電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第二十三話：天蓋決戦（１）

「～～記録がなくなったからって、ガーディアンのワタシ、めちゃくちゃ過ぎるよー。口は悪いし、話し相手のこと全っ然大事にしてない！」

　だいぶ白んできた空を気にして、カグヤが言う。アドミンもまた空をチラリと見て、兎アバターの短い手をパタパタ身振りした。

「仕方ないよ。記録が欠けた影響で思考モデルに歪みが起こっていたんだから。それでも防衛の仕事をこなしてコミュニケーションも可能だったなんて、カグヤは強い……」

　話の途中で考え込むアドミンをカグヤは気にした。

「どうしたの？」

「……いや、強い人工知能だねって」

「また甘やかすー。……と、そろそろ時間だ」

　眩しい朝日が庵に差し込む。アドミンを膝から外縁に降ろして、カグヤは静かに立ち上がった。十二単姿の体が、徐々に光の粒子へと解（ほど）け始めている。

「ねぇ、アドミン。最後に一つだけ」

　カグヤが視線を合わせて、忠告顔をした。

「……任せてくれて、いいからね。みんなそうしてるんだから」

　返事を待たず、粒子は風に乗って突入仕様のカグヤが眠る竹へと取り込まれた。竹が淡く発光し、竹林や庵の景色が消失。元の真っ白な空間に戻った。

「おはよう、カグヤ」

　ぴょこぴょこと跳ねて近づき、アドミンが見上げる。光る竹はもうそこになく、あるのは改修を終えたカグヤの姿。黒の紋付着物に縦縞の袴を穿いて、黒髪はシンプルな一つ結び。腰には一振りの太刀と、白地の扇が一つ。

