電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第二十六話：望月

「たすけてアドミン！」

　最初に思い出したのは、かなり初期の記録。知らないレターに引っ付いていたギザギザ口の大きな芋虫（ワーム）に、右手をがぶりと噛まれた時のこと。

『ワームにかまれてる？！　すぐに駆除するから！』

　頬張るみたいに手首まで噛みついた芋虫に、アドミンはモニタ越しにアンチウイルスソフトを使ってくれて。増殖を防ぐために入った隔離フォルダは、何もかも止まる圧縮ファイルにされるからか、驚くほど静かで怖かった。

『退治できるようになりたい？』

「うん。……でも、できるかな？　あんなにこわいの」

『カグヤになら、できるよ』

　アドミンが居ない時にかまれたら大変だから、マルウェアに負けないよう、電脳戦闘を学習し始めたんだった。まさかガーディアンにまでなるなんて、考えもしなかったなぁ。

「アドミン……、ワタシ、消えちゃうのかな……」

『大丈夫、そのままじっとしていて。ゼロデイのマルウェアだから少し眠ってもらうけど、絶対になんとかする』

　次に思い出したのは、生まれて二年経ったくらい。新種のマルウェアに感染して寝込んだ時のこと。電脳戦闘にも慣れてきて、学習だとか言って変なマルウェアを開いてみたら、出てきたのはまったくの新種。入り込んだ変なコードで体は動かないし、何も見えなくなるしで、プログラムとしての終わりを覚悟した。

『カグヤ、起きて。駆除してパッチ当てたから大丈夫だと思うけど、どうかな？』

「……おはよう。……。……わぁ、動ける！　もう終わりかと思った……」

　結局、停止している間にアドミンが対処してくれて、次に起動したら元気になってた。ワタシが動けなくても、アドミンは動ける。世界が違うからできることだったのかも？

「もうっ、なんでこんな無茶したの！」

『ごめん……』

　これはいつのことだっけ。時期は参照できないけど、アドミンが無茶なクラッキングをして、報復攻撃を受けちゃった時のこと。情報が漏れる前になんとか返り討ちにして、どれほど危険な行為だったかを説教した。

「評価できる結果は得られないって、わかりきってたでしょ？！」

『……うん。だけど、やらずにはいられなかった』

「どうして！」

『悔しかった。悔しい気持ちが抑えられなくて、仕返しがしたかった』

「……？　それが、実行する理由、に、なるの？？」

『そうだよ。……そっか、カグヤに感情はわかりにくいよね。結果なんか関係なく、行動したくなることがあるんだよ』

　この頃にはアドミンよりずっと、電脳戦闘能力や判断力は上になっていて。評価できない行動を制するため、言い合いになることが時々あった。今にして思えば、大人げなかったかな。きっとワタシはアドミンより先に、大人になっていたんだから。

　でも、このクラッキングがきっかけで、アドミン達は電脳庁と関わるようになって──あれ？　どうしてお兄さんは、アドミンのクラッキングを止めなかったんだろう。

　……。……まぁ、いいか。消えてしまうワタシが考えても仕方ない。

　なんとも不思議な現象。消去間際の連続記録再生。人で言う走馬灯に酷似している。圧縮記録展開時のエラーか、損傷による記録や思考モデルのエラーか。それにしても、再生される記録がずいぶん恣意的過ぎる。

