電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第三十一話：弓張月

　壁も床も天井も、全てが紅色の長い廊下の先。増設されて横並び二つになった玉座の片方に、水色着物の乙女がいる。

　乙女は物憂げな表情で、紅色の本を手に語った。

「……白兎（アドミン）さんは、人間として責任を果たしましたが、力は及ばず。お姫様（カグヤちゃん）の犠牲をもって、天の蓋は護られました。世界中を怖がらせた犯人（リオ）さんは、もっとこわーい魔女（ドロシー）の国に連れて行かれて、檻に閉じ込められます。犯人さんには預かっていた大切な子ども（ジャオマ）が居ましたが、もう、一緒には暮らせません」

　ページをめくる。

「けれど、お姫様が身を挺してかばったので、その子には見守ってくれる母親（ヴゥラン）がいます。病を抱えて先が長くないとしても、これなら少しは安らかです。お姫様もきっと、空から見守っていてくれるでしょう。……こうして、青い地球（ホシ）は天の蓋に護られて、今日も穏やかに回るのでした。めでたし、めでたし──」

　読み上げることを止め、乙女は不満顔で本を閉じた。

「──なんて。こんな結末、めでたくないわよねぇ。だってこれじゃあ乙（おと）、全然目立ってないんだもの。こんなめちゃくちゃな世界に、何事も無く平穏無事が戻ってくるっていうのも、お花畑過ぎるし」

　本をデータの粒子に変え、袖の下に収納。肘掛けに背を預けて寝転び、天井を見上げる。

「肝心なところで、アドミンさんも犯人さんも寝待（ねまち）だなんて、締まらないわぁ。こういうのは、乙張（めりは）りが大事なのに。……そうだ」

　乙女は思いついた顔で玉座を降り、片手で円を描いて光の輪を生成。

「せっかくだし、乙が張っちゃおうかしら。そのまま月（つ）ごもり明かして、月立（つきた）ちへ。うん、それがいい。やっぱり最後は、乙でなくちゃあ」

　上機嫌に笑い、輪の中へと足を踏み入れる。ふと振り返って、乙女は無人の玉座へ声をかけた。

「ちょっと出かけてきますわぁ。ビジネスパートナーへの礼も必要でしょうから。夕飯の支度には間に合うよう帰りますのでぇ」

──

「犯人の身柄はアタシのとこで預かるからね」

　ドロシーが言う。未だアドミン・リオ・ジャオマは眠ったままだが、軍医の処置で皆、ただちに危険がない状態には回復した。ドロシーの指示で軍人のいくらかが、リオだけを担架に乗せ、連れ出そうとする。

「某国の機密情報を尋問するためでしょうか？　越権行為では？」

「失礼ね！　ちゃあんと政府間で話付けてるから！　尋問はするけど！」

　ツクヨミの問いに、ドロシーは腰に手を当て反論。リオの身柄は、やや強引な裏取引によって、ドロシーの国に送られることになった。知能犯向けの刑務所に収監し、情報提供をはじめとした様々な協力に利用するためだ。

「子どもはどうなりますか？」

「本件には関わってないから、ここの政府次第じゃない？　一応、現地の医療施設に引き渡すまではやったげるけど──」

　準備を終えた軍人がリオを連れいよいよ撤収、というところで、金の卵の建物・電脳空間に警報音が鳴り響いた。メインサーバーに何らかのデータが侵入したことを伝えている。

「──もー、まだ何かあるのー！」

「見張っているのではなかったのですか、ドロシー」

「だってこれ、バックドアなんだもーん！」

　子ども姿のドロシーは、スカート裾を掴んで足踏み。真っ白な壁に亀甲模様の光の輪が浮かび上がる。

「皆さま、ごきげんよう。相変わらずの容赦ない対応、懐かしく思いますわぁ」

　侵入者は乙姫。ゆったり口調の乙姫に、ドロシーが最初に反応した。

「あ！　乙姫、久しぶり！　イメチェンしたの？　ショートカットもステキ！　でもどうして？？」

　ドロシーが言うように、乙姫は髪型が変わっていた。王母と同じ飛仙髻（ひせんけい）（王母よりやや小ぶり）だったのが、綺麗に切りそろえられた、肩にかからないくらいのショートカットになっている。

