襷

襷

　鹿山真也（かやましんや）は東北に住む高校生。普通の高校生だが、陸上部の長距離走で好成績を収めていて、駅伝の強い東京の大学に進学する事が決まっている。

　真也は子供の頃から足が速かった。それは、父、康幸（やすゆき）が大学駅伝で活躍した小学校教員だったからかもしれない。小中学校のマラソン大会ではいつも上位で、優勝する事も少なくなかった。この子なら自分を超える事ができるのでは、果たせなかった夢を実現できるのでは？　そんな真也に、康幸は期待していた。

「いよいよ来年の春から東京なのか」

　窓の外の夜景を見ながら、真也は来年春からの東京生活を楽しみにしていた。東京の夜景はこの夜景とは比べ物にならないだろう。どんな生活が待っているだろう。そして、どんな陸上部での日々があるんだろう。楽しみだな。

「期待してるわよ、真也。あなたには陸上の才能がある」

　真也は後ろを振り返った。そこには母、直美（なおみ）がいる。直美も、真也の未来に期待していた。深夜には才能がある。きっとプロになれる。もっと頑張れば五輪も夢じゃないだろう。もし、五輪に出場したら、連れて行ってほしいな。

「ありがとう。大学でも頑張るよ」

　そこに、康幸がやって来た。すでに冬休みに入っていて、家にいる事が多くなっている。

「お父さんが果たせなかったプロの道、かなえてくれると信じてるぞ」

「うん。絶対にプロになって、オリンピックに出てみせるよ」

　康幸は笑みを浮かべた。大きな夢を持ってくれて、本当に嬉しい。この子はやっぱり俺の子だ。きっと、自分が果たせなかった夢も実現してくれそうだ。

「よくぞ言ってくれた！　さすがうちの息子だ」

　と、康幸はある事を思い出した。それは、今年の箱根駅伝の復路を見ていた時の事だ。康幸は箱根駅伝に出た事もあって、全国的には名が知れていた。だが、ただの小学校教員になった今では、全くと言っていいほど知られていない。五輪で活躍している陸上選手とは正反対だ。

「どうしたの、お父さん」

「大学４年の時、襷をつなげなかったのを思い出してな」

　康幸は大学４年の時、繰り上げスタートとなった時の事を思い出した。繰り上げスタートとは、１位で襷リレーをした選手から一定の時間に襷リレーをしないと、襷がつながらないままスタートしてしまう事だ。箱根駅伝では、２０分以内と定められている。それは、大手町を１区の走者が出発してから、一生懸命つないできた母校の襷が途絶えてしまう事だ。途絶えてしまった走者は、涙する事があるという。

「まさか、繰り上げスタート？」

　真也はそのルールを知っていた。そして、その場面を何度も見ていた。だが、まさか父がそんな事を経験していたとは。とても悔しかっただろうな。つなぎたかっただろうな。

「ああ。本当にそんな事があったんだよ」

　康幸は涙を流し出した。よほど悔しかったんだろうな。

「そうなんだ」

「今でもその時の事は忘れられないんだ」

　そして康幸は、つなげなかった日の事を思い出した。

　康幸の通っている大学は、厳しい予選会を通過して、やっと箱根駅伝に初出場する事ができた。康幸は子供の頃から見てきた箱根駅伝に出られるという事で、本当に嬉しかった。両親はとても喜んだという。

　だが、康幸の大学は本大会で力を出せずに、８区の時点で最下位になっていた。繰り上げスタートの基準になる２０分に迫りそうな時が何度かあったが、何とか間に合っていて、母校の襷をしっかりとつないでいた。１０位以内に入ると、次の箱根駅伝に出場できるシード権を獲得できるそうだが、この順位ではそんなのかなわないと思っていた。

　９区を走るのは康幸だ。１９分を過ぎて、ぎりぎりの所で８区の走者がやって来た。何とかつなぐことができてほっとしているが、これ以上差を広げられたら、襷が途絶えてしまう。ペースを上げていかないと。

　８区の走者は康幸に襷を渡した。康幸はすぐに走り出した。絶対に１０区の走者に母校の襷をつなぐんだと思いながら。

「頑張れよ、鹿山」

　８区の走者は康幸の肩を軽くたたいた。康幸に期待していた。康幸なら必ず母校の襷を１０区につなげられるはずだ。

「ああ。絶対につないでみせるよ」

　だが、先頭との差は広がるばかりだ。このままでは繰り上げスタートになってしまう。康幸の後ろを走る車の中にいる監督も、焦っていた。だけど、何としても母校の襷をつながないと。

