番外：存在しないはずの街（２）
バラック街を訪ねるようになって十日と少し。兄がここでした仕事がどういうものだったのか、ある程度は把握できた。人々の暮らしを良くする手伝い、というのはこれまで巡ってきた土地と同じだが、手段はこの街に合わせられていた。
立地の関係上、街は周辺から電子部品のジャンクを入手可能だった。かつての大戦の戦場や軌道エレベータが近く、戦場には損傷し破棄された自律兵器の残骸が、軌道エレベータ周囲には廃棄資材が捨て置かれていた。不法投棄だが物は使いようで、兄と街の有志はそれらをかき集めて修理。データセンター〈金の卵〉を作った。
『タロウサンのこと、最初は信用していなかったよ。何せ安全圏から来た人間だ。正直に言えば金目の物だけ奪って、憂さ晴らしに殺してやるつもりだった』
リオは、当時の心境をそう語っている。どこの土地でも現地の反応は大体同じ。それでも兄が生き残ってきたのは、使える存在だったからだ。
『「コンピュータをやろう。頭だけでできる」。そう言われた時は耳を疑った。コンピュータどころか電気すら無かったからな。オレも仲間も全く信じてなくて、馬鹿にするつもりで殺さず放っておいたんだ。そしたら～～』
宣言してから二、三日くらいで、兄はリオ達がたまり場にしていた小屋に、電子部品やバッテリーの類を次々と持ってきたらしい。痛んだ部品ばかりだったそれらを修理・調整・加工、簡易コンピュータとモニタにして起動。電灯も無い小屋に、ＯＳの起動画面が光った。
『不思議に思って聞いたんだ。どこで手に入れたのかって。そしたら、街外れの戦場跡に行ったんだと。馬鹿にもほどがあるよな。跡って言っても、自律兵器のハグレ同士がたまにドンパチやってるし、対人地雷だって埋まってる。……でも。だからこそ、タロウサンが本気だってわかったんだ』
兄は元より、危険地域に飛び込むつもりで準備をしていた。自律兵器の電波を拾うセンサ、遠隔クラッキング装置、地雷探知機、地形測量ドローンなど使って身を守りつつ、ジャンクを集めた。
『危険なマネせず、買って渡せば良い。そう思うだろ？ まぁ、「それじゃあ貴方達が誇れない」と返されたんだが。変なことを言うもんだと思った。こっちは食うや食わずで生きてるのに、誇りがどうとか。誇りじゃメシ食えないよ、ってあの時は笑ったが、今は少しわかる。メシだけで生きてるわけじゃなかったんだな、オレ達は』
いつかの夜、ベランダで煙草をくゆらせ聞かせてくれたリオの横顔は、苦しい時分を乗り切った充足感を伝えていた。リオ達は、兄と一緒にジャンク採りをして金の卵を構築。その傍らでソフト・ハード面の知識を、兄やネットワークから学んだ。
『大変だった。わからないことだらけなのもあるが、生活は課題ばかりで。機械いじりだけじゃなくて、井戸掘ったり、水路作ったり、ゴミの捨て方や利用方法を決めたり……。本当に大変だったんだ。でも、前に進んでる感覚がして気分は良かった。段々と、街の皆も協力してくれるようになったしな』
金の卵が稼働し始めてから少しずつ、街に変化が見られはじめた。暗号通貨のマイニングや、サーバー機能の提供で得られた僅かな資金を集め、ジャンク品では賄えない機械類を購入。マイクロ波受電装置や配電装置、スコール対策の排水ポンプなどを作り上げていった。生活が良くなる予感が伝播したのか、次第に街の住人もリオ達を手伝うようになった。
そうして街は、一軒のデータセンターと電気や水のインフラを手に入れた。しかしリオ曰く、まだまだ道半ばであるらしい。
『今は、街の皆に銀行口座を用意してやりたいと思ってる。盗まれない資産は発展に必要不可欠だ。Ｉ・Ｅには見放されてるが、ＶＡＭＰネットの暗号通貨でならやれる。皆が未来や子どものために蓄える感覚を掴めれば、この街はもっと大きくなる。……そうならなくても、皆の脱出の元手くらいにはなってくれるはずだ』
Ｉ・Ｅに加盟している地域、リオ達風に言うと安全圏の人々にとって、この街は存在すらしていない。当然、Ｉ・Ｅに接続する権利もない。そんな彼らに唯一開かれている
『ＶＡＭＰが危ないってのはわかる。だが、オレ達からすれば珍しいことじゃない。自分の身は自分で守るもんだし、そのための方法や道具の使い方は教えてもらった』
兄の関わり方は、基本的に手伝いの範囲に止まる。教えることはあっても与えることは極力避けた。この街でも電子部品（及び内蔵ＯＳやソフト）は現地調達。データセンターも実働として作ったのはリオ達になる。
しかしそんな兄が、例外的に提供しているものがあった。
『名前をつけないのかって？
自律型人工知能、
兄が月影を提供した理由は二つ。一つは、学びを提供する教師とするため。伝え聞くところによれば兄は、「人類の成果をオープンソースにする」と言っていたそうだ。誰しもに公開された利用・改変自由なソースコードと同じように、人類が重ねてきた知識を共有できるものにしたいと考えたらしい。
もう一つは、悪意ある攻撃から護るため。兄が訪ねる土地は、もれなくＩ・Ｅに加盟していない。存在が認知されていない事情は様々（国体を成していない、独立主張が認められていない、国から認識されていない等）であるが、Ｉ・Ｅに接続する権利を持たない。
