青春は神事に似ている

第14話

　午後八時。和花さんと別れた俺は、再び高校に戻って用務員室を訪れた。

「来たか」

　扉を開けると同時に、ハナコさんの声が聞こえた。

　用務員室にはハナコさんと凛音がいた。いつの間にか部屋にはテレビが設置されており、ハナコさんはのんびりとテレビから俺の方へ視線を移す。

「私としては、朝帰りでも良かったんだがな」

「そういう関係じゃありませんって」

「そうか？　凛音から聞いた話だと、随分と仲睦まじくしていたそうだが」

　凛音の方を見ると、咎めるような怜悧な視線が返ってきた。

「偶々、先輩たちの姿を見かけましたが……随分とイチャイチャしていましたね」

「いや……それは流石に、言い過ぎだろ」

「鼻の下、伸びてましたよ」

　それは否定できない。自覚はなかったが、鼻の下は伸びていたかもしれない。

「昼休みに会った時もデレデレしていましたし……先輩はああいう人が好みなんですね」

「だから別に、そういうわけじゃ……って、なんか不機嫌じゃないか？」

「そんなことありません」

　ぷい、と凛音は顔を逸らした。

「……それで、祟りの正体は分かりましたか？」

　目を逸らしたまま凛音が訊く。

「正直、思い当たる点はないな」

「どんな些細なことでも構いませんよ。何か違和感はありませんでしたか？」

「……些細なことでも、か」

　いきなり祟りの正体を言い当てることは難しくても、実は幾つものヒントと遭遇していた可能性はある。俺は今日の記憶を思い出しながら、ひとつひとつ答えた。

「学校を出る直前に、靴紐が切れたんだが」

「偶然です」

「休憩しようと思ったら石に躓いて――」

「偶然です」

　食い気味に言われた。

「あの、念のため訊くんだが、真剣に聞いてくれているんだよな？」

「はい」

「…………お魚くわえたドラ猫を、追いかけてると――」

「先輩ふざけてます？」

「すみません」

　頭を下げて謝罪する。凛音は真剣だった。

「もう少し具体的に説明してください」

「具体的にと言われてもな……」

　記憶の片隅に追いやられた些細な出来事を、可能な限り鮮明に思い出す。

「あー……あれだ。街で写真を撮っていた時なんだが……その、和花さんって結構活発に動き回るから、カメラを構える時とかに、わりとスカートが捲れていてだな」

「通報します」

「不可抗力だろ！」

　できるだけ目を逸らしたのに。

「他には何もないんですか？」

「……なんかこれ大喜利みたいになってないか？」

　ネタを提供しているわけじゃないんだが。

「あ……そう言えば、学校へ帰って来る途中で犬の糞を踏んだな」

「偶然です。というかそれは先輩がドジで間抜けなだけで……あっ!?　な、なんでこっちに来るんですか！　近づかないでください!?」

　誰がドジで間抜けだ。大体、今は上履きを履いているので問題ない。

「……進展はなさそうだな」

　ハナコさんが溜息混じりに呟く。

「悠弥、今後の予定はどうなっている？」

「次の土曜日に、和花さんと外出するつもりです」

「ほう、今度こそデートか」

「デ……いや、だから部活ですって」

　口ではそう言いつつも、頭の中では違うことを考えていた。

　確かにこれは……デートなのか？　放課後の活動ならともかく、休日に男女二人だけで待ち合わせて出かけるというのは、デートと表現しても良いのではないだろうか？

「悠弥、手を出せ」

「……？　はい」

「お前にはこれをやろう」

　そう言って、ハナコさんが俺の手に載せたのは、

「いっ!?　いち、一万、円……ッ!?」

　あまりの眩しさに俺は目を閉じた。

　大金だ。薄い紙切れの筈なのに、とてつもない重量を感じる。

「軍資金だ。デートは何かと金がかかる。そのくらい持っていた方が安全だろう」

「こ、こんな大金、受け取れません！」

「ただで渡しているわけではない。これは経費だ」

「け、経費って言われても、流石にこれは……」

「……融通が利かん奴だな。ならその一万円は給料の前払いということにしよう」

　反論の余地が潰された。そう言われると、俺としても受け取るしかない。

「……ありがとうございます」

「礼は行動で示せ。デートを必ず成功させろ」

「いや、だからデートでは……」

　苦笑する俺に対し、ハナコさんは深く椅子に座り込み、顔を顰めた。

「私はお前に、静真和花と親密になれと言ったんだ。つまり……親密になることで祟りに近づけるという意味だ。お前たちが乳繰り合うのは私にとっても都合が良い」

　確かに、親密になれという指示に従うなら、デートに臨むくらいの気持ちでいいのかもしれない。だからハナコさんも執拗に、俺の意識を色恋沙汰へ向かせているのだろう。

「凛音。同世代の異性として、これからデートへ臨む悠弥にアドバイスでもしてやれ」

　ハナコさんが凛音を見て言う。確かに凛音のアドバイスは役に立ちそうだ。

　しかし、そんな俺の期待とは裏腹に、凛音は自信なさげに口を開く。

