転生に失敗した聖者は愚者の道を行進する

031譚 塔に囚われた罪人（下）

　そんな彼の記憶は短い。

　はじめに見たものは、髭面の男ふたり。兄のオーヴラと、弟のラウロス。彼らは兄弟にしてはあまり似ておらず、オーヴラが彼の手を引いて言った。

「お前さん、俺たちと来ないか」

　そこはキオール山脈の北西を走る大河のほとり。彼は凍てついた森の中、ひとり佇んでいた。

　そして牢獄の中にいた時。その彼は、推定十五ぽっちだったのだ――……。

「あんた、確か」

　寒さのあまり、感覚を失いつつあるケルバンは、鉄格子の向こうに訪れた黒ずくめの男を見た。

　第一王子に嫁いできた娘の連れていた神官だ。確か、白夜（はくや）と常闇（とこやみ）の神に仕えている神官。ケルバンは冷ややかな黄金を向けて、静かに言葉を続ける。

「犯罪者に何か用事（よう）か？」

　黒い外套（ローブ）で顔を隠したその男は、ゆっくりとケルバンのいる牢の前へ歩き寄り、しんとした無感情な声を鳴らす。

「すべてを、やり直したくはないか」

「……は？」

　何を言っているんだ、こいつは。

　だが、そんな唖然とするケルバンに構うこと無くその男は言葉を次ぐ。

「新たな命として生まれ変わり、すべてをやり直したくはないか？」

「何を、わけの解らないことを」

　あまりにも突拍子もない提案に、ケルバンは顔を顰めずにはいられない。

「私なら、叶えることができる。やり直したくはないか？裏切り者の聖騎士よ」

「馬鹿馬鹿しい。寝言は寝て言え」

「――そうか」

　その神官は外套（ローブ）の下で、ほくそ笑んだように思った。だが、その男は思いの外あっさりとその場を立ち去った。――それが一度目の、白夜と常闇の神官の来訪だった。

　その翌日。

　ラウロス傭兵団の傭兵が聖騎士及び準聖騎士により、皆（みな）殺された。

「なんで……」

　そのことを知らせたのは、前任の聖騎士ギャラガーだった。苦しげに顔を曇らせて、項垂れて鉄格子の前に立っている。あの艷やかだった髭も水気を失い、その老騎士はひどく疲れているのだろうと厭でも伝わる。

「すまない、ケルバン。君を救うどころか……君と共謀したとして、彼らが……」

　巻き込んだ。

　自分を、拾ってくれた彼らを。

　ギャラガーが悔しげに己の手を強く握りしめると、

「国王に新たな宰相が付いたのだが。どうやらその宰相は徹底的に君を潰すつもりらしい……」

「体よく、使われた、ということか……」

　掠れた声で、ケルバンは答える。

　だがその黄金の眼は茫然として蒼然としている。今の国王は病に臥せっていると聞く。次の国王を定めないといけないだろう。きっとそれで、ケルバンがちょうど扱いやすいと判断されたのだろう。

「ギャラガー……もう来るな。いくら貴族だからってこのままだと、あんたも無事では済まされない」

　ケルバンは力なく項垂れる。鎖で縛り上げられているから、顔を覆うこともできない。

　まだ何か言いたげだったが、冷たくあしらって、無理矢理ギャラガーを帰した。もうこれ以上、耐えられない。自分のそばに居てくれた人たちを失うのは。

　だがその日の夜。前任者で、己を見出してくれたその老騎士が捕らえられた。

「頼む……お前の自主でもなんでもいい。ギャラガー様を救ってくれ」

　訪ねてきたエイルビーが言った。だがもはや、ケルバンは声を出すこともできない。今何かを言って、この兄弟子まで始末されてしまったら。そう思うと、何も頃場を交わせない――ケルバンは口を噤み、黙し続けた。エイルビーは薄情者、と罵った。