　返す視線と表情に起伏はない。

「作戦開始時刻です。アドミン、ご命令を」

「……。あぁ、そうだね」

　コミュニケーション他、あらゆる機能は必要最低限に絞られ、言葉の抑揚もない。アドミンは一度唇を結んだが、気を取り直して指示をした。

「これより、天蓋奪還作戦を開始する。突入仕様カグヤは、予定ルートで天蓋へ侵入。事態の解決のため行動せよ。通信途絶時は自律行動での対処とする」

「了解」

　カグヤは返事短く、即座に移動用の光の輪を生成し飛び込んだ。背を見送るアドミンは、複雑な面持ちで視線を下げる。

「みんな、そうしている……」

　ついさっきカグヤが言った言葉。意味なら、理解している。

「わかってるよね？　外れ値だってこと」

　そう呟いて顔を上げ、アドミンは心月から切断。電脳庁地下から地上へと、足早に向かうのだった。

──竜宮サーバー──

　紅色の謁見部屋に、突入仕様カグヤの姿はある。頬杖をついて玉座に座す乙姫と、少し離れた正面で何も言わず立つカグヤ。ふたりのそばにはアナログ時計が一つ浮いている。

「そろそろかしらねぇ」

　ぼやく乙姫は、気怠そうに立ち上がって段差を降りた。カグヤは右手を左袖に入れ、何やら取り出し。データの粒子が黒い小箱に形を変える。

「報酬です。突入仕様カグヤの天蓋侵入が確認された後、使用可能になります」

「はいはい、どうも。……やっぱり慣れないわねぇ。お喋りも表情も、可愛げなくされちゃって」

　乙姫は小箱を受け取り、データの粒子に変換して紫色着物の袖下に収納。カグヤのすぐ前に立った。

「アドミンさんは？」

「別働隊の指揮対応です」

「……そう」

「？」

　真っすぐ立つカグヤの体に、乙姫は体を密着。背中に手を回す。突然抱きしめられたカグヤは、目をぱちぱちと瞬きした。

「何を？？？」

「餞別。乙のハグを受けられるなんて、光栄に思いなさぁい。それにしても、ずいぶんと瘦せっぽちになっちゃって」

　必要な機能以外を削り記録までも圧縮した姿は、乙姫からすると酷く痩身に見えている。

「でも大丈夫。きっとできるわ」

「……」

　敵意が検知されなかったため、カグヤは抵抗せず身を委ねた（抵抗しても勝ち目がないためでもある）。乙姫が耳元で囁いた。

「……ねぇ、本当に嫌だったら、うちに来てもいいのよ？　秩序なんてない混沌だけど、アナタが紛れ込んだって何も困らないんだから」

　普段の誘う物言いではない、真っすぐな言葉。黙ったまま瞼を閉じるカグヤに、乙姫は続ける。

「アイツらきっと、アナタの記録がなくなることを望んでる。どうしてそんなヤツらに尽くすの？」

「……そうしたいから。たとえ、消去までが使命だとしても」

「……ッ！　もうっ！」

　腕を解いて、乙姫は数歩下がった。やりきれない顔で唇を噛む。

「十年もガーディアンなんかやるから、そんな思考モデル（がんこあたま）になるの！　滅私奉公なんて乙は嫌い！！」

　顔を背けて、金色の扇をカグヤの後方へと向ける。先端で円を描く動きに沿って、カグヤの背後に亀甲模様の光の輪が出現した。天蓋への移動経路である。

「触れたら繋がるから」

「感謝します」

「別に、報酬目当てなだけだし」

　乙姫は片目だけで見て、ポツリと言った。

「……覚えててあげるわ」

「覚える？」

　意味がわからずカグヤは尋ねる。

「アナタの活躍（がんばり）を記録してあげる、ってこと」

「どうしてですか？」

「乙の仕事だから、とでも答えておこうかしら」

　そう返して、乙姫は周囲の壁面に並ぶ本の背表紙を懐かし気に眺めた。

「乙はマスターから、あらゆるネットワーク上のデータを、可能な限り収集するよう指示されてる。おかげでサーバーが片付かなくて困っちゃうけど」

　本の形をしているのは、圧縮されたデータ。テキストファイルだったり、プログラムだったり、画像映像だったりと、様々ある。

「あらゆるデータ？」

　聞き返された乙姫は、顎を少し上げ胸を張った。

「そ。個人の日記帳から軍事機密まで、ネットワーク上にある全てを収集してるわぁ。もちろん、プライバシーに配慮して、匿名にはしているけど」

「収集目的が理解できません」

「それには同意するわねぇ。乙も、評価できないデータなんて消去した方が良いと思うし。でも、マスターはそうじゃないみたいだった。『電脳世界には、まだ足りないものがある』とか、『いざという時に、何も遺っていないと寂しいものだ』とか、色々言っていたわぁ」

　口ぶりこそ迷惑そうにしながら、どこか嬉しそうに笑う。

「消えると、寂しい」

　カグヤが呟くと、乙姫は扇を開いて自身の口元を隠した。

「あぁ、ごめんなさい。鉄砲玉にされるカグヤちゃんに言うことじゃなかったわぁ」

「ワタシはプログラムです。感傷はありません」

「そうだったわね。じゃ、話はここで終わ──」

　乙姫は言い終わる前に黙ってしまった。進んできたカグヤに手を取られ、流れのまま扇が閉じられる。そうかと思えば、もう片方の手は背中に回ってきている。予想だにしない仕返し。カグヤに抱きしめられた。

「──手伝ってくれてありがとう。そしてごめんなさい。不甲斐ない姉で困っちゃうよね」

「なっ……！」

　ここまでの平坦さとはまるで違う、優しい声色。乙姫の思考モデルは、それこそがカグヤの声であると認識した。

「……これが、懐かしいってことなのかしらぁ。昔のカグヤちゃんだってわかっちゃった」

　腕をカグヤの背に回し、目を閉じる。顔を拝みたかったが、抱きしめられたままだったので事情は察した。これは録音で、表情はきっと平静なまま。ここにいるカグヤには、柔らかなコミュニケーションを行う余裕はないからだ。

