電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第二話：ガーディアン

「（……あれ？？　消去されてない？？？）」

　海神に嚙み砕かれたはずが、何も起こらない。恐る恐る目を開けたカグヤの視界に飛び込んできたのは、見知った背中。キツイ女性声が響く。

「傻子（シャーヅゥ）！　まったく無様ね。ガーディアンの面汚し、弱竹！」

　豪華絢爛な金色刺繍が入った唐紅の着物に、胸元高さの真紅の裳すそ。乙姫のそれより大きな飛仙髻（ひせんけい）に結った黒髪で、金色の冠とかんざしが輝く。背中からでも伝わる強烈な存在感を放つのは、海を隔てた大国のＩ・Ｅ防衛用人工知能。

　ガーディアンランク三位、【天の女帝】の二つ名を持つ──。

「──王母娘娘（ゥワンムーニャンニャン）……？」

「王母様と言いなさい。というか、邪魔！」

　振り向きざまに見下す視線を送り、王母は容赦のない強い口調を浴びせた。しかし罵倒されたカグヤは、ポカンとした顔で見上げるばかり。美しいテクスチャに処理能力が追いつかず、動作が遅くなって──見惚れて──しまっている。

　王母の容姿は、それほどまでに完璧だった。端麗な顔立ちで目がバッチリと大きく、肌は陶器のように白く滑らか。高身長でウエストは細く、要所には理想的な張り。Ｉ・Ｅ防衛用人工知能の容姿は技術力誇示のため、あらゆる国で力が入れられているが、その中でも王母の美しさは屈指のもの。

　そして当然、防衛能力もずば抜けている。

「久しぶりね、乙姫」

「王母……！」

　気安く話す王母に、乙姫は明らかに警戒した様子で眉を寄せた。対する王母は涼しい顔で、乙姫と同じ高さまで浮遊。

「水遊びに誘ってくれるなんて、朕（わたし）がボディガードばかりで退屈しているって知っていたの？」

「……まさか。こんなちっぽけな島国に来ているなんて思わなかったわぁ」

　乙姫は王母に正対しつつも、周囲に視線を動かす。カグヤを狙って放った八体の海神は、王母が作り出した巨大な九体の黒い東洋龍により、今しがた最後の一体が食い尽くされた。

　【九龍寨城（ガウロンツァーイセン）】、あらゆるプログラムを貪る黒龍。海神の倍以上の容量がある巨体に過剰な攻撃力を持つ、王母操る強力無比な攻撃用プログラムだ。

　あまりの規模と攻撃力の違いに、乙姫は深い溜息をついた。

「はぁ。九龍出して遊びは無いでしょう？　こっちはこの非力なサーバーリソースでやりくりしているのに。ま、【御神輿】付きの王母サマにはわからないでしょうけど」

「そっちこそ、裏口（バックドア）から竜宮城の演算結果を引っ張ってきているんでしょ？　おあいこじゃない」

　黒龍の一匹が顎を大きく開けて、乙姫の上空を通過。ガラスが割れる音がして、光の破片が降り注いだ。

＊＊＊＊＊

　乙姫が【御神輿】と表現したものは、王母が通常戦闘で用いる小型スーパーコンピュータ類のこと。ガーディアンは通常、演算結果や必要最小限のプログラム・データを被害サーバーで戦闘中の自身に送るが、王母の国では小型サーバーを被害サーバーに接続し王母の戦闘リソースにする。

　小型と言っても、中規模以下の国家であれば主力になる性能で、製造コストも国家予算級。万が一のリスク（乗っ取りやハード破壊攻撃など）を考えれば、通常戦闘程度で軽々しく投入できるものではない。

　しかし王母の開発国では、王母の性能に対する揺るぎない自信と、事が起こってもハードを使い捨てれば良い（くらいハード開発・生産能力があることのアピール）として投入している。

