青春は神事に似ている

第19話

　午後八時。和花さんと別れた俺は、再び学校の用務員室を訪れた。

「朝帰りでも良かったんだがな」

「そういう関係じゃありませんって」

　茶化してくるハナコさんに、俺は適当に返事をする。

「先輩。祟りの正体は分かりましたか？」

　部屋の片隅で勉強していた凛音が、俺の方を見て訊いた。

　今日一日で何か違和感がなかったか考える。野良猫と遭遇したこと、ガムを踏んでしまったこと――駄目だ、祟りと関係のありそうな出来事はない。

「思い当たる点はないな」

「……そうですか」

　正直に答えると、ハナコさんが口を開いた。

「悠弥、今後の予定はどうなっている？　デートか？」

「デートってわけじゃないですけど、次の土曜日、和花さんと外出するつもりです」

　そう答えると、ハナコさんはニヤニヤと人の悪い笑みを浮かべながら凛音を見た。

「凛音。同世代の異性として、これからデートへ臨む悠弥にアドバイスでもしてやれ」

「なっ!?」

　凛音が目を見開いて、ハナコさんを睨んだ。

「ハ、ハナコさん！　だから私は、その、デートしたことが……っ」

「おっと、失礼。凛音はデートしたことがなかったな」

　態とらしくハナコさんが言う。

「そう、なのか……？」

「――悪いんですかッ!?」

　驚きながら尋ねると、凛音は眦鋭く俺を睨んだ。

「どうせ私は灰色の青春街道を歩んでいますが、それが何か？　先輩以下の幼稚で色気のない人生しか歩んでいませんが、それが何か!?」

「な、なんでそんなに怒ってるんだ……？」

「二度も言われれば誰だって怒ります！」

　二度も言った記憶はない。

　凛音のデート事情なんて今、初めて知った。

「どうせ私は可愛くないです。恋愛に縁がないことくらい、私自身が良く理解しています」

「いや……凛音は普通に、可愛い方だろ」

　そう言うと、凛音は途端に怒りを霧散させた。

「か、可愛いって…………」

　頬を赤く染めながら凛音は照れる。

「そ、そんな嘘で機嫌が良くなるほど、私は――」

「そのくだりは、もうしなくていいぞ」

「ハナコさん!?」

　◆

　土曜日の朝。自転車を駐輪場に停めた俺は、駅前の広場へ向かった。

「時間には、まだ余裕がある筈だが……」

　集合は午前十時の予定だが、俺は念のため二十分前の九時四十分に来ていた。

　広場に到着した俺は、辺りを見回して、和花さんの姿を見つける。

「和花さん」

「あ、悠弥君！」

「まだ二十分前ですけど、来るの早くないですか？」

「その、誰かと一緒に出かけるのが久しぶりだったから……つい、早く来すぎちゃって」

　髪を弄りながら和花さんは言う。

「今日は何処に行くんですか？」

「今日はね……ここ！」

　和花さんはスマホの画面を、俺に見せた。

「……鳥カフェ？」

「うん！　前に悠弥君が、小鳥の写真を撮ったことがあるって話してくれたでしょう？　あれを聞いてからずっと気になってたの！」

「俺、そんなこと話しましたっけ？」

「ええっ!?　してたよ！」

　和花さんが驚く。俺にとっては大袈裟な反応に見えたが、どうやら和花さんは本気で驚いているらしい。その様を見て、なんとなく俺も思い出す。

「言われてみれば、したような……」

　そもそも鳥の写真を撮影した覚えすらないが、言われてみれば、したことがあるような気もしてきた。鳥カフェという言葉にも聞き覚えがある。

　首を傾げる俺に、和花さんもまた首を傾げた。

　◆

　二時間後。

「ふぅ……沢山撮れたね！」

　鳥カフェを満喫した俺たちは、店を出て休憩することにした。

「でも、あの店員さん。不思議なことを言ってたね？」

「そうですね。俺たちが先週も来た、みたいな」

　最終的には勘違いだと納得してくれたが、確かに不思議なことだった。

