電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第十話：嵐

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　Ｇ２０会議から日を改めて、天蓋移譲計画は正式に国際社会へと通達された。二ヵ月の試用期間を経て問題が発生しなければ、天蓋の運用・開発等の権限は全て移譲される。これには裏取引があり、実際は移譲ではなく売却。見返りとして多額の資金や先進技術が移動すると、水面下で決まっていた。

　政府にしてみれば予算食いの天蓋を手放しつつ、資金等を得られる好条件。若干の国際的評判や、国際会議・団体への参加権、Ｉ・Ｅ上の利権を失うが、参加団体への供託金やＩ・Ｅ防衛義務なども同時に無くなるため、損はない。

　技術大国として名を馳せたのも過去のこと。長期の経済低迷に苦しみ、工業その他の技術的優位も失いつつある現状において、これ以上ない現実的な対応だった。世論は、プライドや譲渡先への警戒から最初は反発していたが、徐々に好意的な反応に。不満はカグヤへ、慰めは心月へと求めれば良かったからだ。

　移譲の表面上のきっかけは、ＶＡＭＰに敗北したカグヤの性能不足。カグヤは稼働以降、ほぼ自律学習・制御の人工知能。つまり、敗北はカグヤの責任と考えることができる。開発者の存在を無視すれば、道具に過ぎないカグヤへ不満をぶつけても誰の心も痛まず、問題になり得ない。

　そして、天蓋が移譲され今まで運用していた心月のリソースに余裕ができれば、その分を先端研究に使用できる。『技術や景気が低迷したのは、本来使えたはずのリソースが埋まっていたから』そう思えば、プライドは慰められた。

　結果、カグヤだけが割を食う形で、天蓋移譲計画は円滑に進んでいくこととなった。

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　自身を取り巻く状況が変わる中、カグヤはいつもと変わらず待機サーバーに正座。通常監視業務を行っている。

　アドミンからのメッセージに答える様は、冷静だった。

『まさか天蓋を手放すなんて思わなかったよ』

「実利を取ったということでしょう。アドミンは知っていたんですか？」

『知らなかったよ。グループ長もなかなかしたたかだね』

　カグヤとしても、移譲計画は評価できるもの。しかし気になることがある。

「あの、アドミンは辛くありませんか？」

『どうして？』

　計画はアドミンにとって都合が悪いはず。そう考えて、カグヤは説明する。

「明らかに、移譲計画はあらかじめ決まっていました。シララハマの一件まで意図されたものかはわかりませんが、ワタシの評価を下げることは既定路線だったはず。評価が下がる期間に管理者をやっては、アドミンの評価も下がります」

『あぁ、そういうこと。今さら評価は気にしてないよ』

　アドミンは、あっさりと返答。シララハマでの敗北のきっかけは、当時オペレーションをしていたグループ長にあるが、不自然にも問題になっていない。そうなると、グループ長の関与が考えられる。

　そのグループ長にアドミンは疎まれており、立場が危ういとカグヤは案じた。

「スケープゴートにされるかもしれませんよ」

『それは、そうかも。ちょっと怖いね。クビで済めば良いな』

　のんきな返事。カグヤは警告を込めて声を荒げる。

「もっと真剣になった方が良いです！」

『ごめんごめん。でも、悪くない気分なのは本当だよ。贖罪の山羊（スケープゴート）は、無垢じゃなきゃ務められない。であれば、罪無き者であるような気がしてくる。兄さんもそうだったのかな』

「……へ？　罪？？　お兄さん？？？」

　普段であれば、人工知能に謝ったことを咎めるところ。しかしそちらに思考リソースを割けないほど、アドミンの言葉が引っかかった。

『えっと、まぁ、うん？』

「前科でもあるんですか？」

『そういうわけじゃ──いや、どうだろ。あと少しで違法だったような──』

「──それから、お兄さんと言うのは？！　信用に関するので、詳しく説明してください！」

　突然明かされたアドミンの情報に、カグヤは矢継ぎ早の質問が止まらない。

『言っちゃダメな気がするけど、もうお払い箱になりそうだからいっか。兄っていうのは、血の繋がった兄のこと。エンジニアで一緒に開発してたんだけど、一緒に失敗しちゃって。兄さん一人で責任を負って、いなくなっちゃった』

