その言葉に意味を足したい

３，魔女の噂

　夜の森は魔物の支配する世界だ。

　今回、討伐を依頼されたドラゴンをはじめ、森には人にとって天敵たる魔物たちが潜んでいる。

　こんな場所に夜、単身で乗り込むなど、正気の沙汰じゃない。

　そんな無謀が許されるのは、ごく限られた上級の冒険者。……あるいは、数年前に都で噂になった魔女くらいだ。

　公には何も伝えられていないが、国中の人間が、陰でひっそりと語っていたのはこのような内容だ。

「異世界からの聖女召喚は失敗に終わったらしい」

「聖女ではなく、魔女を呼びだしてしまったそうだ」

「魔女は、回復魔法を使えないらしい。それどころか、聞いたことも無い怪しい言葉で魔物を惑わし、使役するそうだ」

「魔女は都にドラゴンを呼びこみ、逃亡したらしい」

　……などなど。どこまで信じてよいかも怪しい噂話は、飽きるほど聞いてきた。

　だが、逃亡した魔女がどうなったのか、という話は少ない。

「ドラゴンに食われたのでは」とか「神への生贄にされたのでは」とか。

　耳にするのは憶測ばかりだ。

　噂話に共通しているのは、魔女はハッピーエンドを迎えたわけではないらしい、ということぐらいか。

　しかし、このままでは俺も魔女と大差ない最後を迎える可能性が高い。

　手負いのドラゴンの潜む夜の森を、足を引きずりながら徘徊しているのだから。

　早くレイコを、そして迷っている子供を見つけないと。俺を含め、全員の身が危ない。

　長剣にすがるような姿勢で、俺は夜の森の奥へと進んでいく。

　一歩進むごとに、寿命が縮む心地がする。

　どこかにレイコの足音が聞こえないか、怪しげな木箱が見えないか。

　必死に耳をそばだて、闇に目を凝らした。

　そして、俺は見つけてしまったのだ。

　川のほとりの、ゴツゴツした岩場に、ヤツがいる。

　闇の中でも、ランプのように光る黄色い目。

　森の空気に混じる、錆びた鉄のようなニオイ。

　わずかな月明かりが照らしだす、コウモリのような形のボロボロの翼。

　じわり。

　不快な汗が俺の全身から滲みだすのを感じた。

　間違いない。昼間に戦ったドラゴンだ。

　ドラゴンは、まだ俺に気付いていないらしい。深緑色の鱗におおわれた巨体が、ヤツの呼吸に合わせてゆっくりと上下している。

　俺はグラグラする足を踏ん張り、静かに長剣を構える。

　万全の状態でないのが悔やまれるが、出会ってしまった以上、これ以外の選択肢は思いつかなかった。

　今ならヤツの隙をつける。ここで、仕留めてやる。

　俺は荒い呼吸をなんとか整える。

　茂みの中から飛び出そうとした瞬間だった。

「剣士さん？！　どうしてここに？」

　俺の背後で甲高い声が静寂を破った。

　ドラゴンの頭がピクリと持ちあがる。

「くっそ……！」

　俺は小さく毒づいた。もう奇襲はできない。

　作戦変更だ。

「逃げろ！　バカ野郎！」　

　俺は振り向きざまにレイコの手を取り、走りだした。

　今は足の傷がどうこう言っている場合じゃない。下手をすれば俺もレイコも命は無い。

　死ぬ気で走る。それだけだ。

「ちょっと待って！　剣士さん！」

　俺に引きずられながらレイコが叫んだ。

「あの子が、私の探してた迷子なんだよ！」

「……はぁ？」

　あまりに予想外の言葉に、俺の足は止まってしまった。