番外：存在しないはずの街（２）
バラック街を訪ねるようになって十日と少し。兄がここでした仕事がどういうものだったのか、ある程度は把握できた。人々の暮らしを良くする手伝い、というのはこれまで巡ってきた土地と同じだが、手段はこの街に合わせられていた。
立地の関係上、街は周辺から電子部品のジャンクを入手可能だった。かつての大戦の戦場や軌道エレベータが近く、戦場には損傷し破棄された自律兵器の残骸が、軌道エレベータ周囲には廃棄資材が捨て置かれていた。
不法投棄だが、物は使いよう。兄と街の有志はそれらをかき集めて修理。データセンター【金の卵】を作った。
「タロウサンのこと、最初は信用していなかったよ。何せ安全圏から来た人間だ。正直に言えば金目の物だけ奪って、憂さ晴らしに殺してやるつもりだった」
リオは当時の心境をそう語っている。どこの土地でも現地の反応は大体同じ。それでも兄が生き残ってきたのは、単純に【使える存在】だったから。
「『コンピュータをやろう。ここなら頭だけでできる』。そう言われた時は耳を疑った。コンピュータどころか電気すら無かったからな。オレも仲間も全く信じてなくて、馬鹿にするつもりで殺さず放っておいたんだ。そしたら～～」
宣言してから二、三日くらいで、兄はリオ達がたまり場にしていた小屋に、電子部品やバッテリーの類を次々と持ってきたらしい。痛んだ部品ばかりだったそれらを修理・調整・加工し、簡易コンピュータとモニタを作成。
電灯も無い小屋に、ＯＳの起動画面が光った。
「不思議に思って聞いたんだ。どこで手に入れたのかって。そしたら、街外れの戦場跡に行ったんだと。馬鹿にもほどがあるよな。跡って言っても、自律兵器のハグレ同士がたまにドンパチやってるし、対人地雷だって埋まってる。……でも。だからこそ、タロウサンが本気だってわかったんだ」
兄は元より、危険地域に飛び込むつもりで準備をしていた。自律兵器の電波を拾うセンサ、遠隔クラッキング装置、地雷探知機、地形測量ドローンなどを駆使して身を守り、ジャンクを集めた。
「危険なマネせず、買って渡せば良い。そう思うだろ？ まぁ、『それじゃあ貴方達が誇れない』と返されたんだが。変なことを言うもんだと思った。こっちは食うや食わずで生きてるのに、誇りがどうとか。誇りじゃメシ食えないよ、ってあの時は笑ったが、今は少しわかる。メシだけで生きてるわけじゃなかったんだな、オレ達は」
いつかの夜、ベランダで煙草をくゆらせ聞かせてくれたリオの横顔は、苦しい時分を乗り切った充足感を伝えていた。リオ達は、兄と一緒にジャンク採りをして金の卵を構築。
その傍らでソフト・ハード面の知識を、兄やネットワークから学んだ。
「大変だった。わからないことだらけなのもあるが、生活は課題ばかりで。機械いじりだけじゃなくて、井戸掘ったり、水路作ったり、ゴミの捨て方や利用方法を決めたり……。本当に大変だったんだ。でも、前に進んでる感覚がして気分は良かった。段々と、街の皆も協力してくれるようになったし」
金の卵が稼働し始めてから少しずつ、街に変化が見られはじめた。リオ達は暗号通貨のマイニングや、サーバー機能の提供で得られた僅かな資金を集め、ジャンク品では賄えない機械類を購入。マイクロ波受電装置や配電装置、スコール対策の排水ポンプなどを作り上げていった。生活が良くなる予感が伝播したのか、次第に街の住人もリオ達を手伝うようになった。
そうして街は、一軒のデータセンターと電気や水のインフラを手に入れた。しかしリオ曰く、まだまだ道半ばであるらしい。
「今は、街の皆に銀行口座を用意してやりたいと思ってる。盗まれない資産は発展に必要不可欠だ。Ｉ・Ｅには見放されてるが、ＶＡＭＰネットの暗号通貨でならやれる。皆が未来や子どものために蓄える感覚を掴めれば、この街はもっと大きくなる。……そうならなくても、皆の脱出の元手くらいにはなってくれるはずだ」
Ｉ・Ｅに加盟している地域、リオ達風に言うと安全圏の人々にとって、この街は存在すらしていない。当然、Ｉ・Ｅに接続する権利もない。
そんな彼らに唯一開かれている
「ＶＡＭＰが危ないってのはわかる。だが、オレ達からすれば珍しいことじゃない。自分の身は自分で守るもんだし、そのための方法や道具の使い方は教えてもらった」
兄の関わり方は、基本的に手伝いの範囲に止まる。教えることはあっても、与えることは極力避けた。この街でも電子部品（及び内蔵ＯＳやソフト）は現地調達。データセンターも実働として作ったのはリオ達になる。
しかしそんな兄が、例外的に提供しているものがあった。
「名前をつけないのかって？
自律型人工知能、
兄が月影を提供した理由は二つ。一つは、学びを提供する教師とするため。聞くところによれば兄は、『人類の成果をオープンソースにする』と言っていたそうだ。誰しもに公開された利用・改変自由なソースコードと同じように、人類が重ねてきた知識を共有できるものにしたいと考えたらしい。
もう一つは、悪意ある攻撃から護るため。兄が訪ねる土地は、もれなくＩ・Ｅに加盟していない。存在が認知されていない事情は様々（国体を成していない、独立主張が認められていない、国から認識されていない等）であるが、どこもＩ・Ｅに接続する権利を持たない。