　翌朝。前任聖騎士ギャラガーも打ち首に処された。

「そういや、知ってるか。国王は異国の神官をいたく気に入って、宰相としているらしい」

「異国の神官？」

「なんでも珍しい神の神官らしいぞ」

　その日。見張り兵たちが忍び声で噂をしていた。ギャラガーの処刑を噂していた流れで、そんな話が出たのだ。

　異国の、それでいて珍しい神の神官。

　ケルバンには覚えがあった。あの黒い外套（ローブ）の男だ。白夜（はくや）と常闇（とこやみ）の神に仕えるとかいう――。

　その七日後の夜。

　凍てつくような寒さの夜。

「すべてを、やり直したくはないか」

　またあの神官が訪れた。男は黒い外套（ローブ）で顔を隠し、いったい何を考えているのか判らない。そんな男はさらに、言葉を続ける。

「裏切り者よ。お前に機会をやろう」

　はん、とケルバンは笑った。

「馬鹿馬鹿しい」

　そんなこと、できるはずがない。そう呟くその声はどこか、弱弱しい。

　七日間の間、様々な感情が胸を渦巻いた。疲れ切っていた。それはこれまで、感じることのなかった激しい憎しみ、哀しみ。もどかしい。自分がすべてを巻き込んだことに。もどかしい。すべてを奪われたことに。

　そんなよくわからない感情に曝されて、疲弊して――そうしているうちに考えることに、生きることに、疲れ、絶望するようになった。

　ケルバンはくつくつと、乾いた嗤いをこぼす。そうしないと、気が狂ってしまいそうだからだ。

「あんた、暇なんだな。使い捨ての駒を揶揄（からか）いに来るなんて、よっぽどだ」

「これは善意の提案だ。乗るか、そるか。それはお前次第」

「善意？笑わせるな。そもそもこう仕向けたのはあんただ。あんたが、あいつに進言したんだ」

　この男は宰相だ。国王の右腕で、頭脳だ。こ（・）の（・）件（・）に関わっていないはずがない。

　だがなおも、その男はしらを切る。

「そんな些細なことは、重要ではない」

　否。切ってすらいない。開き直っている、という方が適切だ。神官の男は、笑いも泣きもしない。罵りも嘲りもしない。ただ同じことを、繰り返し問い続ける。

「もう一度問おう」男は淡々と、言葉を鳴らす。「まっさらな命となり、すべてを一からやり直したくはないか？」

　そんなことができたら、どんなによいことか。

　このつまらない茶番劇のような人生もきっと、ずっとずっとマシなものになっていただろう。どこにでもいるような家族と暮らして、友人を作って、生涯をともにする唯一の誰かと出会う。

　別に、高望みなんてしない。しなくたっていい。普通が一番だ。平凡な平穏な生き方が一番楽で、そしてきっと一番幸せだ。

　ケルバンが口を噤んでいると、男はそっと金の杯を差し出した。それは、黒い宝石で縁取られた黄金の杯。内側には神々の文字――神詞（かむことば）がびっしりと記されている。

「これに、心の臓を捧げよ。資（・）格（・）があれば、誰のものでも構わない。無論、お前自身を差し出してもよい。生まれ変わらせたい人数分、心の臓を捧げよ」

　男の言う、「資格」の意味を、ケルバンは理解していた。そして誰がその「資格」を有しているかも。この男は神官だ。その神官が資格と言うのなら、それは間違えなく、神々の血を引く、ということ。

　もしかすれば本当に、この杯に命を捧げれば、すべてがやり直せるのかもしれない。生きていてよかった、と思えるような人生を歩めるのかもしれない。

　けれど。

　ケルバンは同じ言葉を返す。

「馬鹿馬鹿しい」

　そんなこと、信じられるはずがない。何を考えているのかさっぱり解らないが、この神官はすべてを奪った男。信用なんて、できるはずがない。

　そう、内心で嘲笑ったその瞬間。

　カツン、という音が塔の階段から鳴らされた。