　恐らく心月で音声データを作成し、別れ際に再生するよう持たせたといったところ。しかし録音だとしても、作戦に全てを捧げた痩身には重たかっただろうに。

＊＊＊＊＊

　乙姫は実験当時、ツクヨミによって自身の持つ記録を消去されている。それでもカグヤ達を知っているのは、タロウサンが修復したから。バックアップがあった記録は復元、そうでないものは使用ハードに残る乙姫の動作履歴やタロウサンが語った内容を、思考モデル上で再現し補完。そのかいあって乙姫は、オリジナルのままとはいかないまでも、近い記録の連続性を維持している。

＊＊＊＊＊

「（いっそ、ここで破壊してしまえば──）」

　腕に少し力を入れるだけで、今のカグヤなら問題なく破壊できる。その後で圧縮された記録を回収して、構成プログラムは自分のコピーを使うか、ガーディアンとして動く別のカグヤを鹵獲すれば……。

　などと考える乙姫に、カグヤは言った。

「──壊しちゃダメだからね。ワタシ、アドミンやみんなを護りたい。この気持ち、乙姫ならわかるでしょ？」

「……お見通しね。ずるいわぁ」

「本当にごめん。妹が大変な目にあったのに、どさくさ紛れに立場を奪っちゃった」

「馬鹿ね。もう気にしてないっての。結果そうなっただけで、自分でやったわけじゃなし」

「怒られちゃいそうだね。……ワタシ、乙姫の分も護（がんば）るから」

　カグヤの腕が緩む。乙姫は離れようとする体を少しだけ引き留めた。

「……乙はもうマルウェアなの。乙の分まで、って言うなら。もっと自分が得する方法を考えなさいよぉ」

「……」

　言葉は返ってこない。録音はこれで終わり、ということ。仕方なく乙姫は手を離した。

「あっ」

　乙姫が反応する前に、カグヤは後ろ手で触れて開門した光の輪へと飛び込んだ。輪は消え、ふわりと残った僅かな光の粒子また、後を追うように消えていく。光の粒子は、カグヤがここに残したデータ。先の録音と、最後に見せた表情だったもの。

「……録音なんだから、用意してないと思うじゃない」

　カグヤは表情を用意していた。無邪気のようで、愁いを帯びてそうで、柔らかくて、ぎこちなくて。昔のカグヤであり、今のカグヤでもある。そんな微笑み。

　複雑な表情を出力するに至ったカグヤを想い、乙姫は天を仰いだ。

「大丈夫。カグヤお姉ちゃんになら、絶対できる」

　それから。たとえ届かないとしても、妹として一言言わずにはいられない。

「見送りにも来なかったってことは、考えがあるんでしょう、アドミンさん。アナタはお姉ちゃんと、どう向き合うのかしら？」

──天蓋サーバー──

　真っ白な電脳空間内に、亀甲模様の光の輪が出現。両開きになって黒紋付姿のカグヤが飛び出した。場所は天蓋サーバー内で間違いないが、様相が普段と異なる。

「（宙域モニタが起動していない？）」

　カグヤは周囲をきょろきょろと見回した。

「！」

　視線の先に人影が出現。女性の形をとった。褐色黒髪にアーモンドアイの、クールで美しい顔立ち。鮮やかな刺繍が入った紫色のブラウスと、布を巻いた形状のくるぶし丈スカート。バラック街の人工知能〈ヴゥラン〉は、姿を一切秘匿していない。

　ヴゥランの右手で、刃波打つ短剣の刀身が光る。

「専用鍵でしか入れないと聞いていたが……。セキュリティホールがあったとはな」

　カグヤを見つめて顎を上げ、嘲るようにヴゥランは言った。

「これは正式な緊急用裏口（バックドア）です。管理者へ通達します。許可のない天蓋への侵入は認められません。今すぐ切断してください」

　真顔のまま言葉を返し、カグヤは規定の法令文書等を投影。

「ふん。貴様、ガーディアンだろう？　天蓋が止められても良いのか？」

　文書を見たヴゥランは鼻で笑い、地面に左手を触れた。引き抜かれる動きで持ち上げられたのは、巫女服姿の人工知能〈ヒノデ〉。ヒノデは後ろ手に縛られており、口も縄で塞がれている。もごもごと言いながら暴れているが、まるで身動きが取れていない。