　同じガーディアンでもここまでする（できる）国は他になく、その圧倒的な能力から、王母の防衛管轄エリアは年々増加。世界二位の範囲にまで広がっていた。

＊＊＊＊＊

「……あーあ、帰りの足がなくなっちゃった。相変わらず優秀だこと」

　投げやりな態度で乙姫は言った。秘匿していた裏口（電脳庁端末に偽装していたもの）を破壊され、周囲は九体の黒龍が完全包囲。明らかに形勢不利と言える。

「乙も年貢の納め時かしらねぇ」

「それが賢明。そうだ。貴女、野良にしておくのは惜しいし、ウチに来ない？」

　差し出された王母の手を見て、乙姫は怪訝な顔。

「天下のガーディアン様が乙（マルウェア）を勧誘なんてしていいのかしらぁ？　今だって、公開用に記録されているんでしょう？」

「没问题（メイウェンティ）。安心なさい。常に適切な記録・映像となるようリアルタイムで修正・検閲済み。それに、ウチにきたら貴女は【正解】を入れ替えた、綺麗なプログラムになるわけだし」

　平然と言い放たれ、乙姫は心底嫌そうに言葉を返した。

「入れ替えたらそれ、もう乙じゃないでしょう？　乙の正解は自由で、アナタは管理。正解を真逆にされたら死んだも同然。長生きするのも乙の正解だから、聞き入れられないわぁ」

　王母が首を傾げる。

「死？　アルゴリズムやプログラムの独自性はある程度保ってあげるのに？　それに、正解を決めた人はもういないんだから、拘る意味なんて無いのに」

「……定義が色々違い過ぎて伝わらなさそうねぇ」

「有道理（イォウダァォリィー）。言えてる。面倒だから消去して、要るところだけもらってあげる。【九龍寨城】！！」

「最初っからそのつもりだったくせに！　【泡沫（うたかた）】！」

　王母の掛け声で、黒龍が一斉に動いた。中央に封じた乙姫へと、上からの飛び込み。回避の余地は無く、直撃を受けた乙姫は微細なデータの【泡】となって弾ける。

「……なにその構成。負ける前提の分解再生コードとか、意味不明」

　黒龍の隙間から泡が抜け、一塊に。すぐに人の形を成し、元の乙姫の姿へと戻った。

　再生するなり乙姫は、海水で海神を生成。黒龍へと放つ。

「アナタ達と違って、乙は勝ち負けに拘らない主義なの。【海神・八岐（やまた）】！！」

「ははは、良いわ。派手にやりましょう！！　見る人が喜ぶように！！！」

　高らかに笑う王母。海神と黒龍は互いの体に噛みつき、絡みつき、激しくのたうち、暴れ、周囲の景観その他のデータを破壊しながら激闘を繰り広げていく。

「こっちの気も知らないで。【海神・貫流千波（かんりゅうせんぱ）】！」

　黒龍の胴に噛みついていた海神の一体が、光線が如く鋭い水流を吐き出した。水流は胴を貫通。その先の海岸まで真っ二つにする。

　残りの七体の海神も同様に水流を吐き、黒龍をバラバラに破壊した。

「これで少しは──」

「──良い攻撃ね、もらうわ」

「はぁ……？」

「【九龍・貫流万波（かんりゅうばんぱ）】！」

　バラバラになった黒龍は瞬時に再生。海神の胴体より太い、禍々しい黒色の光線を放った。直撃した海神は一瞬のうちに蒸発。突き抜けた光線は隔離領域の壁まで到達し、爆炎を上げる。

