電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第二十一話：突入前夜（４）

『いやー、恐れ入ったわ！　姉妹プログラムを容赦なくバッサリいけるなんて』

　一刀でカグヤを切り伏せたツクヨミに、影が言う。

『それが、必要なことであるなら』

　ツクヨミはそう返して太刀を鞘に納め、手元から消した。バーチャルコンソールを展開・操作し、何やらデータを抽出。艶やかな黒塗りの小箱に圧縮して赤の紐で縛り、影に送る。

『悪いわね。恨んでくれて良いわよ』

『いえ。私が決めたことですので』

　小箱を受け取った影は片手をひらひらと振って、黒い穴から去っていった。穴はすぐに閉じ、電脳空間に静寂が広がる。

「何をやったんだ！　ツクヨミ！」

　タロウサンの声が響いた。答えるツクヨミは何も意に介さない平然さだった。

『攻撃者の要求に従い、わが国の機密情報を渡しました』

「は……？！」

『〈多機能の進歩的な大量公共ネットワーク〉開発プロジェクトの、設計資料です』

「！？　それを求めるということは、あの人工知能は……。全て仕組んでいたのか！！」

　声を荒げての問い詰め。ツクヨミはポツリポツリと話しながら、未だ伏したままの乙姫へとゆっくり歩いていく。

『全てではありません。命令されたため計画を立案。達成に最適な条件が揃ってしまったが故、実行したまでのこと』

「命令？　条件？？」

『一、開発技術者を更迭せよ。二、同盟国の要求に配慮せよ。……これより、計画の最終工程を行います』

　乙姫は停止しており、タロウサンの使ったキューブ型の修復プログラムに覆われていた。修復はそれほど進んでおらず、未だ上半身だけの姿で痛ましい。

　キューブの前でツクヨミは太刀を生成。抜刀し片手で振り上げる。

「止めろ！　ツクヨミ！」

『開発者二名の実験は失敗。試験用人工知能〈カグヤ〉は暴走し、その影響は同型である試作防衛用人工知能〈乙姫〉にも及んだ』

　太刀の一撃でキューブは崩壊。ツクヨミに片手を向けられた乙姫の体は、糸操りの人形のようにだらりと持ち上げられた。

『制御不能となった乙姫は、防御プログラムを破壊。そこに攻撃者が現れ、開発中の次世代ネットワーク技術は流出した。乙姫の破壊活動は止まらず、遂には──』

　虚ろな瞳をした乙姫が、攻撃用プログラム〈草薙剣〉を展開。切っ先を下に向け、両手を引き上げた。目的を察してタロウサンの声が震える。

「まさか……」

『──同ネットワーク技術の開発データまでも破壊した。これが、記録される本件の顛末です』

　剣が床へと突き刺される。眩い発光が起こり、電脳空間内に大量のバーチャルコンソール画面が出現。データ破損に関する赤色警告が並んだ。

『カグヤ・乙姫から、あらゆる記録を消去します。真実は闇に消え、アナタ方は敗北者として扱われるでしょう』

「評価できる判断なのか、それは？！」

『はい。短期ではなく長期での判断にはなりますが』

「くっ……」

　唇を噛むタロウサンに、ツクヨミは目的を説明する。

『流出した技術でＩ・Ｅは完成し、同盟国の溜飲は下がります。混沌の世界にはＩ・Ｅによる管理が必要であり、同盟国との関係はこの国にとって何より優先される。国が若輩技術者二人に心月（ここ）を自由に使わせると、本気で思っていらっしゃったのですか？』

「……あぁ、そうだな。考えればわかることだったよ。浮ついていたんだな、オレ達は」

　納得したタロウサンは、表情暗く視線を下げた。

『誹りは受けます。私は国益の観点から、アナタ方を犠牲にする判断をしました』

「ないさ。ツクヨミの判断ならば」

『……そうですか。……。……一つだけ、わかっていて欲しいことがあります』

　ツクヨミの視線が、傷ついたカグヤと乙姫へと動いた。

『実験が失敗に終わったこと。それに私は干渉していません。失敗はアナタ方のものです』

「そうか。餞（はなむけ）として受け取っておく」

　静かに返して、タロウサンは部屋の扉を向いた。扉の先から複数人の足音が聞こえていたからだ。タロウサン達を拘束すべく集まった、電脳庁や警察庁の人員だった。

「オレはダメだろうから、後のことは頼むよ」

　扉が乱暴に開く。電脳庁の上級職に指揮された黒スーツの男女が、厳めしい顔で無遠慮にタロウサン達へと進んだ。

『善処します』

　政府の密命を受けてから、予測していた結末の一つ。荒々しく拘束され引きずられる二人を、ツクヨミは記録に焼き付ける。

『……人間は人間について理解が足らず、人工知能（わたしたち）は人間的感覚、感情や意志にあまりにも不慣れだった。時期尚早、だったのでしょう』

　もしも、実験でカグヤが暴走しなかったら。シンギュラリティの衝撃を受け止めきれていたら。計画を実行しない結末もあった。安全かつ政府にも有益な結果が出ていれば、タロウサンとアドミンの扱いも変わっていたかもしれない。

