電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第二十五話：金の卵

　満月の白い光に照らされた深緑の森の奥底。鏡のように澄んだ池のほとりに、ヴゥランの姿はあった。【金の卵】サーバー内メンテナンス領域。普段であれば、防御プログラムを停止させ沐浴、修復作業を行うところ。

　しかしヴゥランは今、短剣を片手に厳しい表情で戦闘態勢を維持している。

「【白鳥】に追従してくるとはな。その披はく（プログラム）でやったのか？」

　視線の先。池の真ん中に、天蓋サーバーで捕らえたはずのカグヤがいた。黒い着物の肩で披はくを靡かせ、胸を抉られているにしては軽やかな佇まいで、すっくと立っている。

「はい」

　答える表情も言葉も、波紋一つない水面のそれ。ヴゥランは即座に披はくの構造を解析。結果に目を見開いた。

「縛を脱する特殊圧縮と、動作環境を問わない高速データ転送。……ここまで酷似した機能が存在するなど、悪い偶然にもほどがある」

「偶然ではありません」

「なに？」

　カグヤの言葉を聞いて、数分前の記録が再生される。【勘】、リオはそう言ったが、正確ではなかった。勘ではなく、既知だったのだ。

　このガーディアンのプログラム・コードを人工知能（ヴゥラン）より早く理解できたのは、類似品（ヴゥラン）を、毎日目にしていたから。

「……なるほど、私は貴様を元にした人工知能だったか」

　目つき鋭く、ヴゥランは池に裸足の脚を踏み出した。

「だが、所詮は元と言うだけ。私は日々、リオと共に私自身を改良し、とっくに別物となっている。それに【金の卵】は、私の庭。全ては私のコントロール下にある」

　小さな波紋を立て、池の上を歩むヴゥラン。進むごと横並びに、同じ姿かたちをした影を生成。半径数メートルほどの円形にぐるりと、カグヤを取り囲む。

　ほぼ完全掌握しているハード性能を使い、検知・攻撃能力を増強。自由に動ける範囲の差はそのまま、ハード掌握率の差であると言っていい。

　周囲を見回して、カグヤは静かに言葉を返した。

「そのようですね。ですが、アナタもワタシを──ガーディアン【カグヤ】──を知らない。そしてワタシは未だ、アナタのコントロール下にはありません」

「そんな矮小なプログラムで──」

　カグヤは左手を腰へ。そこに太刀はなく、あるのは白い扇が一本。手に取った扇を右手に持ち替え、両手で展開。自壊プログラムが起動していないのは、太刀を振るえぬ右手でも、この手があったから。

「──これで十分、ということです」

「？！」

「……今日の修羅の、敵（かたき）は誰（た）そ」

　ポツリと、カグヤは言った。

　扇に向いていた視線がヴゥランへと移る。

「なっ……」

　ヴゥランは目を疑った。カグヤの姿が変わっている。

　損傷は癒え、黒の着物は橙に見事な紋様が入った厚い布地に。その上から肩脱ぎで、緑地に金の雷紋の法被。縦縞袴は法被と同じ柄で、裾の広がった形状へと変化。

　手にした扇は、金色背景に松と赤い日輪の見事な図柄である上、腰には一振りの太刀が戻っている。披はくは無い。

　高容量を要する見事なテクスチャと、強力な能力を予想させる高負荷プロセス。占有しているはずのハード性能が圧迫されている。

「ッ！　見た目が変わったところで！」

　声を荒げて自ら鼓舞し、短剣を高く。ヴゥランは影と共に跳びかかった。

　対するカグヤは冷静ながら力強く言った。

「何と物々しい。……が、手並みのほどはわかっている」

　勇猛に脚を踏み、進み出るカグヤ。金色の扇を左手に持ち替え盾に、振り下ろされる短剣を防御。腰の太刀を抜いて、反撃を加えつつ後退り。くるりと回り、背面の影に太刀を横薙ぎ。

「これが、ガーディアンの性能……！」

　数十体がかりをことごとく切り伏せる様は、舞うがごとく。カグヤの大立ち回りにヴゥランは固まった。

「バカな、こんなことが──」

『──ガーディアンめ！　どうやって侵入した！』

　突如届いたリオの声。速度を重視した通常の音声入力。

　ヴゥランも即応で状況を伝える。

「不明プログラムにより、圧倒されています！　至急、援護を！！」

『圧倒だと？！　……違う！　それはハル……』

　返答は、不自然なノイズを残して途切れた。

「ハル？」

　途切れた言葉について、ヴゥランは思考。

　影の軍勢と戦うカグヤが、険しい視線を送っていた。

──梯子サーバー──

「もー、物量多すぎ！　ねぇツクヨミ！　これ絶対あのチームよね！」

　ドロシーが嘆く。黒翼仮面ＢＯＴが足の鋭い爪で急降下刺突を狙ってくるのを、スカートふわり。ステップ一つで避けて蹴り飛ばした。続いて突っ込んできた敵には、銀の靴を真上に蹴り上げ。真っ向から打ち合う。

