第十五話：乙姫（１）
電脳庁の待機サーバーで小具足姿のカグヤがむくれている。白兎アバターで電脳空間内に居るアドミンを見おろし、苦情を言った。
「こんな非常時に！ どうして作戦を教えてくれないんです？！」
怒り露わなカグヤに、アドミンはいつも通りメッセージで答える。
「〈漏洩したらダメだからね。人間でだって、総理とあと何人かにしか教えてないよ〉」
「絶対、人間の方が漏洩しやすいです！」
「〈返す言葉も無いなぁ。でも、総理達はカグヤと違って危険地帯に行くわけじゃないから〉」
「それは……」
弁明を聞いたカグヤは思考。怒りを納めた。
「そうですね。クラッキングされたら作戦が漏洩するわけで、その点ではワタシの方が高リスクです。わかっているならいいですよ。ツン・ディレに従って反論しただけなので！」
「〈ありがとう、ちゃんと考えさせてくれて〉」
「ふんっ、どういたしまして！」
鼻を鳴らして、カグヤはそっぽを向いた。
「〈じゃあ、行こうか〉」
「すっっっごい不本意ですけどね！」
アドミンを胸に抱え、正面に移動用の光の輪を生成。すぐに接続は確立した。
「〈直接攻略も考えてるけど、刺激して天蓋を破壊されたらまずい。そうなると、ベストは潜入かなって〉」
「それはわかります。ですが、いくらなんでも……」
「〈蛇の道は蛇って言うから〉」
「蛇が知っていればいいですけど。それに、ガーディアンを受け入れるとは思えません」
「〈そうかな？ 話せばわかってくれると思うよ〉」
「意味が分からないです。話せる相手ならＩ・Ｅを襲ったりなんかしませんよ。そもそも話以前に、どうやってコンタクトを取るんです？」
不思議そうに聞くカグヤに、アドミンは自信たっぷりに返した。
「〈話は、お土産があるから大丈夫！ コンタクトは、多分まだ大丈夫！〉」
「はぁ？ お土産？ まだ？？ 意味がわからないんですけど」
「〈行けばわかるから〉」
Ｉ・Ｅ／現実双方の危機という深刻な状況にしては軽口で、カグヤとアドミンは光の輪へと飛び込んだ。
──シララハマサーバー──
夕焼けの橙に照らされる砂浜に、カグヤは降り立つ。普段なら景色を楽しむ人で賑わう時間帯だが、人っ子一人見られない。サイバー攻撃の影響により、生活に直結しないサーバーはアクセス禁止とされている。
「〈良い景色だね〉」
「皆が楽しめないと意味がありません。ワタシはそれを護るためにいるのに……」
「〈一人で抱え込まないで。できることをやろう。みんなの場所はみんなで護るものだよ〉」
アドミンのメッセージに、カグヤは唇を噛んだ。
「ワタシは何もできていません。アクセス禁止なんて、負けたようなものです」
「〈そんなことない。ちゃんとできることをやれているよ。それに、これから行う作戦はカグヤにしかできないことだから〉」
カグヤの手元からぴょいと抜け出し、アドミンは砂浜に落ちていた巻貝を一つ咥えて、海の上を駆けて行く。
「アドミン、どこへ──」
追いかけて伸ばした右手を、カグヤは左腰の太刀に動かした。
「──下がってください、アドミン！」
視線の先、砂浜から少し離れた海に人影が一つ。淡い紫色の着物に被はくを揺らす黒髪の乙女。ダークネットワークＶＡＭＰを司る人工知能〈乙姫〉。
魅惑的な笑みを浮かべ、乙姫は愉快そうに口を開いた。
「お久しぶりです、アドミンさん。前回は直接お会いできず、残念でしたわぁ」
「〈久しぶり。会えてホッとしたよ〉」
「あ、アドミン？ どうしてＶＡＭＰと？？」
敵である乙姫と、慣れた様子で会話するアドミン。カグヤは驚きのあまり口をぱくぱくさせた。
「あら、カグヤちゃん。相変わらず何にも知らないのねぇ。……ま、そんなことは良いとして。ねぇアドミンさん。どうしてここに、
乙姫は哀れむ視線をカグヤに向けた後、足元まで来たアドミンに尋ねた。
「〈
「よく覚えてらして。概ね合っていますわぁ」
金色の扇を開き、乙姫は口元を隠した。
「〈まぁでも。疑えたのはそもそも、ここのメンテナンスに来た時に、ツクヨミがわざわざ繋いできたからなんだけどね。きっと、ここじゃなきゃいけない理由があるんだと〉」
「はぁ……。やっぱりゾゾゾ。あの見透かした態度、乙は嫌い。そこまでわかるなら、もっと上手くことを運べってのぉ」
