転生に失敗した聖者は愚者の道を行進する

013譚 神々へ呼び掛ける者（下）

　聖騎士と神官は共に、神々と関わる者たちだ。「言葉」でもって神々について説き、伝える者が神官ならば、その「力」でもって神々の偉大さを示す者が聖騎士だ。

　聖騎士。

　それは神々と血を分かち、神々の力を我が物のように駆使し得る者へ与えられる「称号」。光の王国ではたった十三人にのみ授けられる、名誉ある地位だ。そしてあの農村でも、酒場でも話題に上がった「裏切り者」もまた、その聖騎士であった――。

　暫し沈黙したのち、ケルバンはすっと立ち上がった。その黄金の瞳は冷ややかで、感情を感じさせない。ケルバンは眉ひとつ動かさず、低く声を鳴らした。

「――だとしたら、何だ」

　人間味のない、平坦な声だ。

　アラニスはじっと上背のあるケルバンを見上げて、静かに言葉を継いだ。

「やっぱり、あなたが皆さんの噂する「裏切り者」なんですよね」

　ケルバンは答えない。ただしんとした静けさを保つ黄金を向けて、黙している。アラニスはそっと、腫れがだいぶ引いた足首に触れた。

「どうしてわざわざ、バレるかもしれないのに、治療をしてくださったんですか？」

　あの時の痛みは、ただ捻ったにしては激しいものであった。きっと骨が折れていた。そしてそのことに、ケルバンも気付いていた。異国人のアラニスを医者に連れて行くのは困難なことであろう。だが放っておけば悪化して、一生片足を引きずって歩くことになっていたかもしれない。

（きっと、本当はとても優しい人なんだわ）

　自分を追って怪我をした――そんな負い目があったのかもしれない。だがおのれの立場を考えれば、何も出来ないふりをするのが吉。

　だというのに咄嗟に助けようとする。それは、「神々に愛される者」として相応しい人品（じんぴん）。「聖騎士」と呼ばれる、国の民を守る者に値する心根。

　アラニスは翡翠をまっすぐに向けて、さらに言葉を次ぐ。

「本当に、人を――王宮の人たちを殺したんですか？あのラウロス傭兵団と呼ばれる傭兵の方々は本当に、あなたと共謀して、国を裏切ったのですか？」

　ケルバンの黄金がわずかに鈍く光った。

「――だとしたら、どうする？」

　その奥に隠されているそれはまるで、怒りだ。激しく燃え盛る憤怒。その爛々と輝く黄金の瞳には、荒れ狂う感情が潜み、留められている。――まるで自分たちと同じ、「人間」だ。否。獣だ。飢えた猛獣の目だ。

　ぞくり、とした。

　彼はいつも、こんなにも感情を押し殺していたのか。アラニスは我知らず、寝台の上で後ずさる。小さな寝台だ。無論、すぐに壁に当たって止まる。

　そんなアラニスを追い詰めるように、ケルバンは寝台の上へ上がり、逃げ場を塞ぐようにアラニスのすぐ横の壁へ手を付く。　

「裏切り者の俺を、国へ突き出す？それはできないよな。家出しているんだから。なら、逃げるか？」

「そんなこと……」

　アラニスは言い淀む。

「冤罪、なんですよね。それとも何か、事情があるのか――そうですよね？」

「それを聞いて、何になる？」

　何にもならない。冤罪であろうと、なかろうと、きっとこの国は彼を救いはしない。噂が本当ならば、彼は元傭兵。つまりは、平民だ。貴族社会のこの国にとって、平民ひとりの命を摘むなど、容易いことだ。

　けれども。

「あなたは、生きているんです。それなら、本当のことを知っている理解者は――欲しいじゃないですか。ひとりでも多く、味方がいるほうが、心強いじゃないですか」

「それにあんたがなれると？異国人の、しかも属国の民のあんたが？自分の身すら守れないあんたが？」

　アラニスは翡翠を大きく揺らした。

　確かに、立場の弱い異国の人間に味方されても、何も嬉しいことはない。殊（こと）にアラニスのような、何の取り柄のない者ならばなおのこと。何かあった時に庇えるだけの発言力もないし、身を呈して守るだけの戦闘力があるわけでもない。

「確かにあんまり、支えにはなれません。けれど……わたしは、そばにいてくれる人がいると安心します。この知らない人ばかりの土地で、あなたのように話せるようになった人がいてくれると、ほっとします」

「お花畑がすぎる。少し一緒にいたからって、気を許すな」

　息がかかるほどに近くある、その爛々と底光りする黄金が歪められる。

「またそうやって、冷たくしているようで忠告してくださる。あなたは優しい人。だから、安心できるんです」

　アラニスは叫ぶように、声を鳴らした。それは心からの言葉だ。だが、ケルバンはそれを「はっ」と鼻で嗤って、否定した。

「馬鹿馬鹿しい。優しい？俺が？あんた、なんで俺が今こうして生きているか、知ってるか？他の奴らが皆死んだのに、こんなにのうのうと」

　まるで、自責だ。生き残ってしまったことへの深い後悔。ケルバンの声は、だんだんに普通の青年のそれになっていた。哀しみを、憎しみを露わにする普通の、男の人。

　ケルバンは自分に言い聞かせるように、言葉を続ける。

「殺してやる。すべてを奪った奴を。嬲り殺してやる――そのためだったら、なんだってしてやる」

　アラニスは茫然と、眼前の青年を見上げた。ケルバンの黄金はもはやアラニスを見ていない。ここにいない誰かに向けて、懺（・）悔（・）し（・）て（・）い（・）る（・）。

　ケルバン、と声をかけようとしたその矢先、突然にふつり、と糸が切れたように、ケルバンは項垂れた。アラニスの逃げ場を塞いでいた手も下ろされて、彼は自分の頭を押さえている。

「喋りすぎた。もう寝ろ――俺も、休む」

　ケルバンが寝台から降りる。彼は床で眠るつもりらしい。ふらふらと寝台から離れた壁の方へ向かい、座り込む。

　アラニスはそんな彼を見守っていた。ケルバンはもう、何も言わない。引き篭もるようにダークグレイの外套（マント）を頭から被ってそのまま膝を抱えてうずくまった。

（姉さん）

　アラニスはここにはいない姉へ呼びかけた。無論、その声は届かれない。

（姉さん。この人は――わたしが思っている以上に複雑な事情があるみたい。なのに、それを押し隠している。まるで、お（・）姉（・）さ（・）ま（・）み（・）た（・）い（・）に（・）、抱え込んで）

　ふと、アラニスは部屋の小窓を見た。小さな、穴をくり抜いただけの窓。その外では、真っ黒に塗り込められた空の下、しんしんと雪が降っている。すべてをその白さで覆い隠すように、雪が降り積もって行く。

（姉さん。わたしは、この人も助けてあげたい。それは傲慢なことかもしれないけれど、それでも）

　あなたに似て、強くて弱い。そんな彼を救ってあげたい――アラニスはそっと目蓋を閉じて、眠りについた。