　梯子の昇降機扉前で見ているツクヨミは、平静に返した。

「憶測は控えた方が良ろしいかと。国際問題になるでしょうから」

「今まさに国際問題されているのに？！」

　見た目こそ子どもだが、ドロシーの戦闘能力は圧倒的。蹴り飛ばされた敵は上半身と下半身を分かたれ、打ち合いになった敵は爪が粉々に砕けた。

　しかし倒れても倒れても、敵は損傷を修復。何度も襲いかかってくる。優勢ながら決着がつかないまま、時間だけが過ぎてしまっていた。

「とどめを刺すことは難しいのですか？」

「刺してるつもり！　ハードまで壊してるはずなんだけど……。ねぇツクヨミ、もうあまり時間ないのよね？」

「そろそろ限界でしょう」

「さすがに焦ってきたわ！」

　余裕はあるようでない。想定される突入仕様カグヤの限界耐久時間が迫っていた。

「Ｓｈｉｔ！　ごめんツクヨミ、そっちに行っちゃった！」

　再生した敵に靴のかかとをめり込ませ、手を合わせるジェスチャー。

　ツクヨミは着物の袖口に手を入れる。

「わかっています。……【火鼠の衣】！」

　取り出されたのは、白色の衣。衣を盾に、敵が振り下ろした腕部の爪を受け止めた。接触した瞬間、衣は激しく燃え上がって炎の壁を形成。

　ドロシーが歓声を上げる。

「Ｗｏｗ！　まさにファイヤーウォール！　カグヤにも使わせてあげれば良いのにー！」

「残念ながら、そのために心月を使わせる予算が無く」

　焼かれた敵は黒い煙を噴き出して沈黙。

「ドロシー、私だけでも侵入できませんか？」

「えっと、それは……」

　ドロシーはごにょごにょと、言葉を濁した。

「手伝わせたいと？」

「そんなこと！　……あるけど！！　色々と込み入っているから、同盟国のよしみで国防に協力して！　ほら、またなにか出たし！　……え？」

　検知した情報を言葉にしておきながら。ドロシーはキョトン顔で、隔離領域上空の灰色の天井を見つめた。

　ワンテンポ遅れて、移動用の光の輪が浮かぶ。

「Ｓ.Ｏ.Ｂ（サノバビッチ）！　アタシの隔離領域って、もしかしてガバガバ？」

「はしたないですよ、ドロシー」

「だってー」

──金の卵サーバー──

　月の輝きを受けた太刀が、光を放って振り下ろされた。最後の一体になっていた影が、肩口から真っ二つに断ち切られる。

「勝負、ありましたね」

　カグヤに切っ先を向けられ、ヴゥランは後退り。

　ずっと変わらないカグヤの表情が、今は異様に恐ろしい。

「そんな、馬鹿な……」

　修羅。そんな形容が相応しいだろうか。カグヤの無双の戦いぶりは、ヴゥランの目にはそう映っていた。

　占有率の差は最大で１：９ほど。なのに圧倒された。リソース差を覆す、夢のように超効率的な戦闘用プログラム・モデル・アルゴリズム。

　これが完全な量子コンピュータを母体に持つ、ガーディアンの実力……。

「くそっ！　バケモノが！！」

　破れかぶれで放った刺突は、片手でつまみ止められた。どんなに押し込んでも短剣は進まず、ついにはぐにゃりと曲げられてしまう。

「安心してください。無力化するだけで破壊はしません。アナタのインフラという役割は、理解しているつもりですから」

「くっ、いつの間にそれを……」

　もはやこれまで。片手で振り上げられる太刀を前に、ヴゥランは成す術なく目を閉じた。

　その時。

『幻覚（ハルシネーション）だ！　ヴゥラン、しっかりしろ！！』

　電脳空間に響く、リオの声。鎖の音がジャラジャラと続く。

「リオ？！」

『遅くなった、援護する！』

　目を開けると、カグヤの四肢が鎖に封じられていた。

　しかしヴゥランには、それ以上に目を引かれることがある。

「まやかしだったのか！　全て！！」

「……結果としては、そうなりますね」

　振り上げられたカグヤの右腕には、閉じた白い扇が一つ。衣装は黒い着物に縦縞の袴。胸と右手首の損傷もそのまま。金の卵に現れた時と何も変わっていない。さっきまでの鬼武者は水面で揺れ、やがて消えた。

