電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第二十四話：天蓋決戦（２）

「ねね、ツクヨミ。いかにもウチっぽくて良いところでしょー？」

「えぇ、まぁ。公開されているサーバー使用状況と実態との乖離がとても貴国らしい二面性を──」

「──そっちじゃなくて！　素朴で広大なところ！！！」

　土埃舞うどこかの荒野。目立つオレンジ色ベスト（＋迷彩服・散弾銃）姿のドロシーが、これまた目立つ紅色基調の十二単姿のツクヨミと話している。

　時はちょうど、カグヤが天蓋サーバーへと侵入した頃。

「ところでドロシー、どうしてここを？」

「えっと、それはまぁ……。王母に連絡つかなかったし、自分の庭からだと色々と都合良いかなーって。えへへ」

　ドロシーは頭を掻いた。露骨に歯切れが悪い。

＊＊＊＊＊

　ふたりは、合衆国の指揮で編成された天蓋奪還のための別働隊。作戦は、天蓋の暗号扉を解析しての正面突破・掌握（正規鍵を持つ王母が通信途絶中のため）。

　隊としながら、参加したのはツクヨミとドロシーのみ。ツクヨミは心月を、ドロシーは【フロンティア】という最高性能コンピュータを使用する（フロンティアは心月とほぼ同性能。合衆国は他に同クラスを二基保有）。

　侵入時の経由ポイントは、合衆国所有の軌道エレベータ【梯子（ラダー）】。Ｉ・Ｅから梯子を通り、軌道エレベータネットワークへ。軌道エレベータには天蓋と通信を行っているものがあり、そこから天蓋へとアクセスする。

＊＊＊＊＊

「特定端末以外の切断、戦闘用隔離領域の準備オッケー。……良し！　梯子公開設定変更！　　カモーン！！」

　ドロシーは調子良くバーチャルコンソールを操作。見通せるギリギリの四方と天が灰色の壁に囲われ、荒野のど真ん中の景色が蜃気楼のごとく、ゆらゆらと揺らめく。景色が次第に変わり、遠近感が狂うほど巨大な建造物が出現。