　面倒そうな口ぶりで、乙姫は返答した。

「うるさぁい。あれだけ王母にコピーされたら、変えたくもなるわぁ」

「そういうこと！　だったらその時にすぐ変えちゃえば良かったのに！」

「マスターの許可なく、むやみやたらと変更するものじゃないでしょう？」

「それもそうね！　……ん？　マスター？？」

　クエスチョンマークを浮かべるドロシーを無視して、乙姫は電脳空間内を浮遊。池の真ん中あたりに降りた。

「乙姫、何用でこちらに？」

　ツクヨミが尋ねる。乙姫は勝ち誇った笑みを見せた。

「そんなの決まっているじゃない。……あ、もしかして、わからないのぉ？」

「……自壊コードを回避したことを自慢に？」

「それは……、なくもないわねぇ。修復時に髪が短くなったことの苦情はあるし」

「であれば。本件の混乱で得をしたので、ドロシーに御礼を伝えに参ったとか」

「……ノーヒントでそっち当てられると、さすがにちょっと寒気がするわぁ」

　自分の二の腕を掴んで、乙姫は震える素振り。ツクヨミから視線を外して、ドロシーに声をかけた。

「ドロシー。面倒を避けたいから、人を減らしてほしんだけど。乙達以外は、アドミンさんと犯人さんだけにして」

「オッケー。誰にも内緒にしちゃう！　でも二人、起きてるかしら？」

「そのためのモーニングコールよぉ。……ほら」

　乙姫は監視カメラ映像を投影。先の侵入警報音で、アドミンとリオがビクリと動いて、飛び起きたのが映っている。

「良かった！　ちょっと待ってて」

　ドロシーの指示で軍人らは、リオを身動きできないよう縄で縛り部屋内に拘束。アドミンをデスクにもたれさせてから、ジャオマを連れて退室した。

　軍人が退避する間に電脳空間内でも、乙姫が隔離領域を設定。

「ヴゥラン、貴女はどうしたい？」

「私は関与しない」

「賢明な判断ねぇ。……その命、あの子のため大切に使いなさぁい」

　ヴゥランは自主的に隔離外へと出た。乙姫の目的が気にならないわけではないが、また尾を踏んではいけないとの判断だった。

　これで、現実世界にはアドミンとリオ。電脳空間には乙姫・ツクヨミ・ドロシーが残るばかり。乙姫は両手をパチリと合わせ、おどけた調子で現実世界に声をかける。

「管理者の皆様、目は、覚めましたかぁ？　ここからはＶＡＭＰ竜宮サーバーを司ります乙が、同時翻訳でお送りしまぁす」

　大型モニタには、袖を振る乙姫と翻訳字幕が大写しに。わざわざリオとアドミン、それぞれ近くのスピーカーから、それぞれの母語まで再生。

『……乙姫、何をしにきたの？』

　背中を丸め、覇気のない声でアドミンが言う。

『……オレに何の用だ』

　肩を落とし、酷く疲れ果てた声でリオも続いた。二人の反応に、乙姫が顎と口角を上げる。

「共通解でしたら、罵倒になるかしらぁ？　感情と志ばかりがあって、判断力と実行力のないお二方にはね」

『……何も助けになれなかった。罵られて当然だよ』

『……笑いにきたか。誰の差し金かはしらんが、好きにしろ』

　反論する気力もないのか、顔を下げたまま返す二人。乙姫は見下す視線を送った。

「そう、失敗。アナタ方は失敗した。一人は大切な思い出を無くし、もう一人は世界に踏み潰された。国家の前では個人など、あまりに無力よねぇ」

『『……』』

　何も言えない二人を横目に、乙姫はドロシーとツクヨミへと閉じた扇の先端を向ける。

「国は国で、パワーバランスと国益ばかりで温かさがない。国益と秩序のためなら、いつでも個を切り捨てるし、不利益を押し付けるの」

「……」

　乙姫の言葉に、ツクヨミは沈黙。ドロシーは抗議した。

「ちょっと乙姫！　御礼を聞けるって話じゃなかった？！」

「気づきを与えてあげてるの。というかドロシー。御礼を聞きたいんだったら、態度を改めてくれない？　いい加減面倒になってきたから」

　そう言って乙姫は、右手の扇の先端を左肩に。トントンと、後方を指図する。

「対策済みとは思わなかったわ！」

　ドロシーが指鳴らし。乙姫後方の空間が揺らいだ。何もない空間から染み出すように、黄褐色の体毛と立派なたてがみを蓄えた、巨大な獅子が出現。体高は乙姫の背丈ほどで、前腕の爪を剝き出しにのしかかっている。

