あなただけが特別ではない

第43話

　人気のカフェで婚約者に甘えたり甘えられたり、色々と恋愛小説のような事をしようと気合いを入れて来たら、１番会いたくない人物と遭遇してしまった。

　せっかくの楽しい気分が台無しである。

　それでも席に着き、オススメのケーキを２つ選んで珈琲と紅茶をそれぞれ選ぶ。

「ネロってば、大人ぶって珈琲？」

　ウフフ、とクラウディアが揶揄（からか）うと、大人だからね、とニコラウスも笑う。

　珈琲は最近輸入が始まった物だが、前回はもっと遅かった記憶が有る。

「確かマティアス卿の部屋も、良い珈琲の香りがしていたな」

　ふと思い出して口にした後、ニコラウスはばつが悪い顔をする。

　ニコラウスがマティアスの部屋に足を踏み入れたのは、クラウディアの遺書を届けた時くらいだろう。

　それに気付かないクラウディアでは無い。しかし、明るくではお土産に珈琲豆を買って帰りましょう、と笑った。

「はい、あーん」

　お互い最初の一口は自分の注文したケーキを食べた。

　そして念願のあーんである。

　クラウディアの注文したケーキはチーズケーキで、しっかりしっとりしているケーキは、食べさせるのに向いている。

　ニコラウスは問題無く食べ、美味しいと笑う。

　次に、ニコラウスが注文したのは、生クリームがたっぷり載ったショートケーキである。

　もう何を狙っているのか、すぐに判る。

　どれだけ大口を開けても、絶対にどこかにクリームが付くだろうな、という一口を差し出してくるニコラウス。

「態（わざ）とでしょう？」

　クラウディアが睨みつけるが、ニコラウスは笑みを深めるだけだ。

　諦めたクラウディアが口を開けると、ニコラウスはその口へケーキを入れる。

　予想通り、上唇の右側にクリームが付いた。

　向かい合わせではなく、横並びに座ったのも、これを狙ったからだろう。

　ニコラウスの顔がクラウディアへと近付く。

　店内の誤解も有り、若干自棄（ヤケ）気味のクラウディアも、抵抗せずに瞳を閉じた。

「他人（ひと）の婚約者に何をしている！」

　あと少しで舌が触れる……というところで、王太子の激昂した声が店内に響いた。

　クラウディアが目を開けると、当然だが目の前にはニコラウスの顔がある。

　ニヤリと笑ったニコラウスは、この前クラウディアがやったように唇のクリームを親指で掬い取り、それをペロリと舐めた。

　植木越しに二人を覗き込んでいた王太子は、横に居るリンデル伯爵令嬢の存在を忘れ、今度はクラウディアを怒鳴りつける。

「そういう行為は、婚約者とやるべき事であり」

「まぁ！　それでは王太子殿下はそちらの女性と婚約されたのですね！　おめでとうございます」

　王太子の言葉を遮り、クラウディアは祝いの言葉を口にした。

「は？」

　王太子が間抜けな声を上げるのに、クラウディアは畳み掛けるように話を進める。

「お互いに食べさせあう行為は、婚約者とするべきものなのですよね？　私は先日婚約したヘルストランド侯爵閣下と今日初めて「あ～ん」をしました」

　頬に手を当て、照れた顔をする。

　当然演技である。

「王太子殿下は、私達が席に案内されていた時、そちらの女性から同じ事をされてましたよね？」

　それは他の席にも聞こえる程の大きな声だったので、一瞬王太子は言葉に詰まる。

　そこでクラウディアを援護射撃、と言うか自爆したのはリンデル伯爵令嬢だった。

「そうよ。だって私達、もう閨を済ませているもの！」

　自慢気に言うリンデル伯爵令嬢は、言った事の重大さに気付いていない。

　聞いていた周りの客達の方が顔面蒼白になった。

　その日、逃げるように帰って行った王太子とリンデル伯爵令嬢は、翌日、婚約が発表された。

　その日からリンデル伯爵令嬢は王宮に監禁され、王妃教育を受けているらしい。

　しかもどれ程の年配者であっても男性は一切近付けず、現在は妊娠していないと証明されているので、托卵の噂が流れる事は無いだろう。

　当然、あの日の出来事は箝口令（かんこうれい）が敷かれている。

「学園にも通えないわね」

　リンデル伯爵令嬢は３年後には入学するはずだったが、他の男性と接する機会がある場には通えないだろう。

「王太子が学園を卒業したら即婚姻して、男児を産んだ後なら通えるかもな」

　王太子は来年卒業である。

　卒業後すぐに婚姻し妊娠、出産をこなせば、カミラ妃は１６才で学園に入学出来る計算だ。

「確かに未婚でなければ通えない、という規則はありませんわね」

　クラウディアが笑う。

　閨の話を持ち出された時は、逆に秘密裏に処理される心配をしたが、さすがに王家もそこまでは腐っていなかったようである。

「それにしても、妾ではなく正妃にするとは思わなかったな」

　ニコラウスが馬鹿にしたように吐き捨てると、傍の植木が揺れた。

　本日のお茶会の場は、ヘルストランド侯爵家の庭である。

「それについては、私から説明しましょう」

　見た事の無い男性が、二人の居るテーブルの横に立っていた。