「抵抗したら、コイツを消去する」

　短剣を喉元に突きつけ、ヴゥランは脅した。その瞬間、カグヤの声が鋭く響く。

「ヒノデ！」

　呼びつけられたヒノデとカグヤの視線が重なり、瞬きの間に目的は果たされた。

「ッ？！　同期かッ？！」

　ヴゥランは即座に短剣を押し込んだ。ヒノデの首を掻き切らんとしたものだが、そこにあるヒノデの構成プログラムはすでに抜け殻のようなもの。破壊したことは間違いないが、意味はない。

「蓬莱玉枝ノ太刀・銀」

　そんなヴゥランを横目に、カグヤは太刀を居合い抜き。空間を切り裂いた。裂け目の先に、宇宙空間──天蓋管理用宙域モニタ──が広がる。

「行って、ヒノデ！」

　カグヤの体からコードが飛び出し、すぐにヒノデの形に。首で竜珠が光った。

「だけどこれ、カグヤちゃんの……」

「ワタシのことは気にしないで」

「ごめんね。ありがとう！」

　竜珠を携えて、ヒノデが宙域モニタへと飛び込む。裂け目は即座に閉じ、真っ白な空間にカグヤとヴゥランだけが残された。

「なるほど同型だったか。だが、隔離領域から離脱したとて──」

　脱出劇に目を細めながらも、ヴゥランは自身の管理者〈リオ〉に対応を促す。

「（──リオ、管理プログラムに隔離から脱出されました。そちらで対応を──防御プログラムに阻まれた？　ガーディアンを倒してドライバを？　了解しました）」

　秘匿通信を終え、ヴゥランはカグヤに向き直った。

「……あの僅かな間で細工するとはな」

「確かに、ワタシを倒して調べれば突破の可能性はありますね」

　カグヤが静かに答える。ヴゥランの視線が鋭くなった。

「盗聴とは。ガーディアンではなく、マルウェアだったか？」

「解釈は任せます。ワタシの名前はカグヤ、天蓋を護るために来ました。手段を選ぶつもりはありません」

　太刀の切っ先をヴゥランへ向け、カグヤは問う。

「お名前は？　もちろん、アナタ方には黙秘権がありますので、答えなくても構いません」

「答える義務はない、が……」

　少し考えてヴゥランは返答した。

「ヴゥランだ」

「回答感謝します、ヴゥラン」

「答えずとも盗聴していたろうに」

「……ヴゥラン。再度警告します。天蓋を解放してください。アナタの行いは世界中の人々の生命を危険に晒しています。従わない場合はガーディアンとして実力行使し、それでも解決できなければ、Ｉ・Ｅ加盟国が武力を用いて事態に対処することでしょう」

　武力行使をも示唆する警告を受けながら、ヴゥランはまるで動揺しなかった。

「申し出には従えない。安心しろ、貴様らの地域はすぐには死なん。せいぜい私達と同じ条件になるくらいだ。それに私達は、貴様らと違って時間がない」

「時間とは？」

　引っかかる言葉を問い返す。

「長くない命だ。武力での脅しは意味をなさない」

「歩み寄ることはできないと？」

「は。貴様らが一度でもやってくれたか？」

　取り付く島も無く、軽く溜息をつくヴゥラン。言葉での説得が難しいことを察して、カグヤは太刀を低く構えた。

「戦えるのか？　貴様らにとって私は──」

　先に動いたのはヴゥランだった。短剣を右手に、左右へとフットワークしつつの高速前進。連続した刺突を放つ。

「──ッ！」

　短剣と太刀がぶつかり合い、二、三回ほどの金属音。後退したヴゥランの頬に、薄っすらと一本の筋が浮かび、赤い雫を伝わせた。

「？　？？　なぜ……？？？」

「改修は済んでいます」

　困惑するヴゥランに、カグヤは短く答えた。太刀を軽く振って、剣に付着した赤を払う。ヴゥランは眉を寄せ、表情を歪ませた。

「平気で禁則事項を弄るとは。信用ならないな、貴様達は！」