青春は神事に似ている

第21話

　月曜日の昼休み。俺はいつも通り用務員室の戸を開いた。

「待っていたぞ」

　部屋の奥からハナコさんの声が聞こえる。

　隣の席では、俺より少し早くに来たらしい凛音が、机の上で弁当箱を開けていた。

「いつまで突っ立っている。報告はどうした？」

　ハナコさんに報告を催促された瞬間、俺は確信した。

　やはり、間違いない。俺はこの景色を既に一度見ている。

「――記憶が消えた」

　目を見開き、硬直する二人へ俺は告げる。

「和花さんに関する記憶が消えた。……俺は、同じことを繰り返していた」

　先週の俺は、先々週の俺を再現していた。何が引き金になっているのかは不明だが、俺は土曜日の夜を越すタイミングで、和花さんに関する記憶を消されていたのだ。

　しかし一昨日の夜……二度目の記憶消去は、俺の体質によって無効化できた。その際、一度目に消された記憶も蘇ったらしい。

「よくやった、御嵩悠弥」

　ハナコさんは唐突に俺を賞賛した。

「正直、神痕を引き寄せるという能力だけでも十分だと考えていたが、期待以上の成果だ。お前の体質は貴重なだけでなく、有用であることが証明された。それも私の想像以上に」

　手元にある書類や物を机の端に寄せ、ハナコさんは言う。

「座れ。全てを語る」

　全ての作業を中断して、ハナコさんは俺に着席を命じた。

　椅子に腰を下ろす。隣では凛音がまだ硬直していた。

「――縁解（えんほど）き。それが、静真和花の祟りだ」

　ハナコさんは語り出す。

「先程お前は、記憶が消えたと言っていたが、厳密には少し違う。消えたのは縁だ。……静真和花はその祟りによって、他者との縁を保つことができない」

「縁って……良い人間関係とか、そういう意味ですよね？」

「縁に善し悪しはない。悪縁や因縁という言葉もあるしな。まさに合縁奇縁だ」

　仲が良い縁もあれば、仲が悪い縁もあるということか。

「良い意味でも悪い意味でも、静真和花は自分にとって特別な人間を作ることができない。特別な人間が現れると、その直後に祟りが発動し、赤の他人に戻ってしまう」

「……ちょ、ちょっと待ってください」

　震えた声が、唇から漏れる。

「特別な人間って……たとえば友人とか、恋人とかって意味ですか？」

「まあ、そうだな」

「……じゃあ和花さんは、誰かと仲良くなる度に、縁を消されていたんですか？」

　俺は別に、和花さんの恋人になったわけではない。

　俺はきっと和花さんの友人になったのだ。しかし、ただそれだけで……たったそれだけのことでも、特別な人間に該当してしまうのだとしたら……。

「そういうことだ。静真和花は親しい相手を作れない、いわば孤立を強いられた人間だ」

　告げられたその言葉に、俺は思わず唇を噛んだ。

　――なんてことだ。

　和花さんの友人になった俺は、祟りの効果で一度、記憶を失った。

　それは……俺だけではないのだろう。

　きっと和花さんは、今まで幾度となく誰かと仲良くなり、そして俺の時と同じように記憶を失ってしまったのだ。

　あれだけ優しい人なのに。

　あれだけ魅力的な人なのに……誰かの記憶に留まることができない。

　そんな理不尽があるだろうか。

「……なんで、和花さんはそんな祟りを」

　怒りの矛先を探すかのように、俺は震えた声で訊いた。

「端的に述べるなら、縁結びの神に無礼を働いたからだ」

　縁結びの神。神道に詳しくない俺でも聞き覚えのある単語だ。

　恐らくメジャーな神なのだろう。多分、恋人同士が好んで足を運びそうな神社に祀られているような神だ。ハート型の絵馬や運命の赤い糸を連想する。

「凛音が、天鈿女命（アメノウズメ）と繋がっていることは説明したな？」

「……はい」

「凛音の姉である静真和花も、同様の力を生得的に所持している。だが……その力は凛音の何十倍にも及ぶ」

　それは、つまり――強いということか。

　凛音よりも、和花さんの方が、強大な力を宿しているということだ。

「七年前。静真和花が十歳の頃、静真家は家族旅行で白山神社を訪れた。その際、祭神である縁結びの神・菊理媛神（ククリヒメノカミ）は、静真和花のことを同格の存在と誤認した。菊理媛神（ククリヒメノカミ）にとって、静真和花は天鈿女命（アメノウズメ）の分身のように見えたのだろう。静真和花にはそれだけ高い能力があったんだ」