「……………………遅刻に気をつければ、いいと思います」

「……そんなふんわりとしたものではなく、もっと実用性に富んだアドバイスをしてやったらどうだ。お前もデートの経験くらいあるだろう」

　ハナコさんの言葉に、凛音は俯きながら答えた。

「…………ない、です」

「なに？」

「だから…………ない、です」

　先程と比べて、少しだけ大きな声で凛音は告げた。

　それを聞いた途端、ハナコさんは口を噤む。

「俺が言うのもなんだが……経験、ないのか？」

「――悪いんですか？」

　語気強く凛音が言った。

　やばい、キレてる。

「今までの人生で一度も、これっぽっちも、全くデートなんてしたことありませんが？　何か悪いんですか？」

　恥という感情が一周回って怒りに転化したらしい。

　怒気を孕んで言う凛音に、俺は鼻白みながら答えた。

「い、いや、その、意外だと思っただけだ」

「何が意外なんですか？　そんなに私が灰色の青春を歩んでいることが不思議ですか？」

「そうじゃなくて……」

　怒濤の勢いで詰問してくる凛音に、俺は言う。

「凛音は可愛いし……デートくらい経験があると思ってた」

　本当は見た目だけなら可愛いと言おうとしたが、藪蛇になりそうなため少し言い換えた。

　実際、凛音は天原高校の男子たちの間で既に人気である。雅人から聞いた話を思い出す。まだ幼さを残す外見ではあるものの、容姿端麗な上、性格も頭も育ちも良いと評判の凛音は、既に上級生たちの間でも密かに名が知れ渡っている。

「か、可愛いって…………」

　顔を真っ赤に染める凛音を見て、俺は活路を見出す。

　よし――この方向で押していけば、どうにか機嫌を取れそうだ。

「……そんな嘘で機嫌が良くなるほど、私は甘くありません」

「いや、本心からの言葉だって」

「う、嘘です。そんなの嘘です……先輩の言葉なんて信じません。だ、だって、今まで可愛いなんて誰にも言われたことありませんし……」

「鏡、見たことあるか？　雑誌のモデルとかと見比べてみろよ。凛音の方が可愛いって」

　但しそのモデルは子役に限るが。

「そ、そう、ですか……」

　もじもじと、凛音は恥ずかしそうに相槌を打つ。

「まあ、その…………せ、先輩にとっては、可愛いのかもしれませんね……」

　頻りに髪を弄りながら凛音は言った。ちょろい。

　別に主観的な話をしたつもりはないが、こうしていれば本当に可愛い。いつもの気の強さとのギャップもあって、少し動揺する。

　そんな俺たちのやり取りを、ハナコさんは白けた目で見ていた。

「おい悠弥。恋人になれと言ったのは、妹ではなく姉の方なんだが……」

「わ、私と先輩は恋人ではありませんっ！」

　林檎のように真っ赤な顔で、凛音は怒鳴った。

　ハナコさんは凛音の怒声を物ともせず、テーブル上の置き時計に視線を注ぐ。

「凛音。そろそろ準備を始めるぞ」

　そう言ってハナコさんは素早く立ち上がった。

　二人はこれから仕事を始めるらしい。凛音は先程までの年相応の表情を捨て、気を引き締めた様子で「はい」と返事をした。

「悠弥、お前はもう帰れ。報告は月曜日に聞く」

「分かりました」

　頭を下げて、踵を返そうとする。　

　しかし、てきぱきと手際よく何かの準備を始める二人を見て、俺は立ち止まった。

「あの……二人はこれから、祟りを抑える作業に入るんですよね？　何か俺に、できることはありませんか？」

「ない。というか邪魔だ」

　バッサリと切り捨てられる。

　落ち込む俺に、凛音が近づいた。

「先輩の役目は、祟りを受けて神の力を発動することです。その役割は先輩にしか果たせないんですから、それ以外は私たちに任せてください」

　役立たずの烙印を押されて複雑な気分ではあるが、凛音の言う通りだ。

　ハナコさんと凛音は、きっと俺が知らないもっと昔の頃から、この学校の屋上で和花さんの祟りを対処してきたのだろう。但しそれは対症療法……一時的な処置に過ぎない。

　ハナコさんは、俺がいれば原因療法ができるかもしれないと言っていた。なら、俺の役割はここで二人を手伝うことではなく、もっと長期的に二人の助けとなることだ。

　できれば俺も、早く彼女たちの力になりたい。

　もう一度だけ考える。

　俺は今日、和花さんと接していて何も違和感を覚えなかっただろうか。

「……ちなみにひとつ思い出したんだが、和花さんと街を歩いている最中に、車を洗っているおじさんに間違えて水を掛けられて――」

「偶然です」

　断言される。多分そうだろうなとは思っていた。

「……そうやって、普通にあの人のことを話せている時点で、先輩が祟りを受けていないことは明らかなんですけどね」

　凛音がボソボソと何かを呟いたが、考え事をしていたせいで殆ど聞こえなかった。

　情報が足りない以上、いつまでもここで悩んでいても仕方ない。

　二人を残して自分一人だけが帰ることには抵抗を感じたが、次の土曜日に向けて英気を養うつもりで、俺は用務員室を去った。