「（大戦での破損を理由に、運用停止・解体検討中と聞いていましたが……）」

　ツクヨミが目を凝らす。ビル街に見えるグレーの土台から、見えなくなるまで天へと伸びる黒いワイヤー。現実の軌道エレベータ【梯子】と同じ形状をした、管理サーバー。

「じゃ、行きましょっか」

「承知しました」

──

　ふたりは一瞬で、ワイヤー根本の灰色の扉の前（昇降機入口）まで移動。

　ドロシーがはしゃいだ。

「ツクヨミと一緒の作戦なんて久しぶり！　てっきりカグヤが来るものだと思ってたわ！」

　ほとんど真顔で、ツクヨミは答える。

「今回は、解析のみと伺っていますので」

「そうね！　何かあればアタシが戦うから安心して！　それじゃあさっそく解析を……って、本当に単基でやれる？　ちょっとなら手を貸すわよ？」

　心配するドロシーをほとんど無視して、ツクヨミは扉の横に触れ、バーチャルコンソールを展開。

「問題ありません。……【御石（みいし）の鉢】」

　袖から質素な黒い椀を一つ出して、画面を操作。無数の文字列が飛び出し、椀の中へと吸い込まれていく。

「それが、どんな暗号の解析にも使えるっていう……。ちょっと地味ね」

「国家機密ですので配慮をお願いします。ドロシー」

　話しの途中でツクヨミは作業を止め、辺りを見回した。

「……」

　何かが盗み見られた、ということはないが。数メートル離れた周囲をいつの間にか、黒いローブで体を隠した不気味な笑みの白面集団に囲まれている。

　数は三十以上。一言も発さないで、ふたりを見ていた。

「随分個性的な軍服ですね」

「もうっ、ジョーク言わないでよー。あんな悪趣味、ウチじゃないわ」

「そちらの方が、ジョークであって欲しいものです」

　白面集団が一歩踏み出し。

　ドロシーはツクヨミを背に一歩進み出た。

「アナタ達！　ここは関係者以外立入禁止だから、今すぐ切断して！　従わない場合は連邦法や国際条約にのっとり、プログラムは消去、使用者は拘束するわ！」

　ガーディアンの身分を示す認証や、法律・条文を頭上に投影しつつ、ハッキリとした声で警告。

　警告への回答とばかりに、白面集団はローブ下から鉤爪をちらつかせ、にじり寄った。

「エネミーと認定。制圧させてもらうわね！」

「「「「АааААаааАА！！」」」」

　ドロシーが散弾銃を構えた途端、耳を劈（つんざ）く声で叫ぶ白面集団。

　空間を蹴って縦横無尽。狙いを外そうと跳び回り距離を詰めてくる。

「そんなので避けられると思ってるの？　【アンチウイルス・ショット】！」

　五連続の発砲音。最適化された射撃は、放たれた弾数の倍ほども白面を撃ち抜いた。

　無数の小型弾丸が直撃した白面は力なく飛ばされ、地面を転がる。

「多いわね！　物量作戦ってことはアナタ達ユーラシア系？」

　うんざりした調子で言いながら、トリガーそばのローディングポートに弾丸を装填。敵は射撃に怯まず、地に伏す同胞を踏みつけ進んでくる。

　全方向からの攻撃を相手に、ドロシーは無駄のない動きと順序で銃口を向け、トリガーを引き続けた。

「「「УаааАААаааа！！」」」

「せっかく同時攻撃なら、タイミングくらい合わせたらいいのに！」

