第142話 ここが合成生物の製造場所か
第4階層を進んでいくうちに、探索方向によって
どうやらある地点に近づくほどに、頻度が高くなっているようだ。
その地点を目的地として探索して、もう数日が経過している。
幸いなことに人工的な
このお陰で、体力的にはずいぶんと楽だった。苦労したのは食料のほうだ。
奥に進むにつれて
安全地帯があるだけマシだが、本来探索に当てられる時間をこれに費やさねばならないのは痛い。
唯一飲み水に関しては、
また、探索に時間がかかっているのは、食糧問題だけが原因じゃない。
目的地への道が見つからなかったのだ。
ここまで記録してきた地図を見ても、その空間のみが白紙となってしまっている。周辺の道はすでに網羅しており、経路がないこと明らかだ。
「……残念ですが、今回はもう引き返して、次は第3階層から入れる道がないか調べてみてはいかがでしょう?」
みんなで一緒に地図を眺めていたところ、やや疲れた顔で丈二が提案する。
ロザリンデも両手で頬杖をついて、ため息をつく。
「妙なところね。道はないのに、その場所に近づけないよう
「いえ、守らせているからには、道はどこかにはあるのだと思います。わたくしたちが、なにか見落としていたのかもしれません」
「見落としか……」
フィリアの言葉に、おれはこれまでの軌跡を思い起こしてみる。
「それらしきものはなかったと思うけど、隠し通路の仕掛けを見落としてたかもしれないな」
おれは改めて地図を注視して、過去に攻略してきた多くの人工
「疲れが溜まってきてるところ悪いんだけど、最後にこの地点を再確認させて欲しい。できれば今回のうちに、手がかりを見つけたいんだ」
「タクト様、焦っていらっしゃるのですか?」
「うん……。もし本当に隼人くんなら、早く迎えに行ってあげなきゃだから……ね」
「そういうことなら、もう少し頑張りましょう、ジョージ?」
「ええ、もちろん」
それから夜を明かして翌日、さっそく印をつけた地点を回った。3ヶ所目で、ようやく仕掛けを見つけた。
「ずいぶん念入りに隠してあったけど、これでやっと先に進めるよ」
仕掛けを起動すると、近くの壁の一部が下方へ落ちる。それに遮られていた通路が現れた。
「さて、なにが出るかしら」
勇んで先頭を歩いていくロザリンデだったが、やがて「うっ」と呻いて歩を止めた。
目の前に広がる光景に、フィリアも丈二も顔をしかめ、目を逸らさざるを得ない。
「やっぱり、ここが
それは一種の研究所や、工場のようでもあった。
どこから捕獲してきたのか、ウルフベアやエッジラビットといった多種多様な
複雑な魔力回路により、製造工程は自動化されているらしい。
2台の手術台にそれぞれ乗せられたふたつの生物が、切り刻まれていく。ベースとなる一方は死なない程度に。もう一方は、バラバラに。そしてベースのほうに、バラバラになった肉片を移植していく。
それらの肉体・肉片には魔法的な処理がなされているらしく、移植されると異なる肉同士が容易に繋がり、異形になっていく。
「なんておぞましい……」
ロザリンデは嫌悪感を顔に滲ませながら、手のひらに魔力を集中し、炎の玉を作り出す。
「焼き尽くしましょう。こんなもの、存在してはいけないわ」
「いえ、おぞましいことには同意ですが、調査が先です」
「ジョージ……」
不満そうに口をつぐむロザリンデだが、おれも丈二には賛成だ。
「ロゼちゃん、丈二さんの言うとおりだ。おれたちは手がかりを探しに来たんだ。それに……もしものときは、ここの施設を利用させてもらうかもしれない」
「タクト……あなたも
「逆だよ。作れるなら、戻せるかもしれない。必要になるとは言い切れないけど、その可能性を失くしたくないんだ」
「ロザリンデ様、お気持ちはみんな一緒ですが、今はまだその時ではないのです」
「……そう、そうね。きっと、その通りね。でも、こんなものが、唯一の希望になるかもしれないなんて不愉快だわ」
そう言いつつも、ロザリンデは積極的に調査に手を貸してくれる。
製造施設内では、徘徊する
設備に近づくと、警告するように唸る。おそらく、
施設を観察すればするほど、おれの記憶と合致する点が多い。
「そうか。秘密結社ウィズダムのプラントがまだ生きてて、転移してきたのか……」
「ウィズダム?」
丈二の他、
「この前話した仲間、『吼拳士』ライラと一緒に叩き潰した組織のひとつだよ。
ウィズダムは、素材となる生物を、捕獲専用の
そのとき背後で物音。ちょうど薬液のプールに、新たな素材が投げ落とされる。
運んできたのは、巨大なミミズのような
「あっ、見てください、あれを」
フィリアがなにかを見つけて、そちらへ駆け寄っていく。拾い上げたそれは、誰もが見覚えがあった。
「ファルコン様の、覆面です」
やはり隼人は、ここに連れてこられていたのだ。
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※
果たして、隼人とは無事に再会できるのか?
ご期待いただけておりましたら、ぜひぜひ★★★評価と作品フォローで応援ください!
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