前のエピソード――第20話　対決②

　半太郎達が進んだ先は、実験室だった。

　薄暗い実験室の中には、老人が一人立っている。

「おい、そこのお前！　何をしてる！」

　クリスが大きな声で呼びかけると、老人はよぼよぼな動作でなんとか後ろを振り返った。

　そこにいたのは、なんと、あろうことか、保安隊の隊長だったのである。

「隊長！　どうしてここに？」

　半太郎は驚いて訊ねていた。

　隊長は耳が遠かったのですぐには聞き取れなかったが、やがてうわごとのように以下のことを繰り返しはじめた。

「私は、生き返らせたかったんだ……」

「生き返らせる？」

　クリスの頭の中に浮かんだのは、ゾンビになったこれまでの被害者。そして、ゾンビになるであろう保安隊の人達の姿である。

「何を生き返らせようとして、あんなウイルスを作ったんだ？」

「……恋人を。あの日、助けられなかった恋人を、生き返らせたかったんだ。おお、■■■■……。愛しの我が■■■■！　お前さえいれば、何もいらないのに……」

　老人の痛々しい姿に、クリスは直視が出来なかった。

「自分のために、自分のためにこんな酷い薬を作ったのか？　なら、どうして、隊員を実験台に使ったんだ？　隊員の多くが保菌者なのは、実験に使ったからだろ！？」

　叫んだ途端、銃声が鳴り響く。

　ゆっくりと倒れていくのは、ウイルスを作った老人だ。

　半太郎達の背後から、拳銃が撃たれたのだ。

　振り返ると、そこにあったのはコードリィの姿だった。

　驚いて言葉もない半太郎達にコードリィは告げる。

「このじじいは、関係ない。隊員を実験につかったのは私だよ」

「お前！　どうして！」

「このじじいから余計なことが漏れる前に、口封じさ。ここの秘密がバレたんだ。この施設ももう終わりだろ」

「そんな……。まだなにも飲み込めてないのに」

「知るかよ。お前の都合なんて」

　コードリィは言いたいことだけ言うと、自分のこめかみに銃口を突きつけた。

　半太郎はそれを見て驚く。

「おい！　待て！　早まるな！」

「創里半太郎！　お前に与えられた選択肢は二つだ。保菌者のワクチンは完成している。ただし、この更に奥にある実験室の中にいる培養体の中でだがな。そいつらを殺さなければ、お友達は助けられないぞ。ちなみにそいつらを閉じ込めておく部屋のロックは切ってある。もたもたしてたら逃げられるだろうな。お友達か、他人か。せいぜい悩めよ」

　まもなく二発目の銃声が鳴り響き、黒幕は地面へと倒れたのであった。

　しばらくして、奥にある扉が自動で動き出す。

　半太郎は困惑の中で、最後の部屋へ続く扉が開いていくのを見つめていた。