「責任？　いなくなる……？？」

『と、ゆっくり説明したいところだけど、救難要請だね。話は今度にしよう』

　待機サーバーに警報が鳴り響き、救難要請が出たサーバーのアドレスが表示される。カグヤはすっと立ち上がり、直垂姿から小具足姿に。目の前に光の輪を作り出した。

「要請内容が不明瞭ですね」

『回線もサーバーも苦しい性能をしてるみたいだから、報告する余力がなかったのかな。防御プログラムは小具足まで、攻撃プログラムも同時展開は控えよう』

「承知しました」

　大まかに対策を決め、カグヤは輪を通って現場へと向かった。

──Ｉ・Ｅ南洋群島──

　到着した空から見える、点々と続く小さな島々。ヤシやシダの緑と澄んだ海の水色は、一見、平和な南国の風景そのもの。

「（救難要請によれば、防衛範囲はこの国のサーバー全部だけど……）」

　いくつかある島のうちの一つ、白く長い砂浜にカグヤは降り立った。海の方向に目を凝らすと、離れた海上に十を超える数の背びれが突き出ているのが見える。

　そしてその背びれを追いかけて、藁様素材のビキニトップとオレンジの腰蓑を身に着けた、褐色小柄の型防衛用人工知能【ユウコ】が、ワイヤーを投じていた。

　ガーディアンと比べ性能が落ちるからか、投じたワイヤーは外れてしまっている。

「アドミン、破壊機能を持ったマルウェアを確認しました。駆除開始します」

『あちらの政府にも話を通しているよ。利用者に被害が出る前に済ませよう』

「わかってます！」

　砂浜を蹴って、カグヤは海へと跳んだ。サーバー性能が低いため普段の動きには及ばないが、軽やかに海上を走って背びれの前まで近づく。

「【蓬莱玉枝ノ太刀・銀】！」

　居合いの動きで抜刀、海ごと斬撃。勢いで空中に打ち上げられた大型のサメ（型マルウェア）数体は、着水することなく真っ二つに切断、消去された。

「あ、カグヤ！　アリガトー！」

「ユウコさんは下がっていて！」

「わかたよー」

　陽気なカタコト翻訳で話すユウコを下がらせ、残りのサメの進路を塞ぐ。三体のサメが海面を跳ね、大顎を開けてカグヤへと飛びかかった。

「ただのマルウェアなんか、敵じゃない！」

　振り下ろし、振り上げ、再び振り下ろしの三連撃。を、三回。三枚おろしにされたサメは、空中でデータの粒子に。

　かくして、データ破壊を目的としたマルウェアの一団は全滅。あっという間の電脳戦闘だった。

──

「ふぅ……、これで良し。ユウコさん、大丈夫？」

　一息入れて納刀。近くで見ていたユウコに声をかける。

　ユウコはご機嫌な顔で拍手した。

「ダイジョブ。さすがカグヤー、サムライガーディアンねー」

「ガーディアンは落第間近だけどね」

「落第しても、あたしカグヤを応援するよー。地味だけど他と違って、動作が軽くて助かるからー」

「地味……」

「ところで、何しに来たのー？」

「何しにって、救難要請出していたでしょ？」

　救難要請は、ユウコが発したもの。カグヤは不思議がった。

「あぁ！　それね！　アレのことよー」

　ユウコはパチリと手を合わせ、遠くの空を指差す。

「アレ？」

　指を追って、カグヤが視線を動かす。するとそこには──。

「アクセスの嵐が来たんだよー。擬装されてて、どの通信を防いだら良いかわからなくてー」

　──ついさっきまで影も形も無かった、厚く渦巻く暗雲があった。激しい稲光と吹き荒れる雨風は、さながらタイフーン。

　現実の気象条件を反映しているのではなく、このサーバーに起こった異常によるもの。

「災害級のＤＤｏＳ？！　なんで発生前に感知できたの？！」

「風を読めばわかるのさー」

「へぇ、風。って、すぐに止めなきゃ！」

　攻撃者は、傀儡化した数千万のネットワーク機器を操り、このサーバーに大量のアクセスやデータ送付を行っていると見られる。異常な高負荷をかけ不具合を誘引する目的で、狙い通り、天候制御機能に異常が発生。処理に最もハードパワーを要する天候が実行されてしまった。

　攻撃と天候の相乗効果は凄まじく、爆発的に増えた負荷でサーバーの処理能力は限界に近い。嵐がオブジェクトの多い市街地エリアまで到達すれば、処理は更に膨大なものになる。そうなれば、サーバー停止は避けられない。

　まともな予備サーバーがないこの国でそれは、ネットワーク全停止＝島内機能麻痺を意味する。

　災害に匹敵するほど危険な状況にカグヤは焦ったが、ユウコは妙に落ち着きはらっていた。

「呼んでおいてだけど、カグヤでもアレは無理よー。危ないからカグヤは戻ってー」

「サーバー閉じるつもり？？？」

「うん。一日くらいだったら、みんなインフラなしでも平気。漁に出てる人も帰ってこれないけど、本当の嵐じゃないからダイジョブ。学校も病院もお休みにすればいいねー。……あ」

　ユウコはサーバーをＩ・Ｅから切断しようとして、手を止めた。振り返り島を見て、眉を寄せている。

　カグヤはすぐに通信を分析。理由を察した。

「ユウコさん、今切断しちゃダメ。中断できるような手術じゃない」

「……だよね。どうしよう、カグヤ」

「任せて。ワタシがなんとかする」

　ちょうど悪いことに、島内の病院で大きな手術が行われている。この島に対応できる医師及びプログラムがなく、Ｉ・Ｅを通して海外の医療機関が執刀。

　通信を切断すれば手術を中断することになるが、間の悪いことに手術工程は山場も山場、開頭した患者の頭部にメスが入っている。

「病院同士の接続だけ、する？？」

「いや、何か侵入してる。残そうとしたところを狙われると嫌だから、擬装して普通の通信に隠した」

「マルウェアもいるのー？！」

　嵐の中に、カグヤはマルウェアらしきデータを検知していた。重要な通信が標的とならないよう手術関係の通信を擬装したが、どの道、サーバーがダウンすれば意味はない。

「変な感じだけど、恐らく。サーバーが耐えているうちに、攻撃ごとマルウェアを止める……！」

「ウチじゃガーディアンの戦いに耐えられないよー」

　カグヤは嵐とマルウェアどちらも停止させることを決め、ユウコは大規模な電脳戦闘になると慌てる。ガーディアンの戦闘用プログラムは強力だが、その分負荷が高く、ユウコの予測ではサーバーが耐えられない。

「大丈夫。同時使用は一つにする。それなら、ここも耐えられる」

「そんな小さなプログラム一つで？　無茶だよ、カグヤー！」

　ユウコの目を真っすぐ見て、カグヤは防御プログラムの小具足を消し直垂のみに。太刀も消し、代わりに弓と一本の矢を出した。

　砂浜でも雨風が強まり、海には白波が立ち始める。

「一つで十分。王母の言う通りなのは嫌だけど──」

　視線を嵐に戻し、管理者端末へ申請。

「──アドミン！　【心月】使用を要求します！！」

『最小単位だけど許可は取れてる。使い方は任せるね』

　準備していたらしい、要求通りの対応。

　カグヤの表情に気が漲った。

「レスポンスが早くて助かります」

『初めて褒められた気がするよ』

「っ！　無駄口はいいので、報告書でも書き始めてください」

　頭上のモニタ窓から顔を背け、ユウコに指示。

「ユウコさん、利用者への連絡をお願いして良い？　攻撃があってることと、負荷を極力抑えて欲しいことを」

「わかった！」

「あと、これから心月を繋ぐから、絶対に近づかないでね」」

「ええー！　シンゲツ使うの！？　やったー！　……『ピンポンパンポン、利用者に連絡。現在、当サーバーは大規模攻撃を受けてます。電脳戦闘を開始するので、負荷低減のため～～』」

　ユウコがちょっとはしゃいでアナウンスする間に、カグヤは十歩ほど距離を取る。

　静かに目を瞑り、心月へ接続依頼を送信。

「（南洋群島サーバーから心月へ、こちらカグヤ。接続を依頼──来たっ！）」

　申請した瞬間に返ってきたのは、柱のごとき光の塊。嵐とは別方向から、光線のような勢いでカグヤへと降り注いだ。心月との認証・接続工程の一つで、カグヤであることの確認と、通信用の暗号・復号（鍵）の共有等が瞬時に実行。接続が確立される。

「くっ……」

　カグヤは眉を寄せた。接続するだけでありながら、工程と認証は非常に危険。工程そのものに攻撃機能があり、不正な接続者はもちろん、カグヤであっても異常（難解な工程の実行に遅れや不備）があれば、不審な対象として通信安全性確保のため消去される。

　国家財産である心月はそれだけ重要であり、それほどまでに強力だった。

「はぁ……はぁ……」

　接続が完了。息を整え、ゆっくりと瞼を開ける。黒色の双眸は金色に変わっていた。

「［対象：攻撃者及び傀儡端末］［実行：無力化及び特定］」

　嵐の黒雲を見つめ、心月に命令。金の眼に映るのは、嵐ではなくその先（または更に先）にある攻撃者の命令用サーバー。

　数千万台のネットワーク機器への命令を停止させるため、カグヤは弓に矢を番えた。

「蓬莱玉枝ノ弓・金！　【月虹（げっこう）】！」

　引き絞られた弦が解き放たれ、光を纏う一本の矢が嵐へと飛ぶ。暴風雨の中でも一切勢いを落とさず、矢は光の帯を伸ばして進んだ。暗雲に飛び込む寸前で矢が、パッと数本に分裂。それぞれが標的を狙って雲の海に消える。

　七～八回ほど雷光が点滅。カグヤは一つ、息をついた。心月による最小単位（使用時間十秒・占有率十％以下）の電脳戦闘補助が終了。

　一度の瞬きで、両の眼は黒に戻った。

「これで、ひとまずは」

　命令用サーバーが停止し、操られていたネットワーク機器も停止。厚い雲のところどころが穿たれ、円形に散った。

　暗く重い空に、青空がのぞいてくる。

「終わった、のー？」

　あっけにとられて見ていたユウコが、恐る恐る聞いた。

　カグヤは首を横に振る。

「……まだ。一つ止められた。やっぱり、何かいる」

　積乱雲より小さい、暗く渦巻く繭のような球体型の雲が一塊、空に残っていた。

「ユウコさんは通常監視に戻っていて。とどめ刺してくる」

「わ、わかったよー。だけど、なんだかあれ、気持ち悪い。気を付けて、カグヤー」

　ユウコの言葉を背中で聞いて、カグヤは雲へと飛んだ。弓を消し、太刀を佩いて、近接戦闘に備える。ユウコほど不安さを伴うものではないが、カグヤもまた、雲に居る何かに思考モデルが乱れた。

「（状況からしてマルウェアのはず。……マルウェアだよね？）」

　接近すればするほど、分析できない異常らしき何かを検知。雲の前に到達したカグヤは、カタカタと揺れる太刀の鞘を強く握って飛び込んだ。

「ッ……！」

『無茶しないで、カグヤ！』

　アドミンからのメッセージ。カグヤの体でばちりと、電撃が弾ける。暗雲に残っていた攻撃プログラムによるもので、右腕を構成するプログラムの一部が破損。直垂が黒く灼けた。

　しかしこれは、異常の正体ではない。

「（捉えた！）」

　損傷した右腕で太刀を抜き、雲を進む。突然、視界が開けた。

　雲に囲まれた、雲の無い空間。その中心に人型の黒い影がいる。攻撃の首謀者と判別できたため、カグヤは規定に従って警告を読み上げた。

「アナタの行為はＩ・Ｅ規約及び国際法に違反するもの！　今すぐ身分を明かし～～」

　ガーディアンの身分証を空中に投影。太刀の切っ先を向ける。

　黒い影は反応しない。

「警告無視と判断。無力化する！」

　刺突の構えで、カグヤは影へ突進した。太刀を受ければ攻撃プログラムは消去、端末コントロールも奪われるのだが、影は反撃も回避も行おうとしない。

「諦めた？？？」

『気を付けて、カグヤ。罠かもしれない』

「罠でも消去するだけです──えっ……？」

　太刀はあっさり、影の胸の中心を貫いた。数秒で雲の動きが止まり、一気に霧散。風雨が止む。

　目立った被害なく防衛は成功、なのだが。カグヤは肩を震わせ太刀から手を離し、酷く動揺した顔で後退りした。

「──アド、ミン。ワタシ、これ、何を……」

『カグヤ？！』

　口元を手で押さえ、影を見るカグヤ。胸に刺さった刃から柄を伝って、赤い雫が落ちる。ぐにゃりと歪むカグヤの視界の中で、影が口元に赤い笑みを浮かべた。

『疑似神経回路網がクラッシュしてる！　再起動するんだ！！』

「ア……ア……」

　アドミンは指示を出したが、カグヤの思考モデルはほとんど停止していて、応えることができない。

　動けないカグヤに、影の手が伸びる。

『させない！　［【羽衣】起動！］　［対象：カグヤ］［実行：カグヤ及び脅威の転送］［転送先：電脳庁隔離サーバー］』

　とっさにアドミンは、コマンドで隠しプログラムを起動。命令を実行させる。どこからともなくカグヤの背に、白色の薄く細長い被はくが出現。カグヤから表情が消え去り、止まっていた体が動作。

　影の手を払い除け太刀を掴み、カグヤ自身と影を金色のキューブで囲み、隔離。

『え』

　影とカグヤの転送を図ったものだが、成功しなかった。キューブの中には、白い羽根が一つだけ。隔離したはずの影の姿は、キューブの外にあった。

　あり得ない出来事にアドミンは困惑する。

『なぜ脱出でき──それは──』

「──邪魔をするな」

　影は男とも女ともつかない声で告げ、カグヤの入ったキューブに手を伸ばした。

　しかし触れる寸前で、その手は止まる。

「カグヤー！　ダイジョブかー！」

「チッ……」

　ワイヤーを手に接近するユウコを見て、影は舌打ち。白色の光で自身を包み、同時に作り出したらしい光の輪へと消える。

　アドミンは通信ログを見直して目を疑った。影が隔離を脱したのは、白色の光を放ったプログラムによる。仕組みは一目でわかった。しかし、理由がわからない。

　その後アドミンはユウコの助けを借り、停止した速やかにカグヤを転送。帰還させた。

　カグヤが突然停止したこと、それをもたらしたマルウェア、攻撃の目的。

　多くの疑問がアドミンの頭の中で、嵐のごとく渦巻いた。