電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第十二話：同じ地球に（１）

　夕暮れの空を覆う暗い灰色の雲から、激しい雨が降り始める。排水が追いつかないほどの豪雨によって、バラック小屋が並ぶ街はあっという間に膝の高さまで茶色の水に浸かった。

　赤道に近いこの街では、雨季になると頻繁に豪雨と浸水に見舞われる。一見して災害だが、住人にとっては慣れたもの。短い軒下で雨宿りをしたり、雨をかき分け歩き普通に生活したり。子どもなどは、まるで気にせず遊んでいる。

　古来より変わらない、自然と人の営み。騒々しくも穏やかな日常。しかし、そんな風に逞しく生きる人々をも混乱させる脅威があった。

『宇宙線警報発令、宇宙線警報発令～～』

　粗悪な音質でうるさく繰り返される、警報音と機械音声。それを聞いた人々は焦った様子で、バラック街で最も頑丈な作りの、塀で囲まれた白色の建物へと駆けだした。

　警報から数分。建物地下のシェルターは子どもと若者だけで過密になり、入れなかった人々が外に溢れた。さらに数分。外の人々はシェルターを諦め、せめて屋根の下に入ろうとバラック小屋へと散った。街は一気に静まり返った。

『～～警報解除、警報解除』

　辺りがすっかり暗くなった頃。再び機械音声が流れ、シェルターに集まっていた人々が街に戻った。そんな中、十歳くらいの見た目の、よれよれのボーダー柄タンクトップを着た少年が一人、建物地上の金属扉の前に立った。

『認証完了。入室できます』

　扉横の装置に掌をかざし、入室のための生体認証を済ませる。扉がゆっくりと開いた。

「大丈夫だったかい？　ジャオマ」

　入ってすぐ、室内にあったスピーカーから大人の男の声がした。

「ボクはね。でも、友だちが間に合わなかったよ」

　名前を呼ばれた少年──ジャオマ──は軽く答えて、慣れた様子でコンピュータだらけの部屋を進んだ。この建物は、街唯一のデータセンター〈金の卵〉。元々は軌道エレベータ建設のために、建設会社が作った仮事務所だった。

　部屋の奥は古いつくりのオフィスになっており、大小様々なサーバーが立ち並ぶ先に、サーバー類とケーブルで繋がる壁面大型モニタ、いくつかのデスク、点滴用の袋が付いた卵形の大型イスが一つある。

「リオ兄ぃ、体の調子は良いの？」

「なんとかね」

　ジャオマが近づくと、イスはモーター音を発しながら回転。腕に点滴の管を繋いだ、かなり痩せた男──リオ──が正面を向いた。穏やかな声色で、リオはジャオマに諭して聞かせる。

「なぁジャオマ。オレのようになりたくなかったら、シェルターが近いここに居た方が良い。ジャオマのスキルは、みんなわかってくれているよ」

「でもボク、友だちだけにジャンクあさりさせたくない」

「……そうか。ジャオマは優しいんだな」

　リオは困った顔で深く頷き、そばまで来たジャオマの頬を撫でた。ジャオマはくすぐったそうにしながらモニタを眺める。

「〈ジャック〉は動いてるの？」

「いや、〈豆の木〉のソフトエラーで止まった。チェックが終わるまで動かせない」

　モニタを指差し、リオが説明する。画面には街に関わる設備のネットワーク構造図が映っており、ところどころ×マークが表示・点滅していた。

「そっか。今日はずっと水びたしかもね」

「それはオレ達の頑張り次第。さ、復旧作業を手伝っておくれ。非常用電源が動いているうちに済ませよう」

「うん！」

　元気良く返事をして、ジャオマは飛び乗る勢いでデスク前のイスに座る。机上のラップトップパソコンを使って、ソフトエラー復旧用のプログラムを起動。ついでに遠隔操作ドローンを複数扱い、街や豆の木に飛ばした。街の配電、排水装置等の状態確認や、豆の木へのクラッキング、エラー対応を行うためだ。