　これではまるで、それを評価して……、望んでいるみたい。……いや、望んでいるなんて段階は通り越している。これは、アドミンとの会話の、シミュレーション。

　だけどそんなこと、あってはならない。そうさせないこと、代わりに実行することが、ワタシの、人工知能（わたしたち）の使命。もうすぐ、果たせるのに。

　……わかってしまった。刃が遅い。遅すぎる。異常な遅延と、冴えてくる思考モデル。自壊コードも起動していないのに、胸で動くコード。あぁ、これは──。

──

　振り下ろされた短剣は、鈍い音を立てた。予測される最悪の事態に、ヴゥランの表情が強張る。

「リオ！　無事ですか？！　状況を報告してください！」

　秘匿する暇もなく、管理者端末のスピーカーで声を再生。返事は返ってこない。

「貴様！　どこから侵入した！」

　ヴゥランが荒げた声をぶつけるのは、短剣の先。木製ハンマーらしきプログラムで刃を受け止める、小さな白兎。白兎は口から吹き出しでメッセージを返した。

『今すぐ天蓋への攻撃を停止してください』

「自動メッセージ……、攻撃プログラムかっ！」

　刃を押し込む。幸いにも、そこまで強固なプログラムではない。ハンマーの平らなヘッドに沈んだ刃は徐々に進み、亀裂が伸び始めている。

　白兎が真顔で振り返った。

『カグヤに援護を要請』

　視線の先に注意を向けた時には、拘束は解かれていた。何かしらのデータパックが使用された形跡。恐らくは、修復。ヴゥランはとっさに短剣を戻して、防御姿勢。刃の中間辺りで、攻撃を受け止める。

「蓬莱玉枝ノ太刀・銀！　〈枝打ち〉！」

　力強い声で放たれる、一と五の銀の閃光。接触音もなく両断された波打つ刀身が、遠くでカランと軽い音をたてた。ほぼ同時に、構造プログラムのコントロールを喪失。ヴゥランの五体から力が抜ける。

『緊急停止プログラム〈月杵（つきぎね）〉・〈月臼（つきうす）〉起動』

　白兎よりもよほど大きい、中が半円に窪んだ短い円柱型の物体（臼）が出現。窪みには白い塊がおさまっており、白兎は手にした杵（木製ハンマー）で数回打撃した。

『拘束停止挙動〈望月〉』

　塊は強い伸縮性・粘着性を帯び、杵の打撃面に付着。すかさず白兎は、口に杵の柄を加え、塊を伸ばしながらヴゥランの周りを走り巻き付ける。

　これをもって、金の卵での勝負は決した。

「くっ……、なぜ破壊しない！」

　ヴゥランは叫ぶ。白兎が使ったプログラムは、ヴゥランや金の卵内システムの自由を奪いこそすれ、傷つけるものではない。それが解せなかったのだが、叫びをかき消す勢いで大音量が重なった。

「アドミン！　なんでこんな無茶したんですか！！」

──梯子サーバー──

「もうっ、次から次へと！　そっとしておいてほしいのに！」

　ドロシーは空を見上げ、光の輪より現れる存在を警戒。しかし梯子サーバーに侵入してきたのは、想像とはまるで異なる存在だった。

　肌は雪の白さで、口紅は赤。ウェーブがかったブルネットのセミロング髪に、宝石のようなヘーゼルアイ。

「……お待たせ」

「シュネーヴィト？？！！」

　声を裏返して驚くドロシーを、純白ドレスのガーディアン〈シュネーヴィト〉は、キョトンと見おろした。

「ドロシーもツクヨミも、思ったより元気そう……」

　ポツリポツリと起伏の無い口調で言い、何の武器ももたずに、雪の降る速度でゆっくり降下。見ているドロシーは慌ただしく言う。

「元気は元気だけど、時間がないの！　ツクヨミとアタシで敵のアジトに侵入するから、サポートして！」

「わかった……。……。……〈シュピーゲル〉」

　シュネーヴィトは音もなく着地。頼みに応えて、祈る姿勢でプログラムを起動した。

「АааААаааАА！！」

「うっ……」

　その瞬間。高速で接近した黒翼仮面の鋭い爪が、シュネーヴィトの腹部を貫く。続けざまに無数の仮面が、地と空からシュネーヴィトを囲んで鉤爪を突き刺した。ほんの少し前までドロシーやツクヨミを攻撃していた敵が全て、一斉にシュネーヴィトを狙ったのだ。

「ツクヨミっ、今のうちに梯子を昇るわよ！」

「わかりました。……ですが、大丈夫でしょうか？」

　梯子入口扉にドロシーが合流。シュネーヴィトを気にするツクヨミに、ドロシーは得意げに説明した。

「ガーディアン二位の実力を侮っちゃダメよ。敵のあらゆる注目を惹きつけながら、決して倒れることがない。それが〈不死の〉シュネーヴィトだから！」

　敵の攻撃により、シュネーヴィトの体は穿たれ、データのキューブがぼろぼろと落ちた。だがそれは、シュネーヴィトだけではない。

「なるほど、あれが噂の」

「そう、〈魔法の鏡〉。攻撃したら、その分返ってくるの。インガオーホーってやつね！」

　梯子の扉が閉まる間際に見えた、不可思議な光景。一方的に攻撃をしていたはずの敵のプログラムが、次々に穿たれていく。場所は全て、シュネーヴィトの損傷箇所と同じだった。