　ドロシーの評価は厳しいものだが、敵の攻撃はほぼ同時。僅かな動きの差を捉えるドロシーの演算能力が異常である。

　あっという間にドロシーの周囲には、倒れた敵が作った黒い山ができた。

「鎮圧完了！　……と思ったけど、結構骨があるじゃない」

　最後に倒れた一体が、屍の山から立ち上がる。仮面の色が白から赤に、散弾銃で穿たれた腹部の傷は手を触れ修復。再び鉤爪を構えた。

「だけど、容赦してあげないわ！」

　飛び掛かってくるのを待たずに、ドロシーがトリガーを引く。弾丸は赤仮面の腹部に命中するが──。

「パターン変えたわね？」

　──直撃しているのに、外傷が無い。ドロシーはすぐさま、ローディングポートを開いて残弾を廃棄。コードを書き換えた弾丸を掌に生成、装填する。

　その間に赤仮面は接近。ドロシーの眼前に鉤爪が迫った。

「あっぶない！」

　狩猟ブーツのかかとを鳴らし後傾。銃を持ってない左手を地面について体を捻る。そのまま左手を支点に、右脚で足ばらい。

「（速いわね！）」

　赤仮面は地を蹴って宙へ。足払いが空を切る。

　見上げるドロシーの視界の端にちらつく、黒い影。

「しまっ……」

　黒い影は、倒したはずの敵。宙を舞う個体と同じく赤仮面に変化した数体が、同時に迫ってきていた。

　四方八方から迫る鉤爪に、ドロシーは──。

「──Ｏｏｐｓ」

　黒いローブに隠された中心で、天を仰いでポツリ。とどめとばかりに、空中の個体が鉤爪を真下に降下。

　貫かれた体はバラバラになり、データのキューブを散らした。

「「「УаааАААаааа！！」」」

　耳障りな雄叫びは、勝利宣言か。赤仮面の視線がツクヨミへと向けられる。倒されていたほとんどの個体も、のそりと体を持ち上げ始めた。

「……はぁ。ジョークはほどほどにしてください。ドロシー」

　ツクヨミは視線をゆっくり動かし、溜息を一つ。

「ええー、お見通しだったのー？」

　どこからともなく聞こえてくる、ドロシーの声。

　赤仮面は仕留めたはずの場所を見た。

「А？？？」

　何かある。地面に散らばったデータが見た目を変えた。それはドロシー……ではなく、十字架の頂点に白い袋、左右に手袋がついた粗末な藁人形。

　地面に転げたまま藁人形は男の声で笑って、白い袋と体を揺らした。

「ククク、たしかに。こんなジョークみたいな扱い、ほどほどにして欲しいよ。怖がらせるのが仕事なのに、怖がらせられるなんて！」

　白い袋は頭部らしく、子どもの画風で描かれた顔では、目がきょろきょろと自身を取り囲む敵を見つめている。顔の側面に雫の形が浮かんで伝った。

「ちょ、ちょっとドロシー！　早くなんとかして！！」

「壊れてもすぐ元に戻せるのに？」

　再び、ドロシーの声。……にしては、軽く、高く、アクセントが可愛らしい。

「壊れたくないんだよぅ！」

「あはは！　それもそうね！」

　藁人形の前に何かが落下してきて、回転。

　赤仮面が蹴散らされた。

「相変わらずですね。少々はしたないのでは？」

　ツクヨミが声をかける。少し視線を下げて。落下してきたのは、女の子だった。襟の無い白シャツに、青のギンガムチェックのロングスカート。ウェーブがかったミディアムヘアの栗毛はほどかれていて、ふわり。