　ドローンは、ジャオマ手製のプログラムによりほぼ自動操縦。豆の木でクラッキングを行うドローンは手動だが、監視側の死角を渡ってアクセスポイントまでスムーズに飛行。仮に発見されても識別が監視側となっていたり、監視カメラの認識を阻害する擬装を施していたりと隙がない。手際の良さとスキルの高さは、子どもの枠を超えた天才のそれ。

　リオとジャオマはたった二人で、この街のインフラに関わるＩＴシステム全てを管理している。もとはＩＴ技術に長けた青年が十数人ほどで行っていたことだが、仲間は次々にこの世を去ってリオ一人になり、少ししてジャオマが技術を身に着け、今の体制になった。

「ジャオマ、腕を上げたね。この分なら夜のうちに復旧できそうだ」

「リオ兄ぃが教えてくれたからだよ！」

　褒められたジャオマは、嬉しそうにニッコリ笑った。デスクの端にある虎を模した小物（張子の虎）が、キーボードを打つ振動でコクコクと首を揺らしている。

「こらこら。〈ヴゥラン〉にも世話になってるだろう？」

「そうだった！　ヴゥランも、ありがとう！」

　ジャオマは頭を掻いて、モニタの端に映る大人の女性に話した。女性の見た目をしたソフトウェアの名は〈ヴゥラン〉。この街のインフラシステムの管理と防衛を役割とした、人工知能。

　褐色黒髪でアーモンドアイの、クールな印象の美しい顔立ち。鮮やかな刺繍が入った紫色のブラウスと、布を巻いた形状のくるぶし丈スカート。バラック街のコンピュータで動いているとは思えないほど、衣装テクスチャもモデリングも整っている。

　ヴゥランは柔らかな微笑みをジャオマに向け、しっかりとした口ぶりで話した。

『礼には及びません、ジャオマ。ジャオマの成長は未来を拓く。その年齢でそれだけのスキルに到達しているのは、世界でも稀です』

　上質なコミュニケーション能力は、優れた自己学習・判断能力により獲得したもので、その他の性能も含め完成度は非常に高い。ハードが古い型のスーパーコンピュータやジャンクパーツの寄せ集めのため性能限界こそあるものの、十分なハードがあれば、小規模国家の中枢使用ですら耐えうる。

　昔、〈タロウサン〉と名乗るエンジニアが持ち込んだ人工知能・学習データを基にして作成されており、稼働以来この地域の暮らしを支え続けてきた。

「ヴゥランに認められて良かったな、ジャオマ」

「大げさだよ～」

「よし、エラーの修復は済んだ。ヴゥラン。ジャックを起動してくれ」

　作業がひと段落して、リオが別のソフトウェアを準備する。すっかり夜も更け、窓から見下ろせるバラック街は、ろうそくの火程度の僅かな灯りしかなく暗い。

『わかりました。ジャック起動』

　ヴゥランが答え、コンピュータ冷却用ファンが唸りを上げた。

『……起動完了。擬装プログラムも正常稼働しました。送電はいつでも可能です』

「ありがとうヴゥラン。後はこっちでやる」

『承知しました。潜伏モードに移行します』

　モニタ映像が、宇宙から地球を見下ろす景色に切り替わる。地球から黒いケーブルが飛び出し、その周りを輪の形をした巨大建造物が浮遊。ケーブルには昇降するコンテナが取り付いている。

