第20話
「映画、面白かったね!」
「……そうですね」
和花さんの言葉に、俺は少し遅れて返事をした。
話題の映画とやらは文句なく面白かった。――既視感さえなければ。
形容し難い感触だ。まるで睡眠学習で映画の知識でも叩き込まれたかのような、歪な記憶がある。俺はこれを否定するべきなのか、それとも掘り下げるべきなのか……。
「あ、もうこんな時間……」
駅前の広場にある時計を見て、和花さんが言う。
「悠弥君、今日は付き合ってくれてありがとう」
こちらに振り向いた和花さんは、明るい笑みを浮かべて言った。
「……お礼を言うのはこっちですよ」
穏やかな気分になりながら、俺は伝える。
「俺もこうやって誰かと一緒に遊ぶのは久々でしたから。……今日は楽しかったです」
「わ、私も! すっごく楽しかったよ! だから、その……もしよければ、これからもお願いしたいというか……」
緊張しながら告げる和花さんが、どうにも微笑ましくて、俺は小さく吹き出した。
「和花さん。……このタイミングで渡すのも、迷惑かもしれませんが、なるべく早めに渡したいと思っていましたので」
鞄から一枚の用紙を取り出しながら、俺は言う。
「月曜日から、よろしくお願いします」
和花さんに入部届を渡す。
感極まった様子でそれを受け取った和花さんは、満面の笑みを浮かべた。
「悠弥君……これからよろしくねっ!」
こちらこそ、と頭を下げる。
それから和花さんは電車に乗り、俺は自転車に乗り、それぞれ帰路に着いた。
家に着いたのは午後十時半頃だった。妹には神事会の件を伝えていないため、玄関の扉を開けると同時に「バイトお疲れ」と労りの言葉を受ける。
風呂に入った時も、歯ブラシをした時も、頭の中では今日の思い出が反芻された。
「……楽しかったな」
今日のことを思い出しながら、布団の中に潜り込む。
「月曜日が、楽しみだ……」
これからのことを考えながら、瞼を閉じた。
直後、スマホがバイブレーションで着信を報せる。
「電話? ……こんな時間に?」
非常識な、と思いつつも俺はスマホを手に取る。
画面に映る名を見て、俺はすぐに気を引き締めて電話に出た。
「ハナコさん? どうしたんですか?」
『なに、簡単に今日の報告を聞かせてもらおうと思ってな。……ついでに、アタリの可能性を少しでも引き上げられたら僥倖だが』
「アタリ……?」
言葉の意味が分からず、俺は首を傾げた。
『デートはどうだった?』
「デートじゃありませんが……普通に、楽しかったです。ただ、和花さんの祟りが何かは分かりませんでした」
『そうか』
成果なし。そう報告する俺に、ハナコさんは責めることなく淡白な相槌を打った。
『静真和花は、どういう人間だった?』
不意にハナコさんが訊く。
質問の意図が読めなかったが、俺は今日の記憶を思い出しながら正直に答える。
「とても優しくて、尊敬できる人だと思います」
『そんな彼女が祟りを受けていると知って、お前は今、どう思う?』
そんなの……決まっている。
「助けたいと、思います」
きっと、俺でなくとも思う筈だ。
あんな親切で、優しい人が祟りに苦しんでいるなら――力になりたいと思う。
『そうか』
先程と同じ相槌。しかし、今回は少しだけ機嫌が良さそうだった。
『報告は十分だ。……その気持ちを忘れるなよ』
そう言ってハナコさんが通話を切断する。
待ち受け画面に戻ったスマホを眺めながら、俺は首を傾げた。
「……こんな報告で良かったのか?」
報告というよりも、ただの雑談のようだった。まあ、ハナコさんもそこまで期待していなかったのかもしれない。
スマホを床に置いて、今度こそ布団で眠りにつこうとする。
瞼を閉じると、先程のハナコさんとの会話を思い出した。
――助けたい。
祟りの正体は分からなかった。代わりに分かったのは、和花さんの人としての魅力だ。
もし、あの人が祟りによって苦しんでいるのだとしたら、俺は――。
「和花さんを、助けたい……」
決意が言葉になって唇から漏れる。
眠気が限界に達し、俺はゆっくりと意識を睡魔に委ね――――。
『可哀想に』
声が聞こえた。
『何も気づいていない』
『哀れな』
次々と、声が聞こえる。
『助けてあげましょう』
その声が聞こえた直後。
バチン! と、何かを弾く音がした。
唐突に聞こえたその音に、俺は思わず起き上がる。
「なんだ、今のは……?」
違う。
疑問に思うべき点は、そこじゃない。
「今までのは、何だったんだ……!?」
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