　ハナコさんは語る。

「そうとも知らず、静真和花は神事である巫女舞に参加してしまう。舞をすること自体に問題はなかったが……不運なことに、彼女は舞の手順を誤ってしまった。結果、歪な巫女舞を見せつけられた菊理媛神（ククリヒメノカミ）は、同格の存在から馬鹿にされていると勘違いし、怒った」

「……それが、祟りになったと」

「ああ。……菊理媛神（ククリヒメノカミ）は縁を司る神だ。その神が、縁を拒絶するような祟りを掛けたとなると、よほどの怒りであることが窺える。……以来、我々は静真和花の祟りを何度も解消しようと試みたが、その全てが失敗に終えていた。なにせこちらから静真和花に接触しても、毎回肝心なところで縁が切れ、記憶を失ってしまうんだ。何度試しても、いつの間にか赤の他人に逆戻り。これでは手の打ちようがない」

「……でも、ハナコさんと凛音は、和花さんのことを知っていますよね？」

「知識として覚えているだけだ。面識はない。……会えば忘れてしまうからな」

　淡々とハナコさんは言った。

「私と凛音は毎晩、学校の屋上で、この祟りによる歪みを修復している」

「歪み……？」

「縁解きによって静真和花の記憶が消える際、彼女が行ったことは最初から行われなかったこと、または他の誰かが行ったことに書き換えられる。……心当たりはないか？」

「……あります」

　俺が写真部に仮入部してからの出来事は、全て無かったことにされていた。放課後、街で写真を撮ったことも、休日にショッピングモールに行ったことも、全てを忘れていた。

「この世界は緻密な法則の上に成り立っている。しかし祟りはその法則を無視して、本来起こり得ない現象を引き起こしてしまう。その結果、生じるのが世界の歪みだ。……歪みは、法則に従って生きている生命にとっての毒を……即ち瘴気を生み出す」

　神妙な面持ちでハナコさんは続ける。

　以前、俺が屋上で見た黒い瘴気。あれは、世界が歪められた時に発生するらしい。

「縁解きの場合、記憶の辻褄合わせが起きる瞬間に歪みが発生する。……実に厄介な祟りだ。放置すれば何処までも拡大してしまう恐れがある」

「何処までもって……祟りの被害は、和花さんと関わりのある人だけじゃないんですか？」

「違う」

　はっきりと、ハナコさんは否定した。

「お前、静真和花からデジカメを貰っただろう。祟りを受けた後、その記憶はどうなった？」

「……そう言えば、和花さんではなく、他の知人から貰ったことになっていました」

「つまり、その知人の中でも辻褄合わせが起きたわけだ」

　ハナコさんの説明を聞いて俺は思わず「あっ」と声を漏らした。

　見落としていた。

　雅人は和花さんと完全に無関係というわけではない。だが、デジカメの件は完全に俺の事情である。この件について、雅人は関係がないにも拘らず当事者となってしまった。

　雅人だけではない。土曜日に和花さんと一緒に入った鳥カフェの店員も同じだ。あの店員は最初、俺たち二人が以前も店に来ていたことを覚えていた。しかし俺たちと会話するうちに記憶が改竄され――最終的には、初対面であるという辻褄合わせが発生した。