「さぁ、今日も頼んだぞ……。送電開始！」

　リオがキーボードを叩き、画面に映る巨大な輪が変形。輪の周囲に何枚か羽のような突起が出現し、そのうちの一枚が紫色に淡く光った。

「来たよ、リオ！」

　窓から外を見ていたジャオマがはしゃぐ。さっきまで夜闇で真っ暗だったバラック街に、ポツポツと光が灯り始めた。安堵したリオは深い息を一つして、椅子に深く腰掛けた。

「何とかなったな。排水ポンプも動いたし、これで大丈夫だ。……あぁ、疲れた」

──

　真っ暗な部屋で、大型モニタだけがぼうっと点灯している。映っていたのは赤色の衣を見に纏った、この世の者とは思えない絶世の美女。妖しい笑みを向けていた。

『朕（わたし）に協力すれば、物資の援助を考えてあげる。悪くない話だと思うけど？』

「そんなこと、オレは……」

　オレ達にとっては、悪くない話だと思ってしまった。断りたいのに上手く話せない。

『だったらお前はどうして、ＢＯＴネットなど所有している？　悠長な事を言っているが、時間が無いのはお前だけとでも思っているのか？』

「それは……」

　ジャオマの顔が頭に浮かんだ。あの子をオレのようにするわけにはいかない。

『ＶＡＭＰにリークされていること、知っているんでしょう？　連中はお前達を騙し、居ないものとして無視し、虐げている。酷いものね。自分たちの安全が確保できた途端、Ｉ・Ｅなどという箱庭に引きこもって』

「ッ……！」

『こんな世界、ひっくり返しましょう。その気になったら連絡なさい。良い返事を期待してる』

　否定できなかった。女の言葉が、頭の中で何度も何度も響いた。

──

「～～オ、リオってば。起きて、朝だよ」

「……ん？　ジャオマか。おはよう」

「急に眠っちゃうからびっくりした～。あんまり無理すると体をこわしちゃうよ」

　イスに腰掛けたまま眠ったリオを、ジャオマが揺すって起こした。昨日の作業後、リオは気を失うように眠った。そんなリオを心配してジャオマは金の卵に残り、昼になっても起きなかったため声をかけた。

「心配かけたね、ジャオマ。オレは平気さ。ジャオマこそ、疲れていないかい？」

「ボクは平気だよ！」

「そうか、それは良かった」

　元気に話すジャオマを見て、リオの顔が穏やかなものになる。ゆっくりとイスから立ち上がり、イスに取り付けていた点滴を車輪付きのスタンドに付け替えてから、弱々しい足取りで部屋の外へ。医療の心得がある仲間のもとへ診察を頼みに行く。

「……ん？　ジャオマ？」

　ふと、リオは振り返った。診察を受ける時、決まってジャオマは補助をしてくれるのだが、珍しくついてきていない。

「！　ジャオマ！　どうしたんだ？！」

　視線の先にあったのは、うつ伏せに倒れる背中。慌てて駆け寄ると、ジャオマは酷く発熱していて、苦し気な息づかいをした。

「しっかりしろ！　今、診てもらえるようにするから！」

　板状の通信端末を操作して仲間に連絡。最悪の事態が脳裏に浮かぶ。

「（まさか、違うよな？　ジャオマ……！）」

　数分後、到着した仲間の女性がジャオマを抱き上げ、診察室まで運びこんだ。

「とりあえず、山は越えたけど……」

　女性が呟く。運ばれたジャオマはいくつかの薬を飲み、治療室の一角にあるベッドで眠っている。女性とリオは、診察室にあるコンピュータを使ってジャオマの症状を調べていた。

　診察室の小さなモニタには、ヴゥランの姿がある。

「ヴゥラン。ジャオマの状態から、何の病が予測される？」

『〈再現プログラム〉で最も可能性が高いのは、一般的な感冒、細菌感染、デング熱です。ですが、線量限度を超えているため、造血能力低下の疑いも強くあります』

「……ッ」

　ヴゥランの返答に、リオは唇を噛んだ。

『症状のみの分析では、特定は不可能です。機器による検査が必要でしょう』

「わかっている！」

　リオが声を荒げる。この施設は診察室と称しているものの、検査に必要な機材はなく、医師・技師もいない。症状を人工知能（ヴゥラン）の機能で調べ、対処療法的に市販薬を処方する場所でしかない。その市販薬も、ほとんどが寄せ集め。