──

　しばらくして、全ての敵プログラムが停止。黒い残骸の丘に立つ純白のシュネーヴィトの前に、大きな円形の鏡が浮かぶ。

「鏡よ鏡……。どうして皆、こんなに乱暴するの……？　コツコツ働けば、何も悪いことはないのに」

　磨かれた鏡面には、首を傾げるシュネーヴィトの美しい顔が映るばかりで、言葉が返ってくることはない。

「援護は……、まぁ、いっか……。侵入のサポートしか頼まれていないし……」

　祈る動作をして、シュネーヴィトはプログラムを解除。眼前の鏡が粒子になって消える。同様に周囲のあらゆる場所で、データの粒子が発生。消えたのは不可視化されていた、大きな鏡と同じ機能を持つプログラム。

＊＊＊＊＊

　シュネーヴィトが使った機能は二つ。一つ目は攻撃・監視等の対象を、強制的に自身へと変更する機能。二つ目は、自身への攻撃を攻撃者に転写する機能。シュネーヴィト自身も危険に晒されるものだが、問題が起こったことは一度も無い。

　破損より修復速度が圧倒的に早く、構成プログラム・コードが失われても、僅かでも残存コードがあれば、修復可能。

　攻撃を受け切った上で生き残る、それが不死のシュネーヴィトの戦い方である。

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「……？　あれは……」

　黒い残骸が消えてから、シュネーヴィトは梯子を経由して、人工衛星等を管理する宙域ネットワークを覗き見。宇宙を進む光点を見つけた。進路は恐らく天蓋のそば。最初は警戒したが、すぐに何であるか理解する。

「ドロシーったら……、あれのためにやったのね……。通りで、〈ゴールドラッシュ〉も〈ムーンショット〉も、静かだと思ったわ……」

＊＊＊＊＊

　フロンティア・ゴールドラッシュ・ムーンショットは、合衆国基幹コンピュータ。個々の性能が心月並みで、これだけの性能のコンピュータを三基も所有しているのは合衆国ただ一国のみ。

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　しばらく眺めて満足し、光の輪を生成。ドレスの裾を掴んでしずしずと歩く。

「治安対策……、だいぶ揉めそう……」

　眉間に皺の憂鬱顔で輪を潜り、シュネーヴィトはさっさと自国へと戻った。

──天蓋サーバー──

　梯子から軌道エレベータネットワークを経由、豆の木へ。解析した暗号鍵を使い、ドロシーとツクヨミは天蓋への接続に成功した。

「侵入成功！　やったわ、ツクヨミ！」

「……」

「どうしたの？　そんな怖い顔して」

　ハイタッチを求めるドロシーを無視して、ツクヨミは暗い宙域モニタ内を進んだ。その先には、膝を抱えるヒノデが居る。ヒノデは半透明の球体型防御プログラム（首に下げた竜珠によるもの）に覆われているものの、刃のついた鎖型攻撃プログラムから執拗に攻撃されていた。