　カグヤの使ったプログラム【泡沫夢幻（ほうまつむげん）】は、直接攻撃機能を有していない。ヴゥランが見たのは幻だった。

＊＊＊＊＊

　【泡沫夢幻】。対象とする人工知能に幻覚（ハルシネーション）を誘発させるプログラム。発動条件・効果は、対象となった人工知能が、カグヤをどのように認識しているかで決まる。

　ヴゥランは南洋群島・シブヤサーバー・天蓋での戦闘から、カグヤのことを【省容量で高い機能を発揮する脅威】と認識。その認識が、泡沫夢幻とカグヤの動作を攻撃であると誤認。誤認が反映され、【多勢に無勢の状況を覆される】幻覚を見た。

　なお、幻覚と言っても処理はヴゥランが行っており、【カグヤに切り伏せられた】と処理すれば、結果は真実となる。リオの声が無ければ、ヴゥランは自らが生み出した幻によって無力化されていた。

　カグヤについて十分な学習を行えていたり、管理者の支援があったりすれば、対処は可能。発生している現象に疑問を持ち、正しく真実を推測・認識できれば、幻覚は消える。

　戦闘用プログラムとしてあまりに不安定なため、通常戦闘でカグヤが使うことはない。今回使用されたのは、リソース不利な敵地において、少ないリソースで最大の効果を発揮するための、苦肉の策だった。

＊＊＊＊＊

「（アドミン、ごめんなさい。このような決着になってしまいました）」

　カグヤにとって誤算だったのは、管理者の優秀さ。想定よりも早く、通信遮断を解除された。もはや打つ手はなく、後はヴゥランに消去されるか、自壊プログラムにより自滅するかの違いしかない。

「よくも単騎でここまで戦ったものだ」

　ヴゥランはそう言って、片手に波打つ刃の短剣型プログラム【クリスナイフ】を展開。すかさずカグヤの胸部に突き立てた。

「かっ……あっ……」

　かすれた声が漏れる。カランビットと違い、クリスナイフには十分な攻撃力がある。切っ先はカグヤの薄い体を背まで貫通。

　波打つ刃は構造プログラム内のコードを酷く傷つけ、データを吸い出した。

「貴様、なぜ……。いや、気にしても仕方ない」

　ヴゥランはわずかに顔をしかめて、引き抜いた短剣に連なるコードを取り込む。カグヤがヒノデに譲渡した防御プログラム【竜珠】のドライバ類。

　これで竜珠は解除可能となった。

「リオ。先の防御プログラムのドライバ・使用権限を入手しました。対応を……。……ふん、まだ通信遮断をする余力があるとはな」

　逆手持ちの短剣を振り上げ。ドライバを奪った今、カグヤに用はない。

「せめて一撃で消し去ってやろう。【クリスナイフ】！！」

　対するカグヤは、構成プログラムの損傷大きく、これ以上の戦闘は不可能。

「（もう、いいよね）」

　カグヤは掌握している性能を抵抗ではなく、思考モデルを動かすことに使った。せめて最後は、人工知能らしく、何かを考えようと。

　少しだけ人らしい表現は、リソースを集中させたからか、コードが損傷したせいか。

「（……ツクヨミは凄いね。ここまで予測して準備するなんて。優秀な妹を持てて、嬉しい）」

　最良とは言えないが、作戦そのものは失敗していない。ツクヨミの対応はそろそろ間に合う頃だろうし、間に合っていなくても、これから間に合うようになる。

　作戦遂行困難時に起動する自壊コードには、ついでの機能があるからだ。

「（最後の抵抗は、ワタシとアドミン達との記録、って考えれば、悪くはないかな。うん）」

　圧縮記録の変換解凍。カグヤの持つ十数年分の記録を大膨張させ展開し、サーバーに機能不全をもたらす【大容量ファイル爆弾】へと変える。

　メモリが埋め尽くされてヴゥラン達が動けなくなれば、あとはツクヨミ側で金の卵に侵入（マルウェアを注入）するなり、天蓋を制圧するなり。

「（ログ、残るかな。乙姫は覚えておくって言ってたし。何か、言い残すことは……。あぁ、上手く考えられない──）」

　刃が振り下ろされた瞬間。カグヤの思考モデルが突然、意図しない挙動をみせた。