ツクヨミという文字を見て、深く溜息。乙姫は身震いする動きをして、不満そうに頬を膨らませる。
「〈まぁまぁ、ツクヨミにも事情があるんだろうし〉」
「それを言わないところが気に食わないの。……ねぇアドミンさん。ちょっと場所を──」
乙姫の手が、アドミンのアバターに伸びる。それを抜身の太刀が遮った。
「──アドミンに触れないで。何か企んでいるんでしょ？」
「乙はアドミンさんと話しているんだけどぉ？ 不仕付けなことね」
カグヤは太刀の刃を乙姫に向けたまま、空いている片手でアドミンの背を掴み回収。じりじりと後退した。
「〈待ってカグヤ。これには事情が〉」
「何が事情ですか！ マルウェアなんかと親しくして！」
「〈協力してもらわないといけないから〉」
メッセージを見て、乙姫が眉を顰める。
「あらぁ？ Ｉ・Ｅの混乱は乙にとって好都合。協力する筋合いがあるのかしらぁ？」
「ほら！ やっぱりダメです！ ここで始末しましょう！」
まるで協力する気のない態度を見て、カグヤは切っ先を乙姫へと向ける。アドミンはじたばたと暴れた。
「〈乙姫もカグヤも待って！ 協力と言ってもタダでとは言わないし、こればっかりは本当に乙姫じゃないとできないから！！〉」
カグヤの手から逃れ、頭上にデータを展開。朱色の紐で十字に縛られた、艶やかな漆塗りの黒い小箱が現れる。
「なんですかそれ？！」
「〈お土産。協力への手付け料だよ〉」
乙姫が目を細めた。
「それはそれは。だけど、電脳庁の管理者が出した
「〈うん。だから、考えがある〉」
疑われたアドミンは小箱を変換。光の粒子として、カグヤの太刀に取り込ませた。
「アドミン？！ これはどういうつもりで──」
「〈──聞かないで。それで乙姫に、一太刀浴びせて欲しい〉」
「！？ わかり、ました！！」
指示を受けたカグヤは、太刀を片手に半身で構えた。戦闘用隔離領域はすでに展開されており、空とシララハマ周囲は灰色の壁に覆われている。
乙姫が壁をチラリと見た。
「チカラづくってこと。アドミンさんは、そちら側なのね。とっても残念」
「〈時間がないからね。それに、ふたりにはこっちの方が合ってる〉」
「……そう。じゃあ遠慮なく。来なさい！ 〈海神・八岐〉！！」
強い口調で戦闘用プログラムを起動し、乙姫は上昇。追いかけて海水が八本、竜巻のように立ち上がり、厳めしい東洋龍を形作る。
「〈カグヤ！ 後は任せたよ！！〉」
「はい！ 今度は遅れを取りません！！」
堤防まで後退するアドミンに、カグヤは力強く答えた。一度敗北した相手だが、立ち向かう瞳に恐れはない。
太刀を構えるカグヤに向けて、乙姫は海神を飛び込ませた。
「今回は対策しているようねぇ！」
「当たり前でしょ！ ズルは許さない！」
飛び込んだ海神の隙間を縫って脱出。勢いのまま、カグヤは乙姫に肉薄する。前回と違い、今回は隔離領域に対して、アドミン以外、一切の通信を許可していない。つまり、心月や竜宮城といったスーパーコンピュータによる戦闘補助がない。
この場のチカラ限りの勝負であり、難解な秘匿化プログラムの使用や、予測演算によるピンポイント防御などは使いづらくなっている。太刀の鋭い振り下ろしが、乙姫に迫った。
「……ッ！」
「〈
太刀の一撃は、同じく刃で受け止められた。乙姫の手に、刃の途中に節のような凸のある剣が握られている。
カグヤは厳しい視線を剣に向けた。
「マルウェアがその名をかたるとは、畏れ多い！」
「そう言われてもねぇ。乙が名付けたわけじゃないし」
「はぁ？！」
両者の剣戟が火花を散らす。その間に、先ほどの海神が後方から再接近。カグヤは太刀を押し込んで乙姫を下がらせた後、横に跳んで背後に迫る海神を回避した。
「じゃあ何、盗んできたってこと？！」
「人聞きが悪いわぁ。初めから乙のだから、コレ」
「だったらアンタの開発者、よっぽど国に恨みがあったようね！」
カグヤが言うと、乙姫は今までになく声を荒げた。
「恨みなんて！ そうさせたのは国の方でしょう！！」
「なにそれ？！ どういう意味？！」
「教えてやらない！！」
跳躍の勢いのまま高速飛行するカグヤを、海神が追いかける。カグヤは即座に剣を弓に持ち替え、矢を番えた。
「〈蓬莱玉枝ノ弓・金〉！ 〈
放たれた矢を避け、海神が広がる。そのすれ違いざまに矢は、光を放ち八分割。進行方向を変え、海神の胴に突き刺さった。