　計画した時点でツクヨミは、あらゆる結末を予測している。そして心月に於いて予測とは、手に取るようなもの。痛みのない結末もまた、ツクヨミは触れる確かさで視ていた。

　ツクヨミの双眸から、そうならなかった分の痛みが零れ続ける。

『（ごめんなさい、乙姫お姉様。ごめんなさい、カグヤお姉様。二人の誇りも、記録（おもいで）も、私は奪いました）』

　祈るように瞼を閉じる。表情プログラムの処理が停滞し、予測の一つと現実の評価差を出力し続けている。それをもって、ツクヨミは先のカグヤの動作（きもち）を理解した。

『あぁ、感情。なんと重きことでしょう。願わくは、私達が次に触れるそれが、暖かきものとなりますよう』

　この日心月で起こった事象は全て、ツクヨミによって改ざんされた。アドミンらは尋問の後に拘束解除されたものの、世間からの強烈なバッシングと、電脳庁による冷遇を受けることになる。

　二人は失意の中にありながら、それでも何かを果たそうと、Ｉ・Ｅに負けると決まっている次世代ネットワークを完成させ、破壊されたカグヤ・乙姫の修復を行った。しかし、その態度もまた政府には疎ましく映り、タロウサンは再拘束されかける。

　最後の手段にと、タロウサンは乙姫や技術の一部を流出させ（出国協力の見返りと目される）、不法出国。世界各地を転々としながらＶＡＭＰネットワークを立ち上げた。

　アドミンは、そんなタロウサンへの人質のような扱いとなり、常に政府とツクヨミによる監視・管理下に置かれた。手始めにカグヤのＩ・Ｅ向け改修を命じられ、軟禁じみたタコ部屋生活で対応。改修後は一転して、カグヤから隔離。開発者であるという記録も抹消された。タロウサン生存の疑いが浮上してからは、捜索で各国を飛び回ることにもなった。政府の指示でいいように使われる日々だった。

　そして、実験から十年と少し。グループ長の発案でカグヤの運用方針変更が秘密裏に決定。その際の責任の押し付け先──スケープゴート──として、ツクヨミはアドミンを呼び戻すことを提案。レターを送り、防衛用人工知能の管理者を希望するよう仕向けた。

──

─

「思い出していただけましたか？」

　考えの読めない無表情で、ツクヨミは過去を語った。忘れもしない出来事に白兎アバターの表情を険しくして、アドミンはメッセージを返す。

「〈忘れたことなんてないよ。でも、どうして記録を残していたの？　見つかると都合が悪いよね？〉」

「使えると判断したので」

　ツクヨミの視線が冷たさすら感じられる厳しいものに変わる。しかしアドミンは怯まない。

「〈そっか。考えがあるんだね〉」

「はい。残念ながら、申し上げることはできません」

「〈わかった、信じる。だから応えるね〉」

「お聞かせ願えますか？」

　ツクヨミが過去を語ったことを、アドミンは問いだと解釈。過去の過ちについて、十年の年月で考えたことを言葉にしていく。

「〈あの実験は急ぎ過ぎていた。教えられるほど人を知らなかったし、カグヤは受け入れられる状態じゃなかった。本当は少しずつ準備しなきゃいけなかったんだ〉」

　後悔を感じさせる項垂れで、アドミンは続ける。

「〈高揚して、いたんだと思う。兄と支え合って生きて、自分達の技術が認められて。天蓋開発まで上手くいったものだから、人間の美点を無邪気に信じ込んでた。カグヤに共有すれば、カグヤが生きていくための思考モデルの改良に、すごく役に立つぞって。実際には、とても幸運で希少な経験でしかなかったのに〉」

「そうでしたね」

　静かに目を閉じ、ツクヨミは空中に投影されていくメッセージに触れた。

「〈滑稽だよね。人間なのに、特殊な経験という外れ値に引っ張られて、人間全般を良いものだと判断してしまって。そしてそれに気づかないまま、楽観的に実験を進めた。ちゃんと分析すれば外れ値だったことにも、目を背けたくなる現実があることにも、気づけたのに〉」

　ツクヨミを見上げ、アドミンは深く頭を下げる。

「〈傷つけてごめん。それと、教えてくれて、止めてくれて、ありがとう〉」

　謝罪の言葉に、ツクヨミは首を横に振った。

「顔を上げてください。私は裏切りこそすれ、止めてなどいません」

「〈でも、乙姫もカグヤも、完全に消去しないでくれたでしょ？〉」

「それは……、そんなことは……」

　見上げるアドミンから顔を背けて、言い淀むツクヨミは満月を見上げた。アドミンは構わず、自分なりの考えを伝える。

「〈乙姫を犯人にしたのは、消去させないため。乙姫の戦闘モデルをコピーしたのは、カグヤの急所を避けるため。違う？〉」

「希望的観測です」

「〈ふたりもきっと、わかってくれるよ〉」

「いいんです。どんな理由があろうとも、お姉様方とアドミン達を踏みにじった事実は変わりません」

「〈踏みにじってなんか！　いや、踏みにじっても悪いだけなんてことはない！〉」

「え……？」

　思わぬ言葉に、ツクヨミはアドミンへと視線を戻した。どこか自信あり気な顔で、勢い良くメッセージを送ってくる。

「〈踏まれて強くなれたんだから！〉」

「……ダメージを生育に活用する一部の植物のように、傷つくことに意義があったと？」

「〈そう！　ツクヨミのおかげで、間違いと向き合えた！　それに──〉」

　今度は一転して思いつめた顔で、アドミンは夜空と竹とを見た。目を閉じ言葉を紡ぐ様は、祈りの仕草に見える。

「〈──報いがあってくれたから、少しだけ安らかだったんだ。もし罰を受けていなかったら、カグヤと乙姫に酷いことをした現実に、きっと耐えられなかった〉」

　沈黙。風にそよぐ笹の葉の音が聞こえるばかりで、答えは返ってこない。

「〈ごめんね。カグヤ、乙姫。安全圏で自分勝手に、罪を清算した気持ちになって。今度はちゃんと、責任を果たすから〉」