグルスの身に噛み付こうと迫ってくる。寸前のところで魔剣を振るい、払いのけた。

「良い動きするじゃねえか」

　フレイアは戻ってきた鞭の皮を撫でながら感心した様子だった。

「炎姫の鞭（フレイムウィップ）に反応できただけでも大したもんだ。さすが、アネモネを討っただけのことはあるな」

　だが、と続けた。

「お互い、まだまだこんなもんじゃねえだろ！？」

　再び鞭が勢いよく振るわれる。

　縦横無尽に飛び交う大蛇の群れ。

　レグルスは回避こそすれど、近寄ることができない。

『最初の一撃で仕留められなかったのは痛いわね』

　アウローラがレグルスの心中を代弁するように言った。

　剣と鞭では間合いの差は歴然だ。だからこそ初撃で決めるつもりだったが……。このままでは一方的に攻撃され続けることになる。

「どこかで腹をくくって、間合いに入る必要があるだろうな」

『ええ。だけど、あの鞭の威力は尋常じゃないわ。一撃でも喰らおうものなら、それが命取りになりかねない』

　アウローラは冷静に戦況を分析する。

『様子を窺いながら、隙が出来る瞬間を待ちましょう。あれだけの大型の鞭、いつまでも同じ調子では振るえないはず』

　慎重に機を窺い、隙が出来る瞬間を息を潜めて待つ。それが定石だろう。

　――だが。

　次の瞬間、レグルスはフレイアの方に足を踏み出していた。

『――はぁ！？』

　アウローラは素っ頓狂な声を上げる。

　慎重に機を窺い、隙が出来る瞬間を待つ。

　それが定石だと――そう動いてくると、フレイアも同じように考えているだろう。

　だからこそ、今ここで攻め込む！

「ひゃはは！ いいねえ！　即突っ込んでくるなんてよぉ！　ちまちま相手の出方を窺うなんざ退屈だもんなァ！？」

　一瞬、フレイアは虚を突かれた表情を浮かべた。

　しかし彼女もまた相当の手練れ。

　すぐに平静を取り戻すと、手元の鞭を鋭く振るう。

「だが、近づかせやしねえ！　撃ち落としてやんよ！」

　勢いよく迫ってくる鞭。

　だが、一瞬動揺した分だけ、速度も威力もほんの僅かながら精彩を欠いていた。

　レグルスは飛んできた鞭の側面に魔剣を潜り込ませると、鋭く打ち払った。

　その瞬間。弾かれた鞭は、フレイアの制御下から解き放たれた。

　敵に至るまでの道が開ける。

　――今だ！　

　足裏に力を込めると、大気を突き破るように踏み込む。全速力で間合いを詰める。

「――うおっ！？　速えェな！」

　鞭がフレイアの制御下に戻り、再び攻撃を仕掛けてくるまでの猶予。

　それだけあれば、仕留めるには充分だ。

　レグルスはフレイアを射程圏内に捉えると、魔剣を振りかぶった。

　――獲った！

　次の瞬間にはフレイアの身体を斬りつけていた――はずだった。

　だが、想定していた未来は訪れなかった。

　レグルスの剣がフレイアを斬るよりも早く――どこからともなく現れた鞭が、レグルスの胴体を撃ち抜いていた。