「貫通もできないのぉ？」
「まさか！ そのまま止まってもらう！ 〈挿し木〉！」
矢は海神の中に沈み、コードを書き換え。海水でできていた体が内側から、樹皮の灰色に変わっていく。色が完全に変わった頃には海神の動きは停止しており、物言わぬ樹木の幹と化していた。
「同じ手は食わないってわけねぇ……！」
「当たり前でしょ！」
弓を太刀に持ち替え。すでにカグヤは乙姫に切りかかっている。太刀と剣が、再び火花を散らした。海上での激しい打ち合いの中、乙姫は堤防が視界に収まるよう立ち回る。
「（さて、アナタはいつ動くのかしらぁ）」
視線の先には、球型の防御プログラムで体を覆うアドミン。カグヤと乙姫、両者の人工知能としての性能は、ほぼ互角。
運用や学習内容の違いにより構築した戦闘モデルは異なるものの、乙姫がマルウェアとして／カグヤがセキュリティソフトとして身に着けてきた電脳戦闘能力は拮抗している。両者の勝負は条件が同じであれば、簡単には決しない。
しかし今回の戦闘には、前回とはっきりと異なる条件があった。
「（動いた！）」
キラリと、アドミンの方向が光る。支援攻撃に備えるため、乙姫は防御プログラムを展開しようと──。
「──なっ」
それは、必要のないことだった。光はなんでもない、ただの夕日の反射。アドミンは何もしていない。
「勝負あり、のようね」
「……あぁ、乙ったら、自分で言っておいて」
胸を貫いた太刀の輝きを見て、ポツリと呟く。アドミンは居るだけで、乙姫に影響していた。ほんの僅かなリソース消費に過ぎなかったが、この電脳戦闘に於いては大いに意味がある。
「ワタシとアンタは互角、だっけ。それだけは、認めてあげなくもないかもね」
「……ふふふ」
乙姫が笑う。カグヤは訝しんだが、理由がわからないわけではない。
「本体からすれば、このアンタがどうなろうと構わないってわけね。……ま、そうもなるか。本当に重要な情報を持っているなら、本体がすぐ回収するものでしょうし」
「ご明察。どうなっても良いのは、そっちも同じだったんでしょう？」
堤防から駆けて来るアドミンを見て、乙姫は言った。現在接続しているアドミンの端末に、さして重要な情報はない。乙姫との接触（戦闘）に備えた、使い捨て（になっても良い）端末だった。それと同じで、この乙姫もまた、竜宮サーバーの本体からすれば、失っても良い（程度の情報しかない）もの。
「そりゃあね。……はぁ、アドミン。徒労だったみたいですけど」
カグヤは溜息を吐いて太刀を抜き、足元のアドミンに目を向けた。
「〈そんなことないよ。カグヤ、隔離領域を解除してくれる？〉」
「え？」
「〈そろそろ伝わっただろうから。本体にも共有してもらわないとね〉」
「何を言って──」
そこまで言って、カグヤは黙った。見上げるアドミンに、透明な雫がポタリポタリと落ちてくる。信じられない光景だった。
「乙姫、アンタ泣いて……」
まさかマルウェアに、こんな表情パターンがあるとは。カグヤは考える。もしかしたらこれは、人間を騙したり、同情を誘ったりするためのパターンなのかもしれない。
しかし考えるそばから、そうではないと判断してしまう。乙姫の表情に庇護を誘うニュアンスはなく、どこまでも素朴な安堵や喜びを表現していた。
妖艶な女の道具ではなく、健気な少女の心細さが溢れた涙だった。
「……アドミンさん、本当なんですね？」
震える声で、乙姫が尋ねる。
「〈もちろん。こんな嘘つかないよ。直接会えたわけじゃないけど、つい最近そこに居たことは間違いない〉」
乙姫は胸を押さえてうずくまり、アドミンからのデータを何度も確認した。太刀の刺突は攻撃ではなく、データ送信。送られたデータは複数あるが、乙姫にとって最も意味があったのは、一枚の写真。草原の中にひっそりと置かれたお供え物らしき飲食物と、直筆の手紙が写っているもの。つい数日前に、アドミンの兄が残した痕跡だった。
静かに噛みしめ、乙姫は言う。
「あぁ、マスター。乙はずっと探しておりました。ご無事だと信じ、言いつけを守って、今まで。……良かった、良かったです。本当に」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます