第78話 愛している方がいるのです！
フィリアの心は、見知らぬ土地にあった。
言葉も通じない。頼れる者もいない。
誰かの嘆く声が聞こえる。幼い泣き声が聞こえる。自分と同じく途方に暮れている弱き民。
助けたくてもフィリアにはなにもできない。飢えた子供にパンを買い与えることさえできない。
「第２王女はご両親の才を受け継がなかったようだ」
「ご長男のハルト様はあれほど才気に溢れていらっしゃったのに」
「あれで領民を守れるのか」
才能の無さは自覚していた。この世界に来てからは、より痛切に。
父の才能があれば……。母たちほどに、なにかに特化していれば……。もっとなにかできていたかもしれない。助けになれていたかもしれない。
でも現実として、フィリアはなにもできなかった。助けられてばかりだった。
「変わりたいと願うかい？」
願っている。もっと、人の助けになれたらいい。
「力になろう。悩まなくていい。私にすべてを委ねればいい。新しい自分に生まれ変わるのだ」
魅力的な誘いだ。変われることは、素晴らしいことだ。
でも……。
そんな誘いに乗らなくても、変われてきていた……気がする。
あの人と出会ってからだ。
助けてもらうしかなかった自分が、共に
きっと誰かの役に立てていた。生まれ変わる必要なんてない。
あの人が、そばにいてくれるなら……。
◇
はっ、と目を覚ましたとき、フィリアの目の前には、上級吸血鬼ダスティンがいた。
「これはこれは。貴女も
「……寝込みを襲おうとするなど、その装いと違って、貴方は紳士ではないようですね」
フィリアは恐怖を表に出さぬよう気丈に振る舞いつつ、周囲の様子を窺った。
石造りの部屋。かなり古い印象だが、それなりの手入れはされている。とはいえ、寝かされていたベッドは、埃こそないものの劣化が激しい。
古城……あるいは古い屋敷の一室。今はそれしかわからない。
フィリアの言葉に、ダスティンは大仰な仕草で詫びてきた。
「どうかお許しいただきたい。貴女が魅力的すぎたのだ。どんなに立派でも蝶は蝶。花の香りには抗えぬもの。貴方の美しさは、この私さえも惑わせてしまった」
「貴方は、蝶ではなく蚊がふさわしく思います。さらっていった方々はどこですか？ わたくしの大切なお友達を、返してください」
「そのお友達は、帰ることを望んではいなかった」
ダスティンの言葉に反応したように、部屋に女の子が入ってくる。
紗夜だった。
メガネをしていない。そして、この前、結衣に迫られていたときの魔法少女の衣装を着ている。
「葛城様……どうして……？」
「ああ、彼女にはもう視力の矯正などいらない。それに、道化の衣装を持っていたのでね。愛らしい道化というのも、屋敷に彩りを加えてくれていいものだ」
紗夜の首筋には、ふたつの穴。吸血された痕に違いない。
「格好のことではありません。どうして、彼女の血を吸ったのですか」
「この場所は、ひどく
その味を思い出したのか、ダスティンは唇を舌で舐める。
「それに私の肉体も
「……彼女は、
「もちろん。見込みがあったので血を分け与えたよ。ぜひとも祝っていただきたい。彼女は私と同じ、上級吸血鬼になれるのだ」
「そんなこと、祝えるものですか……！」
「人間も、誕生日は祝うものだろう？ 今日は彼女が生まれ変わった日だ。やっと孤独から解放される。ずっと欲しかった仲間が、いよいよ手に入る！ これは彼女だけじゃない、私にとっても祝福すべきことだ！」
「もとに戻してください！ 葛城様は、そんなものになっていい方ではありません！」
「これは彼女の望みだ。邪魔をする権利は貴女にはない」
「貴方が夢を見せたからそうなっただけでしょう！」
「だとしても選んだのは彼女だ。貴方もいずれ、そうなる」
ダスティンはフィリアの首筋に指を伸ばした。
フィリアは体をこわばらせた。逃げたくても、なにかの魔法がかけられているのか、手足は動かない。
首に触れた指は顎下まで這い上ってきて、くい、と顔を上向きにされた。ダスティンの顔が、正面間近にある。
「その目で何度も見られても、わたくしは拒み続けます」
「長くは続かない。いずれ貴女は、私の求愛を受け入れる」
ダスティンの紅い瞳が光る。フィリアの意識は、再び遠のいていく。
しかし、あの人の顔を思い浮かべれば心が強くなる。意識を保つことができる。
「……お断りします。わたくしには、他に愛している方がいるのです！」
夢中で口にした言葉は、胸にストンと落ちた。
自分でも自分の気持ちがわからなかったのに、言葉にしたら急にしっくり来た。
愛している。
彼への気持ちは、幼い頃から憧れていた英雄への羨望ではないかと考えもしたが、今は違うとわかる。
彼の眼差しが、声が、考え方が好きだ。冗談を言い合う時間が好きだ。照れているときの仕草も可愛くて好きだ。
英雄だったなんて、彼の一側面でしかない。
「あのときの男か。『闇狩り』の一味……確か名前は……」
「一条拓斗様です。貴方を滅ぼし、葛城様たちをお救いする英雄のお名前です」
「
「貴方には、できません」
「やってみせよう。その美しい顔が絶望に染まっても、なお拒めるものかな」
「その性根が論外なのです。人の心につけ込まねば求愛もできない臆病者など、お相手できません」
くくくっ、とダスティンは低く笑う。
「やはり貴女は魅力的だ。いずれ絶望に落ちるのは明らかだが、まあいい。それならば、しばし貴女の望むように振る舞おう」
「紳士的な振る舞いをなさるのなら、話相手くらいにはなります」
「では……」
ダスティンはフィリアの手を取り、その甲に口づけをした。
それはダスティンの戯れにしか過ぎないのだろうが、フィリアには好都合だった。
会話の中でダスティンから少しでも情報を引き出せたなら、きっと、なにかの役に立てる。
感じていた恐怖は、拓斗への想いでもう薄れていた。
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※
次回、いよいよ拓斗たちの準備が整い、戦いに赴きます！ どんな戦いとなるのか、ご期待いただけていましたら、ぜひぜひ★★★評価と作品フォローで応援ください！
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