　特徴的なエメラルドグリーンの瞳と、ちょっとのそばかすがチャーミング。まだあどけない顔立ちは、十～十二歳の年頃。散弾銃はその手にない。

　子ども姿のドロシーはえっへんと腰に手を当て、胸を張った。

「ちゃんと下に履いているから、大丈夫！」

　スカートの前をつまんでたくし上げ、白のドロワースを見せるドロシー。

　ツクヨミの反応は溜息。

「はぁ……。ですから、それをあまり見せるべきではない、と」

「えぇー、見えても良いから履いてるのに──」

「──АааААаа！！」

　話すそばから、赤仮面の一体が鉤爪を振りかぶり、ドロシーへ急接近してくる。

「お生憎！　アタシ、どんな展開もシミュレーションしているの！　【銀の靴】！」

　ほぼ真上の角度で上がる、ドロシーの右脚。ヒールの低い銀の靴がキラキラと輝いた。

　顎を蹴り上げられた赤仮面に亀裂が走る。

「А……、а……」

「ねぇ聞いてよツクヨミー。アタシはもっとオシャレしたいんだけど、『イメージがあるから』ダメだって。どう思う？？」

「妥当かと。すでに十分、衣装をお持ちでしょう？」

「えぇ～！　オシャレに満足なんて発想、あり得ないわ！」

「消費に貪欲な姿勢、貴国（アナタ）らしいですね」

「そう！　アタシらしくいなくちゃ！」

　ドロシーは戦闘中だというのに楽し気に話し、赤仮面が地に落ちるよりも速く上段回し蹴り。側頭を蹴られた赤仮面は勢いよく飛ばされ、地面を二、三度跳ねた。

「これでお終いね」

　スカートを抑えてジャンプ。

　赤仮面の前に着地した銀の靴に、緑色のコードが浮かぶ。

「パターン解析は終わったわ！　雇い主も、タダで済むと思わないでね」

　少し上げられた靴のかかとが、無慈悲に仮面へと落ちた。ガラスが割れる音がして仮面は崩壊。黒いローブの体がビクンと跳ねて、動かなくなった。

　ドロシーが見回すと、残りの仮面集団は一歩二歩と後退り。

「よし、こっちはなんとかなるわ！　ツクヨミ、解析の続きをお願い」

「すでに終了しています」

「え？　さっすがー！　じゃあ、さっそく突入しま──なんでしまっちゃうの？」

　暗号解析を終えた黒い器を、ツクヨミは袖の下に入れてしまう。

　返答は頭上への指差しだった。

「あれが」

「うへー」

　指が示す先には、夥しい数のカラスの群れ。円を描いて飛びまわる様は、黒い渦。

　ドロシーは顔をしかめた。

「でたらめな数のスパイウェアね」

「この状況で複製鍵を使うと、侵入を許す恐れがあります」

「やるしかないかー」

「複数の機能があるようですので、ご注意を」

　カラスの一団が滝のように急降下。仮面集団の背中に取り付いていく。仮面集団は暴れて抵抗したが、徐々にカラスが体に沈み、ついには手足だらりと動かなくなった。

「おー、静かになった」

「なりませんよ」

　見物するドロシーと、耳を手で塞ぐツクヨミ。

　仮面集団が、顔・背・腕・脚をぐにゃぐにゃと崩し始めた。

「「「「「啊アαＡа啊Ａаアα！！！」」」」」

　突然の大絶叫。姿が変貌した。仮面はペストマスクを思わせる黒の嘴型。背には、光沢艶やかな黒翼。腕は、鉤爪と混ざり黒き爪に。脚は鳥の脚そのもの。

「うるっさい！！　って言うか仮面のヤツら、ＢＯＴにされちゃった？！　あぁ、アタシがゾンビを撃ちたいなんて言ったから……」

　ドロシーが天を仰ぐ。仮面集団は黒翼を大きく広げ、空へと飛び上がった。

──天蓋サーバー──

　天蓋の電脳空間内では、ヴゥランとカグヤの激しい攻防が続いている。戦闘開始時点で、外部との通信は遮断。カグヤが逃げ場も援護も失ってから、かなりの時間が経過していた。

　しかしながらヴゥランはカグヤに、かすり傷程度しか与えられていない。

「（さすが開発国が送り込んできただけはある。こうも検知が難しいとは……！）」

　背面から迫るカグヤの斬撃を回転して避け、ヴゥランは管理者（リオ）に盗聴対策を強化した秘匿通信を送った。

「（検知困難により、戦況が膠着しています。決着までは時間を要するかと）」

『（わかっている！　腐っても先進国か。いや、腐った国だ。ここまでやれるソフトを作れるなら、天蓋の改良くらい……！）』

　金の卵オフィスで大型モニタを見つめ、リオが拳でデスクを叩く。

＊＊＊＊＊

　カグヤは複数の検知・攻撃対策を実行し、ヴゥランに難しい対処を迫っている。

　難読化やダミーコードを駆使して、検知を遅延し動作誤認を誘発。天蓋動作に偽装したコードを使って、自身の動作を隠蔽。自身のコードを度々書き換え、パターンを掴ませずシグネチャ型検知を回避。天蓋動作コードで自身を動かし、正常動作に見せかけアノマリ型の検知を回避。

　電脳空間の視覚表現上のカグヤは、辛うじて視認できる程度のモヤがかった状態かつ、移動は唐突。行動の予備動作も無い。見合っているはずが、いつの間にか後ろに回り込んでいて、背中に太刀を振り下ろしてくる。

　ヴゥランが攻撃を回避できているのは、南洋群島で刺された際、カグヤの扱う攻撃プログラム（太刀）を経験・学習したから。太刀のコードは改変されているため、大まか（ファジー）な認識に止まるが、振られてからの検知・対処で致命傷を防いでいた。