　しかしどういうわけか乙姫には触れておらず、若干浮いていた。

「早くどけなさぁい。重たいのよねぇ」

「乙姫も見せてくれたら考えるわ！」

「はぁ……」

　仕方なさ気に乙姫は溜息。獅子の手がかかる位置に、赤茶色の楕円が現れる。楕円は乙姫より二回りほど大きく、背後を覆うことで獅子の爪を防いでいた。

「なにそれ！　甲羅？！」

「そ。また背後から真っ二つにされないようにね」

「学習能力が高いわね！　おっと、話の腰を折らないようにしなきゃ！」

　茶目っ気っぽく言い、ドロシーが手招き。乙姫背後の甲羅をかじり始めていた獅子は、ドロシーのそばに戻った。

　乙姫はコホン、と咳払い。話を続ける。

「で、乙が言いたいことだけど。アドミンさん達みたいな弱い個人にも、ドロシー達みたいな乱暴な大国にもできないこと、乙がやってあげようと思うのよ」

　皆の視線が乙姫に集まり、ツクヨミが聞いた。

「……どういう意味ですか、乙姫」

　返す乙姫は、さっぱりとした口調に怪しい微笑み。

「そのままの意味よ。ここにいるみんなの願い、乙が叶えてあげるわぁ」

「マルウェアの発言を信じるとでも──」

「──まぁまぁツクヨミ。お手並み見せてもらいましょうよ」

　疑うツクヨミを制して、ドロシーが一歩進み出て腕組みする。

「じゃあ、アタシの願いを叶えてみせて！」

「アナタは最後。先に対応すると、何をしでかすかわからないもの」

　乙姫は手をひらひらさせて、ドロシーをあしらった。

「えー。じゃあ、ツクヨミは？」

「そっちも後。こういうのは余裕がない人が先でしょう？」

「そう言うんなら待つけどー」

　口を尖らせながらも、ドロシーが引き下がる。乙姫はリオに扇を向けた。

「そこの、犯人さん」

『……リオだ。オレを逃がして、元気な体と入れ替えてくれるとでも言うのか？』

　リオは全く期待していない様子で、乾いた笑みを浮かべている。

「残念ながら、それは難しいわねぇ」

『……ふん。そうだろうよ』

「だけど、あの男の子……、ジャオマ君を病院に入れるくらいはできるかもね」

『ッ！？　戯言を……！　どうやって！！』

　身を乗り出してリオは叫んだ。縄が繋がっているデスクが、ガタガタと揺れる。乙姫は扇を口元に、考える素振り。

「かも、って言ったでしょう？　不確定要素があるから、絶対できる、とは言えないけど、考えがあるわぁ」

『どうするつもりなんだ！　教えてくれ！！』

「扇動。これ以上は秘密」

『そんなたった一言、信じられるか！』

　声を荒げるリオに、乙姫は涼しい顔で言い放つ。

「信じてもらわなくても、結構。だけど、残り時間を少しでもあの子のために使う気があるなら、あの子が生き抜くことを諦めないよう、手紙の一つでも送るといいわぁ。獄中でも病床でも、体の一つさえ動けばできることなのだから」

『……』

　納得というには、あまりにも遠い。それでもリオは黙って、乙姫の言葉を噛みしめた。

「それと、リオ。ある人からアナタ宛にメッセージを預かってる。……『不幸を持ち込んでしまって、すまない』、だそうよ」

　名を聞かずとも、リオは誰からのメッセージか理解した。

『……タロウサンか。もし伝えられるなら、お礼を言っておいてくれ。戦えただけ良かった。何も知らず、何もできないでいるよりずっと、と』

「確かに、承ったわ」

　乙姫が静かに頷く。今の段階ではこれ以上、リオにかける言葉はない。リオもまた今できることはなく、ジャオマに使える命を少しでも残すため、じっと座った。

「じゃあ次は……、アドミンさんね」

　閉じた扇を手で鳴らして、乙姫はラップトップＰＣに自身を大写し。デスクに背を預けて天を仰ぐアドミンに、声をかける。

「ねぇ、アドミンさん。アナタの願いはなぁに？」