　次の目的地である展望台は、この先にあるらしい。しかし歩いて向かうにはまだ時間がかかるため、すぐに展望台へは向かわず、途上にある休憩所で一休みすることにした。

「昼ご飯はどうします？　適当に店を探してみるのもいいですが」

「あ、それなんだけど……実はお弁当を作ってきました！」

　隣に座った和花さんは、鞄の中からバスケットを取り出した。

　バスケットの中には、色取り取りのサンドウィッチが入っている。

「おぉ……これ、全部自分で作ったんですか？」

「うん！　どうぞ召し上がれっ！」

　その辺のカフェで出てくるサンドウィッチより、色も形も整っている。中の具材もバリエーション豊かで、食欲がそそられた。

「美味いです」

「そう？　お口に合って良かった」

　嬉しそうに微笑んで、和花さんもサンドウィッチを食べる。

「あ……ちょっと動かないでね」

　のんびりと昼食をとっていると、不意に和花さんがポケットからハンカチを取り出して、俺の顔を見つめた。言われた通り動かずにいると、和花さんがハンカチで俺の口元を拭く。

「はい、もう大丈夫だよ」

　どうやら食べることに夢中で、口元が汚れていたらしい。

　何をされたのか理解した俺は……苦虫を噛み潰したような顔で、和花さんを見た。

「あの、和花さん」

「なに？」

「あんまりそういうの、男子にはしない方がいいですよ。変な誤解をされます」

「他の男子にはしないよ」

　あっさりとそう告げる和花さんに、俺は目を見開いた。

「悠弥君は、何て言うのかな、ほら……」

　もじもじと和花さんは言い淀む。その態度に、俺はつい期待してしまった。

　まさか和花さんは、俺のことを――。

「その……放っておけない、弟みたいな感じというか……」

　えへへ、と恥ずかしそうに言う和花さん。

「弟、ですか……」

　俺はサンドウィッチを食べながら項垂れた。どうせそんなことだと思った。

「……？」

　ふと、違和感を覚える。

「和花さん」

「なに？」

　どうしても違和感が拭えなかった俺は、思わず問いを繰り出した。

「俺たち――――――前にも、こんなことしませんでした？」

　既視感があるのは話の内容だけではない。

　この休憩所から見える風景も、和花さんが作ってくれたサンドウィッチの味も、俺の頭の中に眠る何かを揺さぶっている。

　しかし和花さんは、そんな俺の問いかけに対し、

「えっと、してないと、思うけど……？」

　目を丸くした和花さんが、小さな声で答える。

「……ですよね。すみません、変なことを言って」

　苦笑を浮かべて謝罪した。

　全て、気のせいか。

　いやしかし、気のせいにしては、違和感があまりにも強いというか……。

「悠弥君。もしかして体調、悪い？」

　いつの間にか、和花さんは俺の顔を心配そうに覗き込んでいた。

　しまった。つい考え込んでしまった。

　伏せていた顔を慌てて上げた俺は、笑みを浮かべて対応する。

「すみません。その、少し考え事をしていただけです」

「本当に？　私に気を遣う必要はないよ？」

「本当です」

　自戒を込めて、はっきりと告げる。

　折角、二人で楽しんでいるのに、その空気を壊してしまった。

　何をしているんだ俺は。こんな優しい人を不安にさせて。

「……よしっ！　じゃあちょっと予定を変更しよっか！」

「変更、ですか？」

「うん！　展望台とは真逆の方向だけど、この先に大きなショッピングモールがあるの！　そこの映画館で今、話題になっている映画が上映されているから、一緒に観に行こうよ！」

　曇りのない笑みを浮かべて和花さんは言う。

　本来ならこの後、展望台に向かう予定だったが……和花さんは俺のことを気遣って、体力を使わないプランに変えてくれたのだろう。

「……いいですね。観に行きましょう」

　その優しさに心打たれながら、俺は頷いた。