余命一年の公爵子息は、旅をしたい

選ばれなかった僕

「うわあああ……！」

　ジークの誕生パーティーが二週間後となり、ヨナはその日の衣装をしつらえるために街の仕立屋を訪れた。

　店内にはたくさんの服があり、ヨナは思わず目を奪われ感嘆の声を漏らす。

　彼にとって仕立屋へ来ることも、パーティーのためにと自分の服をしつらえることも初めての経験だった。

　それだけラングハイム公爵にとって、今度のジークの誕生パーティーが重要な場なのだろう。

　普段から彼は、そういったパーティーの場を取引等に利用していたから。

「ヨナタン様、ようこそお越しくださいました」

「きょ、今日はどうぞよろしくお願いします！」

　恭（うやうや）しくお辞儀をして出迎えてくれたのは、仕立屋の主人である“カタリナ＝エッフェンベルク”夫人。

　彼女はラングハイム家御用達のデザイナーであり、その功績から先代公爵より男爵の地位を賜っている。

「それでは採寸いたしますので、どうぞこちらへ」

　店の奥へと案内され、従業員達がヨナの身体のサイズを測る。

　これまでのヨナの服は、身長に合わせた既製品を適当に買い付け、屋敷の使用人が手直しをしたものだった。

　今回はエッフェンベルク夫人自らが採寸し、彼のための一着を仕立ててくれるのだ。

　その事実に、ヨナは少なからず感動と興奮を覚える。

「お召し物の色は、ラングハイム閣下からのご要望により、こちらとなります」

「は、はい！」

　エッフェンベルク夫人が見せてくれたものは、どこまでも深い黒の生地だった。

（ひょっとして、僕の髪や瞳の色に合わせてくれたのかな）

　そう思い至ったヨナは、胸が熱くなる。

　自分のことに興味を持っていないと思っていた父親が、こうして気遣ってくれたのだという事実に。

「では、次にデザインについてですが……」

　エッフェンベルク夫人はカタログを見せながら丁寧に説明し、ヨナは嬉しそうに頷く。

　気づけば、昼過ぎに来たはずなのに窓には夕日が差し込んでいた。

「一週間ほどで仕上がりますので、改めてお屋敷にお持ちいたします」

「はい！　よろしくお願いします！」

　ヨナは満面の笑みでお辞儀をすると馬車に乗り込み、エッフェンベルク夫人に見送られて屋敷へと戻った。

「あ、あの！　父上は執務室ですか？」

　帰って早々、ヨナは執事のパウルに尋ねる。

　初めて服を仕立てたことの喜びと、自分のことを気遣ってくれた感謝の言葉を、ラングハイム公爵に伝えたくて。

「はい。ですが今は仕事中ですので、ご用件があるのでしたら夕食の時に……」

「すぐに終わりますから！」

「あ、ヨ、ヨナタン様！？」

　ヨナは駆け出し、執務室へと向かう。

　パウルが呼び止めようとするが、お構いなしに。

「えへへ！」

　嬉しくて、嬉しくて、ヨナは顔を綻（ほころ）ばせる。

　その姿はぎこちなく全然速くはないけど、それでもヨナは自分の精一杯の操作で走った。

「父上！　失れ……」

　ノックしようとしたその時、扉の向こうから声が聞こえてヨナは手を引っ込める。

　どうやら、ラングハイム公爵とヘルタが話をしているようだ。

「あなた……いよいよ二週間後ですわね……」

「うむ。今度の誕生パーティーには、王族も参加する。正式に披露するには、もってこいの場だ」

「まあ！」

　嬉しそうな声を上げるヘルタ。

　ラングハイム公爵の声も、どこか楽しげだ。

　だが、次の瞬間。

「ラングハイム家の次期当主として、ジークを正式に任命する」

　ヨナを絶望へと突き落とす、ラングハイム公爵の言葉。

　……違う。本当はユナも、こうなることは心のどこかで理解していた。

　ただ、それを知るのが今日だっただけ。

　そしてヨナの服が、黒色と指定されていた理由も理解する。

　要は、主役のジークの陰に隠れるために、目立たない色を指定されたのだということ。決して父の気遣いなどではなかった。

「これからは今まで以上に勉学に励んでもらわねばな。あいつは剣術や乗馬にかまけ、座学を疎（おろそ）かにするところがある」

「きっとジークも、次期当主となればますます励みますわ！　私も全面的に支援いたしますもの！」

「ああ、頼んだぞ」

　ジークの将来に思いを馳せ、二人は語り合う。

　ただし……その会話の中に、ヨナはいなかった。

「っ！」

　ヨナは執務室の前から、逃げるように走り出す。

　ただ闇雲に、ただ暴れ出しそうな心のままに。

　たどり着いた先は、亡き母の絵があるあの部屋だった。

「母上……母上え……っ」

　膝から崩れ落ちたヨナが、床に突っ伏して嗚咽（おえつ）を漏らす。

　こんな時、母のマルテがいれば慰めてくれるのだろうか。それとも、ラングハイム公爵やヘルタのように、次期当主の誕生をヨナ抜きで祝っているのだろうか。

　いずれにせよ、ヨナがそれを知ることはない。

　◇

　どれくらい時間が経っただろうか。

　母の絵が飾られている部屋の窓から、月の光が差し込んでいた。

「……今日は、診察の日だったよね」

　そう呟くと、ヨナはゆっくりと起き上がる。

　おぼつかない足取りで部屋を出て自室に戻ったヨナは、ギュンターに支払う診察代と薬代の入った袋を手に、帝都へと転移した。