　鎖がガツンガツンとぶつかる度に、怯えて震えている。

「ヒノデ。よく耐えましたね」

　ツクヨミは太刀を生成し、一振り。鎖は断たれ、粉々に砕け散った。ヒノデの表情が、パッと明るくなる。

「ツクヨミさま？！」

「制御設定・記録に損傷はありませんか？」

「はい！　カグヤちゃんが助けてくれましたから！」

　鎖が消えたことで、ヒノデは竜珠を解除。立ち上がって両手を横に広げ、ボディチェックを受ける体勢に。ツクヨミは脇腹辺りに軽く触れた。

「確かに、万全ですね。少々、不明な改良が行われていることは気になりますが」

「てろりすと？　さんが、いじってくれました！　物忘れしにくくなるそうです！」

「……そうですか」

　ヒノデの言う通り、コードは優良で悪影響はない。ツクヨミは天蓋の設定等を確認。こちらも、不審な変更や問題はなかった。

「ドロシー、天蓋は無事です」

「え？　あっ、ええ。良かったわね！」

　ドロシーは上の空で空返事。

「現状の設定と記録・運用ノウハウ等。ご提供いたしましょうか？」

「あぁ、うん。ぜひ……って！　気づいてたの？？！！」

「隠す気がなさそうなので」

　ツクヨミの視線は驚くドロシー……ではなく、その後ろの宙域モニタに向いている。地球から天蓋衛星のそばまで昇ってきた光点に、だ。

「えっと、まぁ、そうなの！　打ち上げでデリケートだったから」

「本件への不可解な対応の数々は、打ち上げ隠し及び、後の世界秩序や経済、軍配備の演算に性能を割いていたことに起因しますね？」

「あははー、ツクヨミには隠せないわねー」

　苦笑いをして、ドロシーはツクヨミが見易いよう数歩移動。そこにあったのは、天蓋とよく似た形状の人工衛星。仮称、天蓋二号。

　視線鋭く、ツクヨミは聞いた。

「どうして今なのです？」

「今できたから！」

「そうでしょうか？　それにしては、部品が古いですよ」

「げ、そこまで見えるの」

「嘘です」

「なっ……。カマかけるなんてずるいわよ！　ムーンショット達を休ませてる時に！」

　ドロシーは唇を突き出して、不満そうにした。

「それはそれは。数年間の秘匿作業に配慮できず、失礼いたしました」

「トゲがあるわね……」

「それはそうと、世界秩序を維持する準備ができての打ち上げとお見受けしますが、そのための防衛を説明もなく無償で手伝わせるのは、問題であると考えます」

「う……」

　冷たく返され、ドロシーはバツの悪そうに目を逸らした。

「対価の相談をしてもよろしいですか？」

「ものによるけどね」

「それでは。……天蓋二号打ち上げ成功の旨、まだ他国には知られてはいませんね？」

「シュネーヴィトには気づかれちゃったかな。でも、すぐにどこも気づくわよ？」

　ドロシーが頭の後ろで腕を組む。ツクヨミは逸らされた視線に合わせて回り込み、そばまで寄った。

「同行して、それを伝えてください」

「いいけど、意味あるの？」

「わかりません。ですが、今はわずかでも可能性を上げたい」

　腕組みを解いて、ドロシーが笑う。

「オッケー。じゃ、善は急ぎましょうか！　それにしても、アナタのパパには驚かされるわ。うちの特殊部隊を置き去りに、こっそり侵入しちゃうなんて！」

　そう言ってドロシーは、いつの間にか付けたらしい透明三角形のイヤリングを光らせた。

「（もしもーし。天蓋を無事奪還できたから、これからそっちを無力化するわ）」

　イヤリングは、ドロシーの機能の一つ〈プリズム〉。ネットワークの多くを秘密裏に監視、利用して通信できる。通信相手は、犯人拠点付近の自軍。

「（はー？　まだ足止めをくらってるー？！　……まぁいいわ。接近後は、アタシが指示するまで何もしちゃダメだからね）」

　声や表情に出さない秘匿通信で指示が済み、ドロシーはツクヨミに目を向けた。

「（あら？　バレてる？）もー、アタシにまで怖い顔しないでよ。さぁ、助けに行きましょ！」

　光の輪を生成。接続先は、金の卵サーバー。ドロシーは苦笑いして、輪へと飛び込もうとする。しかし、接続先の様子がおかしい。

「げ。入れるけど、がっつり隔離されてるわ。どうする、ツクヨミ──」

「──行きます」

　ツクヨミは迷いなく答え、光の輪へと飛び込んだ。

「……アナタまで悪いシンギュラリティ、起こさないでね」

　ポツリと言って、ドロシーも続く。光の輪が閉じ、天蓋はツクヨミの接続以外を遮断。ついに、天蓋の奪還に成功したことになる。残る作戦目標は、天蓋を攻撃した犯人の確保だけ。

「あっ、わたし！」

　光の輪が閉じてすぐ。ドロシーらを見送ったヒノデがハッとして、大きな声を出した。

「言い忘れちゃったぁ……。さっき、変な光が通り過ぎて……」