「縁解きは伝染する厄介な祟りだ。しかし……漸く、原因療法に取りかかれる」

　これまでに積み重なった疲労を、深い呼気と共に吐き出しながら、ハナコさんは言う。

「静真和花と菊理媛神（ククリヒメノカミ）を和解させる。これで祟りは終わる筈だ」

　神痕の原因。即ち、神との繋がりを改善する。いよいよそのステップに突入した。

「悠弥。お前は再び静真和花と接触して、事情を全て説明しろ。どうにか状況を理解させ、協力してもらえ。これは彼女と縁を保てるお前にしかできないことだ」

「わ、分かりました」

　今までとは違う具体的な指示に、俺も漸く、事態が終息に向かっていることを実感した。

「焦る必要はない。寧ろ、ここからは長期戦になるぞ」

「長期戦、ですか？」

「神の機嫌を取るのも、そう簡単ではないということだ。特に、最初から怒り狂っている神が相手となると、こちらも慎重に動かざるを得ない。二次災害は避けたいからな」

　慎重に動かなければ、また神の機嫌を損ねるかもしれないということか。

　言われた通り、焦らずに行動しよう。

「私は菊理媛神（ククリヒメノカミ）への貢ぎ物でも考えておく。……凛音、お前は引き続き歪みの修復だ。私はこれから身動きが取れないから、一人でやれ」

　ハナコさんが言う。しかし凛音は俺の隣で、沈黙していた。

「凛音、返事はどうした」

「は、はいっ。分かりました」

　少し遅れて凛音が返事をする。

　その後、予鈴が鳴る前に俺たちは解散した。

　俺と凛音は用務員室を出て、教室に戻る。

「凛音、どうかしたのか？」

「……いえ」

　伏し目がちに返事をする凛音は、明らかに様子がおかしかった。どこか落ち込んでいるように見えるが……その原因は分からない。

「姉さんの祟りは、解消するかもしれないんですよね……？」

「ハナコさんの言葉を信じるなら、そうなるな」

「……そう、ですよね」

　俯く凛音に、俺は首を傾げる。

　長い間、症状を和らげることしかできなかった姉の祟りが、漸く解消されるのだ。

　本来なら喜ばしいことなのに――何故か凛音は、あまり嬉しそうには見えなかった。

「では先輩。私はこちらなので」

「ああ、また後で」

　凛音と別れ、俺も自分の教室に戻る。

「悠弥！」

「……雅人？」

　席に着いて授業開始を待っていると、雅人が近づいてきた。

「悠弥、聞いてくれ。真面目な話があるんだ」

「話って……昼休み、もう終わるぞ」

「そうだけど、お前、朝は考え事があるとか言って何も聞いてくれなかったじゃねぇか。できれば放課後までには話しときたいんだよ」

　今朝は和花さんの祟りについて考えることに必死だったのだ。

　そのせいで、雅人の話は聞いてやれなかったが……。

「実はな、写真部にすんげぇ可愛い先輩がいるんだよ」

　その言葉を聞いて、俺はこれから雅人が何を話すのか瞬時に察した。

「お淑やかで優しいお姉さんみたいな感じでさ。ちょっと浮世離れしているような――」

「――静真和花先輩のことか？」

　雅人は目を丸くした。

「知ってんのか、悠弥？」

「まあな」

「だったら話が早い。実は俺、今日その先輩に告白してみようと思うんだよ」

　その台詞を俺は何度も聞いていた。

　しかし、雅人にとっては初めての決意なのだろう。

　今までも雅人はきっと、和花さんへ無事、告白することができたのだ。しかしその記憶を奪われてしまうせいで、雅人は何度も何度も告白し直す羽目になっている。

　良い縁もあれば悪い縁もある。ならば恐らく、良くも悪くもない縁だってある。

　雅人と和花さんの間には、きっとそういう縁が生まれたのだ。雅人の告白を和花さんが受け入れたのかどうかは分からない。しかし和花さんの性格上、一度告白を受けたら暫くはその相手のことを意識してしまう筈だ。雅人にだけ感じる、その特別な意識が縁となる。

　雅人も縁解きの被害者だ。なら、俺が成すべきことは――。

「今は、止めておいた方がいいんじゃないか」

「なんでだよ？」

「新年度が始まって、まだ一ヶ月だろ。部長なら色々と忙しい時期だと思うぞ」

「……確かに。言われてみれば、そうかも」

　後少しで和花さんの祟りは解消されるのだ。なら、もう少しだけ待ってもらいたい。

　雅人には、全てが終わってから改めて告白に臨んで欲しいと思う。