「うーん・・・」

「どうしたんですか、監督？」

　監督は頭を抱えている。本当に襷をつなげられるんだろうか？　大手町のゴールまで襷をつなげたいのに。

「だんだん離れていくんでな」

「このままでは繰り上げスタートになってしまう。ペースを上げないと」

　焦った監督は、車の窓から上半分を出して、康幸に声をかけた。

「おーい鹿山、このままでは繰り上げスタートになってしまうぞ！　ペースを上げろ！」

　すると、康幸は少しペースを上げた。だが、それでも先頭との差は縮まらない。これが名門との差だろうか？

「少しペースを上げたか・・・」

　その後もペースが上がらず、康幸は苦戦を強いられていた。そして、先頭が９区から１０区へ襷をつないだ。２０分以内にタスキをつながないと、繰り上げスタートだ。

　先頭が襷をつないで１８分が経った。だが、康幸はまだ中継所に来ていない。１０区のランナーは焦っていた。このままでは襷が途絶えてしまう。早く来てくれ。だが、康幸が来ないまま、無情にも時間が過ぎていく。監督は頭を抱えていた。

「くそっ、繰り上げスタートが迫ってく来た。このままでは繋げないぞ」

　と、監督は再び窓から顔を出した。

「鹿山頑張れ！　絶対につないでくれ！」

　康幸はあと１ｋｍの所までやって来た。だが、すでに２分を切っている。もっとペースを上げないと。

「あと１キロを切った！」

　監督は両手を握って、願っていた。どうか、時間よ止まってくれ。だが、時間は等しく過ぎていく。

「奇跡を信じよう・・・」

　１０区のランナーは康幸を待っていた。だが、まだ来ない。１分を切った所で、白襷が渡された。母校の襷ではないが、それを肩にかけて走らなければならない。母校の襷ではない所に、無念を感じる。

「大丈夫大丈夫。間に合うよ」

　だが、スタッフは励ましている。それでも、１０区のランナーは焦っている。

「本当かな？」

　その時、康幸が見えてきた。だが、もうあと１０秒で繰り上げスタートだ。康幸の姿が見えているのに。

「見えた！　見えてきた！」

「ドン！」

　だが、繰り上げスタートを知らせる無念のピストルの音が聞こえた。それと共に、１０区のランナーは白襷でスタートをした。それを見て、康幸は泣きそうになった。だが、最後まで走らなければならない。何という屈辱だろうか？

「そ、そんな・・・」

　康幸は中継所にやって来た。だが、そこに１０区のランナーがいない。その先には、今さっき待っていたはずの１０区のランナーがいる。目の前にいるのに、どうしてこんな事に。

「どうしてそんな事に、どうして見えてたのに・・・」

　康幸は涙を流してしまった。襷をつなぐことができなかった。

「悔しかったよな・・・。鹿山、その気持ち、わかるよ」

「ありがとう」

　と、康幸の肩を誰かが叩いた。康幸は顔を上げた。そこには監督がいる。

「鹿山、つらいけど、これからの人生、頑張れよ」

「うん・・・」

　そして、康幸の最初で最後の箱根駅伝は終わった。

　真也はその話を静かに聞いていた。あまりにもジーンとくる話だ。

「そうだったんだ。つらかっただろうけど、それがあるからこそ今があるんだね」

「お父さん、プロになりたかったんだけど、なれなかったんだ。そして、今では小学校の教員として頑張ってるんだ」

　康幸は小学校教員である傍ら、地元の子供たちに陸上を教えている。いつか教えた子供たちの中に、陸上の日本代表が出て、五輪で活躍する姿を夢見ながら。

「そうなんだね」

「お父さんが教えている子供の中に、いつか陸上選手になる子が出てほしいな」

　康幸の育てた子供の中からは、まだそんな選手は出てきていない。だが、いつかは出てほしいな。

「そうだね」

「だから真也、頑張れよ」

「うん」

　真也は思った。俺は康幸を超える陸上選手になるんだ。

「これ、お父さんからのプレゼント！」

　康幸はある物を渡した。それは、母校の襷のレプリカだ。箱根駅伝の後、教員になってから、自費で買ったものだ。

「ありがとう！　襷だ！」

　真也は嬉しそうだ。こんなものをもらうなんて、本当に幸せ者だ。

「これからの未来に向かって、真也に襷リレーだ」

　あの時渡せなかった襷を、康幸はこの時、渡せたと思った。これから真也は、どんな大人になっていくんだろう。だけど、康幸から受け継いだ襷を、これからの日々につなげてほしいな。