その言葉に意味を足したい

２，闇に溶ける

　俺は厳しい口調で問い詰める。

「レイコ。あなたは何者だ？　本当に薬売りか？」

　長い沈黙が訪れた。

　夕日照らされた小川が、サラサラと静かに流れている。

　夜の気配の混じった風が、辺りの木々を揺らして低いうなり声を響かせた。

「……あぁ、そうだよ。私はただの薬売りさ。回復魔法なんて使えないからね」

　深いため息の後、レイコが言う。

　俺は正直、少し驚いていた。彼女のため息が、まるで老女のように重々しいものに聞こえたから。

「……気を悪くさせてすまない。疑り深くなっていたようだ」

　小声で呟く俺の謝罪に、レイコは「大丈夫。怪しまれるのは慣れてるよ」と手を振った。

「それに、体が弱ると用心深くなるものだよ。でもね、薬の効果は本物さ。信じられないなら、お代は傷が治ってからでいいよ。私はこの森にしばらくいるからさ」

　そう言いながら、レイコは俺の足に包帯を巻き終えて立ちあがった。

「さて。手当てしたとはいえ、毒をくらったんだ。剣士さんはゆっくり休んでなよ。野営の準備は私がするからさ」

　☆☆☆

　レイコが旅をしているのは、どうやら本当らしい。あれだけ疑っておいて、面目ないが。

　火おこしの手際の良さ。

　ありあわせの具材で作った薄いスープに「今日はごちそうだね」などど弾んだ声で言う様子。

　これらを見れば、レイコが旅慣れているのは想像に難くない。

　ついでに、彼女は野営地の魔物避け対策にも心得があるらしい。

「これは魔物が嫌がるニオイなんだ」

　例の木箱の中から取り出した黒い粉末を周囲に撒きながら、レイコが言い訳がましく言う。

「まぁ、人間に好かれるニオイでもないんだけどね」

　俺は鼻を摘まんで「だろうな」と唸った。

　野営の準備を整えたレイコは、いそいそと火のそばに座り込む。

　俺は、彼女にスープの入ったお椀を無造作に差し出した。

「……剣士さんの足を傷つけたの、ドラゴンでしょ。どこで会ったの？　どんなやつだった？」

　お椀によそったスープを「ふー、ふー」と冷ましながら、レイコが俺に尋ねた。

「……どうしてドラゴンだとわかった？」

　慎重に聞きかえす俺に、レイコはスープをすすりながら答えた。

「私、ドラゴンの毒には馴染みがあるんだ」

「馴染みだと？　ドラゴンにか？」

　俺は眉間にしわをよせる。

「旅人はもちろん、大半の冒険者でも、ドラゴンに出くわしたら生きて帰れないぞ？」

　とたんにレイコはスープにむせた。

「えーと、ほら。私は薬売りだからさ。毒に馴染みがあって当然だろう？」

「……ヤツに遭遇したのは、ここからもう少し上流の岩場だ」

　俺はレイコをじろりとにらみながら言う。

「成体のドラゴンではなかったが、それでも俺の二倍くらいの背丈だった」

「本当に？」

　レイコが素早く俺に向き直った。予想以上に関心がある話題らしい。

「剣士さん、戦ったの？　そのドラゴンと？」

「あぁ」

「ドラゴンは？　どうなった？」

「無傷ではないが、まだ生きているだろう。今はお互い休戦中といったところか。俺はヤツの翼を破ったが、毒爪をくらってしまった。お互い遠くまで移動はできないだろう」

「そっか……」

　レイコはたき火を見つめながら、消え入りそうな声で呟いた。

「ところで、あなたはどうしてこの森に来た？」

　スープのお椀を片手に俺は、レイコに向き直って尋ねた。

「さっき言ったが、この森には今、危険なドラゴンがいる。俺がヤツを討伐するまで、村人はおろか旅人も近寄らないはずだ」

「うーん……」

　何か考え事でもしているのだろうか。レイコは言いにくそうに口を開いた。

「……私も急ぎの依頼があってね。どうしてもこの森に行かなきゃならなかったんだ」

「依頼？」

「私の命を助けてくれた方から頼まれたんだ……はぐれてしまった子供を探して欲しい、とね。近隣の村の噂では、その子はこの森に居るらしくてさ」

　ガチャリ。俺の手から滑り落ちたお椀が、マントに熱いスープのシミを作る。

「なんだって？　俺はそんな話聞いてないぞ！」

　俺は叫んだ。

「この森に子供が？　危険すぎる！」

「お、落ちつきなよ、剣士さん！」

　レイコが早口で言う。

「子供と言っても、その子は強い！　並の冒険者にだって負けないよ」

「……冒険者に負けない？　子供が？」

　意味が分からない。オウム返しに聞きかえすと、レイコが急いで頷いた。

「そう。剣士さんでも、勝てないんじゃないかな。……今は怪我してるし」

　俺の顔を見て、マズイと思ったのだろう。レイコが最後の一言をつけ加えた。

「しかし、子供がいると知った以上、じっとしているわけにはいかない」

　俺は長剣を手に立ち上がろうとして――ぐらりと傾いた。

　右足が震えている。力が入らない。

　俺は小さく毒づいた。

　時間と共に足の痛みは確実に引いている。それでも、まだ歩けるわけではないらしい。

「ダメだよ！　剣士さんの傷は深いんだ。毒もあるし。無理に動くと悪化するよ」

　レイコが俺の腕を掴んで言う。

「子供探しは私が行くよ。もとより私の受けた依頼だ。剣士さんはここにいて」

「は？」

　俺は、レイコをまじまじと見つめた。

　この不格好な子亀のような薬売りの旅人が？　

　手負いのドラゴンが潜む夜の森へ？　

　冗談でも笑えない。

「安心して、剣士さん。魔物避けの結界があるからここが襲われることはない。ゆっくり休めるよ」

　すっと立ち上がったレイコは背筋を伸ばし、例の怪しい木箱を背負った。

　まるで、近所の店までお使いに行く子供のような軽い口調だ。

「じゃあ、行ってきます。夜明けまでにはここに戻るよ。剣士さんの包帯を交換しないといけないからね」

　黒いローブを翻し、レイコは夜の森に飲み込まれていく。その後ろ姿を見て、俺はぞっとした。まるで、闇に溶けていくみたいだ。

「おい！」

　レイコに言うべきことはたくさんあった。

　夜の森は危険だぞ！　とか。

　手負いのドラゴンが居るんだぞ！　とか。

　お前、丸腰だろ！　とか。

　でも、俺が言葉に詰まっている間に、レイコの姿は見えなくなってしまった。

　結局、俺の口から出たのはごく短い言葉だった。

「……くっそ！」

　長剣を杖代わりに立ちあがった俺は、レイコの後を追って夜の森に飛び込んだ。