民間のネットワークは大戦後ほぼ絶滅状態のため、利用できるネットワークはＶＡＭＰネットワークだけ。ＶＡＭＰは来るものを拒まないが、ガーディアンのような広域セキュリティソフトはなく、悪意ある攻撃に遭遇する機会が多い。兄が提供した人工知能は、コンピュータを攻撃から保護する機能も備えていた。
どちらの理由も、独り立ちまで一ヵ所に止まれないことに、兄なりに向き合った結果と思えた。また、今では〈
『タロウサンが居なければ今のオレ達はない。～～え？ そうじゃないって？』
最初に兄の足跡を掴んだ時、一通のレターが届いた。差出人は不明だったが、兄が送ったものと見て間違いない。その内容の前半をリオに伝える。
──『存在しないとされた街の民へ。貴方達に無かったのは、チカラを育む〈機会〉だけ。〈チカラそのもの〉は最初から持っていました。育んだチカラは、ずっと貴方達の中にある。それは誰にも奪えない強いものです』──
兄のメッセージを伝えると、リオは一言、「そうか」とだけ零して掌を見つめた。そんなリオを見て、レターの後半が心にこだまする。
──『彼らから目を逸らした世界へ。機会を得た彼らの「ここに居る」という声は、遠からず届く。その時はどうか、間違ってくれるな』──
その時が、いつ訪れるのかはわからない。だからこうして、巡った街で目にした人の営みを記録しておく。いつか届いた声を、世界が間違って受け止めないように。世界が彼らに、公正に向き合うように。
──
金の卵オフィスにて。メモを書き終えラップトップＰＣの電源を落としたところで、リオが不思議そうな顔で聞いてきた。
「大したことは聞かれてない気がするが、調べはもう済んだのか？ アドミンは、いや、アドミン達は、タロウサンの足取りを追ってるんだろ？」
兄の話を聞きたい、とだけ伝えていたが、こちらの目的を察していたらしい。巡った土地で出会った人の中でも、リオは取り分け、兄の考えを理解している。携帯端末を取り出して画面を投影。メッセージで答えた。
『調べてわかることなんて、兄は残しませんから』
「ははは、それもそうだな」
『わかっていて、どうして招き入れたんですか？』
「どうしてって、そりゃあ。良くしてやってくれ、と言われてたのもあるが──」
聞かれたリオは目を合わせて言った。
「──会ってみたかった。言うなればアドミンは、タロウサンの一番弟子みたいなものだろ？ 同じ弟子として気になるじゃないか、色々」
『会ってみてどうでしたか？』
「似てるって思ったよ。あぁ、
企んでいる、と言えるほど考えがハッキリしているわけではなかったが。それもリオには見抜かれていた。それなら、と。ダメ元で聞いてみる。
『兄が何を企んでいるか、聞いていませんか？』
「聞いちゃいない、が……」
メッセージを見て、リオは顎に手を当てて少し考えた。
「一つ、感じたことはある」
『感じたこと？』
「タロウサンが、アドミンと会うのを避けている理由。アドミンが来たら、二度とその土地にタロウサンは現れないんだろう？」
『はい』
兄に避けられているのは事実だ。こうして各地を巡っているのは兄を逮捕するためなのだから、当然のこと。国家プロジェクトを漏洩させた逃亡犯を、政府の命令で追っている。
しかしリオとしては、兄の考えは逮捕どうこうを気にしたものではないらしい。
「思うに、タロウサンがアドミンを避けている理由はな。揺らぐからだと思う」
『揺らぐ？』
「決意がな。そういう雰囲気だった。企てが何かまでは知らない。……なぁ、アドミン」
リオは立ち居を正して、こちらに手を差し出した。
「息苦しいなら、うちに来ても良いぞ？ 何もないところだが、無理強いして大事な人を捕まえさせるようなことはしない」
身を案じての提案。兄のように生きるのも悪くはないと思いつつ、首を横に振って答える。
『すみません。残してきたものがあるので』
「人質でも取られてるのか？」
『人、というと少し違うかもしれませんが、家族です』
返答を見て、リオが苦笑する。
「もしかして人工知能のことか？ 本当に変わってるな。でもまぁ、血や婚姻の繋がりなんかなくても、家族みたいに大切な存在になることはある。人じゃなくてもそうなんだろう」
変わっている、と言いながら。リオがオフィスで働く仲間に向けた柔らかな眼差しは、正確に気持ちを理解してくれていることを伝えていた。そんなリオに誤解させたままだと悪いので、無理をしているわけではないと付け加える。
『捕まえるのはともかく、追いかけるのは嫌ではないんです』
「へぇ、どうしてだ？」
『捜査なら、
「なるほど確かに。それは悪くないな。マッチポンプみたいだが」
リオは納得した顔で、明るく笑った。誘いを断ったことを、気にしなくて済むくらいに。彼と仲間が居れば、この街はきっと良くなっていく。疑いなくそう思えるほどの、人の力強さがここにはあった。
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