　真っ当な治療が施せないことは、リオも理解していた。

『申し訳ありません。リオ達のおかれる状況を配慮できませんでした』

「……すまん。ヴゥランが正しい。少し頭を冷やしてくるから、看病してやってくれ」

　ジャオマのことをヴゥランと仲間の女性に話し、リオは視線を下げたまま診察室を後にした。おぼつかない足取りでバラック街を歩き、考えを巡らせる。

「（もし。もし、ジャオマが普通の病気じゃなかったら。こんな環境で過ごさせるわけにはいかない。オレや仲間みたいに、未来を無くさせるわけには……）」

　視界の端に見える街は、酷く不衛生だった。昨日の雨水の排水はなんとかできているものの、そこかしこに汚水だまりができている。病原菌やそれを媒介する虫、細菌。それに加え……。

「（……光を失ったか）」

　中年の男が一人、小屋の前に座っていた。本来であれば働き盛りだろうに、白く濁った瞳を足元に向けて、うなだれるばかり。彼は視力を失っていて、それ以外にもある体の不調からまともに働ける状態ではない。見渡せば、似たような人がそこかしこに居る。

「（どうして天蓋をあのままにして、Ｉ・Ｅ（ニセモノ）に引きこもれる？！）」

　リオは遠くを見た。視線の先にあったのは、灰色の外壁をしたあまりにも巨大な施設と、天まで伸びる黒いケーブル。街からかなりの距離ながらはっきりと見えるそれは、軌道エレベータ兼宇宙太陽風光発電装置〈豆の木（ビーンストーク）〉。

　地磁気低下前の発展目覚ましい頃に建造が始まり、戦争により中断。しかし天蓋関連資材の輸送装置としての役割が生まれ、何とか完成までこぎつけた。人類の希望を運ぶ施設──だった。

　このバラック街は元々、豆の木を建造するために集められた労働者の仮住まい。建設を再開した際、紛争による治安悪化・宇宙線による環境悪化は酷いものだったが、『豆の木（と天蓋）が完成すれば、争いや宇宙線に怯える日々は終わる』。そう信じて、この街に居た人々は危険を顧みず命懸けで働いた。

「（オレ達はここで命を懸けた。なのになぜ、怯えて暮らさなきゃならないんだ！）」

　睨む視線で、リオは拳を握りしめる。豆の木は今でも天蓋改良のため資材を宇宙へと送っているが、その量は年々減少。ＶＡＭＰネットにリークされた情報によれば、運用国の国力が足りず、今は修繕すら満足に行えていないという。

　それどころか改良を諦め、最低限の機能を維持する程度に運用変更する案があるとの、噂すらあった。

「（天は皆で支えれば良いだろう！　なぜそうしない！）」

　リオとジャオマが使ったジャックというプログラムは、豆の木のマイクロ波送電機能をクラッキングし、バラック街向けに電気を盗むもの。リオ達の仲間と、バラック街の窮状を見かねたタロウサンと呼ばれるエンジニアが作った。

　ジャックが必要となったのは、天蓋が完成してすぐ、街の暮らしが崩壊したから。戦争でこの国の政府が倒れ、街のインフラや報酬の支払いが停止。生活が成り立たない状態に陥った。何度かの暴動の後、どこかから食糧と最低限の日用品等が配給され始めて沈静化したが、代わりにこの街は不定期な配給に〈生かされる〉だけになった。

「（何もする気が無いのなら、オレがやってやる……！）」

　金の卵に戻ったリオは、全てのコンピュータを起動。決意は固まっていた。座る者のいなくなったいくつかのイスを見つめる瞳には、強い怒りと哀しみがこもっている。

「（……みんな、ごめん。オレはそっちにはいけない。黙っていられないんだ）」

　点灯したモニタでは、ヴゥランが心配そうな顔で見つめている。

「ヴゥラン。〈再現プログラム〉を使う。豆の木から侵入するぞ」

『……本気なのですね、リオ』

　鎮痛な面持ちでヴゥランは答えた。つい先日、大規模な攻撃を行った時から予測はできていた、が。道具であるヴゥランには応えることはできても、止めることはできない。