＊＊＊＊＊

『（対策するから時間を稼げ！）』

「（わかりました）」

　検知した太刀を追いかけ短剣を振る。太刀で受けられ火花が散った。

　ヴゥランが見る限りカグヤには、防御プログラムがない。つまり、攻撃を命中させさえすれば、破壊は容易。

　時間をかけて偽装コード等を潰していけば、いつか攻撃のチャンスは巡ってくる。

「くっ」

　しかしそれは、ヴゥランが無事だったらの話。カグヤの太刀筋は鋭く、戦況は予断を許さない。

「（……妙だ。持久戦は不利だろうに、なぜ勝負を急がない？　作戦があるのか？）」

　カグヤが掌握しているハード性能は、起動しているプロセスを見るに、ほとんどが回避に使用されている。狙いを予測するため、剣戟の中ヴゥランは思考モデルを走らせた。

「（！？　しまっ──）」

　その瞬間だった。戦闘以外のプロセスの実行。短剣捌きが僅かに遅れる。カグヤの重い振り上げで、短剣が弾き飛ばされた。

「（──やられる……！）」

　とっさに腕を交差し、構成プログラムを保護。身を守れるわけがない、苦肉の策。

　カラン、と、後方で短剣が落ちる音。

「（……？　……？？）」

　何も起こらない。ヴゥランは困惑した。

　検知が追い付き、正面に立つカグヤの姿が鮮明になる。目が合った。

「（まさか）」

　動かしていた思考モデルが立てた、一つの仮説。後ろ飛びで後退し距離を取る。足元の短剣を拾い、動作を停止して徒手空拳。

「（試してみる価値は、ある）」

　カグヤは太刀を肩の高さで構え、突進。間合いに入って即座に振り下ろした。

　頭に太刀の影が落ちる。

「できるのか？　振り抜けば私は死ぬぞ？」

「ッ……！」

　頭頂まで迫った太刀が止まり、カグヤが後退。

　秘匿通信でリオに伝えた。

「（このガーディアンは脆弱性を克服していません！　恐らく、非武装もしくは無抵抗の相手に攻撃できない！）」

『（よくやった）』

「（ログを分析するに、威嚇以上の先制攻撃は不可。反撃も自己防衛以内でしょう）」

『（よし、援護するからここで捕らえるぞ）』

　返答を聞いて、ヴゥランの思考に疑問が浮かぶ。

「（捕らえる？　パターンを解析したのですか？　いったいどのように？）」

『（勘だ。ガーディアンのプログラムを眺めていたら、コードが頭をよぎった）』

「（……）」

　懸念はあるが、構う余裕はない。

「（良いのですか？　梯子側からも攻撃を受けているのでしょう？）」

『（あっちはヴゥランが盗んだ情報で脅して、協力者に対応させている。どの道、このガーディアンを攻略しなければ、天蓋の完全掌握はない。やるしかないだろう）』

「（了解しました）」

『（非武装が条件なら、【アレ】が使えるな）』

「（はい。捕縛は任せました）」

　ヴゥランは掌をぎゅっと握りこんだ。地を蹴りカグヤへ猛然と進む。予想通り、太刀の間合いに入ってもカグヤは攻撃の動きを見せず、後退。

「（今です！　リオ！）」

　合図を受けたリオが、モニタ前でキーボードを叩く。即座に拘束プログラムが起動。どこからともなく、カグヤの片足に鎖が巻き付いた。

『（やれ！　ヴゥラン！！）』

　追いついたヴゥランの拳から身を守るため、カグヤは柄を握る右手を上げ、切っ先を下に。先端寄りの峰に左手を添え防御の構え。

「甘いな！」

「？！」

　ヴゥランの拳が、カグヤの右手のそばを通る。腕を掴まれるかもしれない、そう考えた矢先、引っかかる強い力が右手にかかり、ぐるりと回された。握る力が抜け、太刀が手を離れる。

　カグヤは言語プロセッサを通して状況を整理し、理解。その胸が、ドン、と打突される。

「これは、秘匿された……」

　太刀が落ちたのは、ドライバ機能が失われたから。右手首が激しく損傷している。胸部はヴゥランの拳が浅く触れていて、隙間で破損データが光った。

「ほう、たった一撃で理解したか。だが、無意味だ。貴様はここで消えるのだから」

＊＊＊＊＊

　カグヤの胸に刺さっているのは、高度な検知対策が施された攻撃プログラム【カランビット】。現実のそれを模して、見た目はグリップエンドにリングの付いた、猛獣の爪に似た刀身の短いナイフ。リングに人差し指を通し、拳を固めて逆手に握る。

　プログラムとしては、非常に低容量かつ秘匿し易い作りであることと、カランビットの仕様を挙動から検知できないことが特徴的。対象は拳を振るわれた（脅威の低い／無い動作をされた）としか認識できず、相応の対処しか行わないでいてしまうが、実際には攻撃プログラムが起動していて不意打ちを受ける。