民間のネットワークは、大戦後ほぼ絶滅。利用できるネットワークはＶＡＭＰネットワークだけだった。ＶＡＭＰは来るものを拒まないが、ガーディアンのような広域セキュリティソフトはなく、悪意ある攻撃に遭遇する機会が多い。兄が提供した人工知能は、コンピュータを攻撃から保護する機能も備えていた。
どちらの理由も、独り立ちまで一ヵ所に止まれないことに、兄なりに向き合った結果と思えた。また、今では【
「タロウサンが居なければ今のオレ達はない。～～え？ そうじゃないって？」
最初に兄の足跡を掴んだ時、一通のレターが届いた。差出人は不明だったが、兄が送ったものと見て間違いなかった。
その内容の前半をリオに伝える。
──『存在しないとされた街の民へ。貴方達に無かったのは、チカラを育む【機会】だけ。【チカラそのもの】は最初から持っていました。育んだチカラは、ずっと貴方達の中にある。それは誰にも奪えない強いものです』──
兄のメッセージを伝えると、リオは一言、「そうか」と零して掌を見つめた。そんなリオを見て、レターの後半が心にこだまする。
──『彼らから目を逸らした世界へ。機会を得た彼らの「ここに居る」という声は、遠からず届く。その時はどうか、間違ってくれるな』──
その時が、いつ訪れるのかはわからない。だからこうして、巡った街で目にした人の営みを記録しておく。いつか届いた声を、世界が間違って受け止めないように。世界が彼らに、公正に向き合うように。
──
金の卵オフィスにて。メモを書き終えラップトップＰＣの電源を落としたところで、リオが不思議そうな顔で聞いてきた。
「大したことは聞かれてない気がするが、調べはもう済んだのか？ アドミンは……いや、アドミン達は、タロウサンの足取りを追ってるんだろ？」
兄の話を聞きたい、とだけ伝えていたが、こちらの目的を察していたらしい。巡った土地で出会った人の中でも、リオは取り分け、兄の考えを理解している。
時計型の端末で翻訳画面を投影。メッセージで答えた。
『調べてわかることなんて、兄は残しませんから』
「ははは、それはそうかもな」
『わかっていて、どうして招き入れたんですか？』
「どうしてって、そりゃあ。良くしてやってくれ、と言われてたのもあるが──」
聞かれたリオは、目を合わせて言った。
「──会ってみたかった。言うなればアドミンは、タロウサンの一番弟子みたいなものだろ？ 同じ弟子として気になるじゃないか、色々」
『会ってみてどうでしたか？』
「似てるって思ったよ。あぁ、
企んでいる、と言えるほど考えがハッキリしているわけではなかったが。それもリオには見抜かれていた。
それなら、と。ダメ元で聞いてみる。
『兄が何を企んでいるか、聞いていませんか？』
「聞いちゃいない、が……」
メッセージを見て、リオは顎に手を当てて少し考えた。
「一つ、感じたことはある」
『感じたこと？』
「タロウサンが、アドミンと会うのを避けている理由。アドミンが来たら、二度とその土地にタロウサンは現れないんだろう？」
『はい』
兄に避けられているのは事実だ。こうして各地を巡っているのは兄を逮捕するためなのだから、当然のこと。国家プロジェクトを漏洩させた逃亡犯を、政府の命令で追っている。
しかしリオとしては、兄の考えは逮捕どうこうを気にしたものではないらしい。
「思うに、タロウサンがアドミンを避けている理由はな。【揺らぐから】だと思う」
『揺らぐ？』
「決意がな。そういう雰囲気だった。企てが何かまでは知らない。……なぁ、アドミン」
リオは立ち居を正して、こちらに手を差し出した。
「息苦しいなら、うちに来ても良いぞ？ 何もないところだが、無理強いして大切な家族を追い回して捕まえさせるようなことはしない」
身を案じての提案。兄のように生きるのも悪くはないと思いながら、首を横に振って答える。
『すみません。残してきたものがあるので』
「人質でも取られてるのか？」
『人、というと少し違うかもしれませんが、大切な家族です』
返答を見て、リオが苦笑。
「もしかして人工知能のことか？ 本当に変わってるな。でもまぁ、血や婚姻の繋がりなんかなくても、家族みたいに大切な存在になることはある。人じゃなくてもそうなんだろう」
変わっている、と言いながら。リオがオフィスで働く仲間に向けた柔らかな眼差しは、正確に気持ちを理解してくれていることを伝えていた。
そんなリオに誤解させたままだと悪いので、無理しているのではないと付け加える。
『捕まえるのはともかく、追いかけるのは嫌ではないんです』
「へぇ、どうしてだ？」
『捜査なら、
「なるほど確かに。それは悪くないな。マッチポンプみたいだな」
リオは納得した顔で、明るく笑った。誘いを断ったことを、気にしなくて済むくらいに。彼と仲間が居れば、この街はきっと良くなっていく。疑いなくそう思えるほどの人の力強さが、ここにはあった。
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