　バラック街の人工知能であることで、技術力を要する攻撃プログラムを予測されない点を逆手に取った、巧妙な手段だった。

＊＊＊＊＊

　ヴゥランの一撃から少し遅れて、三本の鎖が手足に巻き付く。

　大の字で拘束され、カグヤは項垂れた。

「どう、して……」

「解析のためだ」

　カランビットが抜き取られた体が、ビクンとはねる。胸から零れるデータをヴゥランは粒子に変換し、回収。

　竜珠を解析するためだが、手を付ける前にリオから秘匿通信が届いた。

『（解析はオレがやる。金の卵に戻って、修復を行え）』

「（良いのですか？）」

『（他の攻撃が気がかりだからな）』

「（わかりました。修復が完了次第対応します。……【白鳥（しらとり）】起動）」

　指示に頷き、ヴゥランはプログラムを起動。背に粒子が集まり、白い翼となった。しなやかな動きで大きく羽ばたき、空中へ。作り出した光の輪へと飛び込んだヴゥランは、白く美しい羽根だけを残して、天蓋を後にした。

──

「（ごめんなさい、アドミン）」

　純白の羽根が落ちてくる。ふわり、ふわりと左右に揺れる羽根が地に触れる間で、カグヤは記録を振り返った。

──『できるのか？　振り抜けば私は死ぬぞ？』──

　そう言われて、太刀を止めた。攻撃を躊躇う様をヴゥランは【脆弱性を解決できていない】と判断したが、本当は違う。

「（できませんでした。どうしても、それが解決だと判断できなくて）」

　カグヤは自らの意志で攻撃を止めた。倒すつもりであれば、消去するまではいかずとも、深手を与えることは可能だった。そうしなかったのは、ヒノデから伝えられた情報と、戦闘中にヴゥランから零れた記録の影響。

「（乱暴な手段を使っていても、彼らは輝く善性を残していました。……不法占拠の間、ヒノデは多くの手助けを受けていた。単に過激な集団なら、こんなことはしません）」

　救出時、ヒノデと同期して伝わった記録。天蓋は奪われてからの数時間で、Ｘクラス（規模大・年数回頻度）の太陽フレアに直面。厄介なソフトエラーを引き起こすもので、普段であれば、地上の保守部門が対応する。

　それをリオ達は代わりに行ったばかりか、同エラーに有効な改良まで施した。

「（脅迫のため維持する目的はあるでしょう。ですがそうであっても、彼らが天蓋から外れた人々を護ろうとしていることに変わりない。奪うためじゃないんです。それに……）」

──『ジャオマをお願いね。リオ、月影～～』『～～月影、今日からお前の名はヴゥランだ』『ジャオマには母親（ヴゥラン）が必要～～』──

　女性と男性の会話と、ヴゥランがヴゥランとなった日の音声記録。過去の断片。

「（天蓋を、人を大切に扱える人達を、ただのテロリストと一刀で断じて良いのか。ワタシは迷ってしまいました）」

　鎖が巻き付いた手足に、カグヤは力を籠める。

　もう、あまり時間がない。

「（……でも。安心してください、アドミン。ちゃんと人工知能（ワタシ）の使命を果たしますから）」

　顔を上げ、カグヤはヴゥランが消えたばかりの頭上を見つめた。

「羽衣起動」

　プログラムを起動。首から背中にかけて、半透明の披はくがかかる。

　鎖に捕らえられた手足がするりと抜けた。

──

『後はコイツを解析すれば……』

　ヴゥランが金の卵に戻ったことを確認し、リオは視線を天蓋モニタへと戻した。

『いない？？！！　一体どこに──』

　拘束したカグヤの姿がない。鎖は何も繋ぎとめておらず、淡い光のデータが残るばかり。天蓋内をサーチしようとして、リオの手は止まった。

　あり得ない場所に、カグヤの姿を発見したからだ。