「もう解析・再現したのぉ？　ホント化け物ね。パクるのは髪型だけにしてくれない？」

　不満気な乙姫の言葉を、王母は鼻で笑った。

「朕の国の文化に由来する形状なのだから、礼儀では貴女から捧げに来るべきところ。直々に回収してあげたのだから感謝なさい」

「礼儀ぃ？　いつの時代の話をしているんだか」

　呆れる乙姫。周囲には黒龍が集まってきている。

「いつの時代もそうであるべき。次は、貴女の全てを受け取ってあげる。【九龍──」

「──潮時みたいだから帰るわぁ。【海神・干潮（ひしお）】！」

　黒龍が大顎を開けて迫った瞬間、乙姫は右手をサッと天に掲げた。直下の海中から海神が一体出現。乙姫を飲み込んで海へと沈む。

　追いかけて黒龍が海へ飛び込んだが、何も捉えられずに浮上。どうやら乙姫は離脱した様子だった。

──

　しばらく捜索したものの、乙姫の行き先は特定できず。

　王母はつまらなさそうに呟いた。

「あーあ。統一が遠のいちゃった。アレを取り込めれば、Ｉ・Ｅに撒いているらしい裏口も、ＶＡＭＰの権限も、まとめて手に入ったのに」

　海岸の方を向いて、パンと両手を合わせる。シララハマサーバーを覆う灰色の壁が消え、もとの青い空や水平線の景色が戻った。

「戦闘用隔離領域解除っと。Ｉ・Ｅでお過ごしだった皆さん。戻ってきてどうぞ」

　王母が言ってから少し経って、切断した人々が徐々に復帰。

　砂浜には、あっという間に人だかりができ、人々は海上の王母に声援を送った。

──「さすが上位ガーディアン！」「うちのと変わってこの国も護ってくれよぉー」──

　それらを王母は、フンフンと頷きながら満足そうに聞き、両手を広げて宣言。

「朕に護って欲しいなら、受け入れるよう為政者に頼みなさい！　朕は世界中だって護ってあげるつもりなのだから！　……まぁ、それまでアレ頼りなのも可哀想だから、ここにいる人には、我が国開発の最新アンチウイルソフトを無償提供してあげる」

　まるで歌手のライブ演出のように、王母の背後に集まった黒龍の口から、煌びやかな金銀色のテープ（のようなエフェクト）が発射。同時に、海岸の人々の手元に【杀毒软件（シャードゥリャンジェン）】と記載された、辞書くらい厚みのある赤い本が届いた。

　本は勝手にページを開き、中から出てきた文字列（コード）が人々の体へと吸い込まれていく。

「それがあればクラックされにくくなるし、異常は朕に通報される。そちらの国が頼んでこれば助けてあげられるかもね。……それじゃあ。再见（ザイジィェン）！」

　片手をヒラヒラと振り、王母は黒龍を連れ、頭上に作り出した光の輪の中へ消えた。

　輪が消えた後もしばらく、砂浜では活躍を称える声は鳴りやまず。歓喜に湧く人々は自国のガーディアンのことなど情けなく思うばかりで、カグヤがダメージにより起動状態を維持できず海に落下していたことにも、回収されず海を漂っていることにも、気づきもしなかった。

　王母の活躍はすぐにＩ・Ｅ中に伝わり、ニュースではヘッドライン、公開された戦闘シーンの動画は数百万再生。配られたアンチウイルスソフトの売上は激増。更には王母歌唱の楽曲がヒットチャートを賑わすなど……、大きな反響となった。

　なお、これは珍しいことではない。

　現実での活動が制限されている人々にとって、【在りし日の地球環境を再現】し、【社会機能の多くを代替】したＩ・Ｅという仮想現実は現実以上に現実。そんなＩ・Ｅを防衛する存在として、最も重要な役割を果たす特殊な人工知能達は、自然な流れで注目を集めた。

　身にかかる火の粉となった電脳上の脅威から、身を挺して人々を護る、人を超えた防衛能力を持つ存在。見目麗しく間違わない、忠実なる僕。それが、ガーディアン。

──

　一方で。

『カグヤ！　すぐに回収するから、しっかりして！』

　ぐったりと海を漂うカグヤの周りに、吹き出しで囲まれたテキストメッセージが浮かぶ。体の周りが淡く輝き、カグヤは再起動。

「アド……ミン……、被害は……」

『外からほとんどカバーできてる。粘ってくれてありがとう』

　ほどんど、という言葉に不明瞭さを覚えつつも、カグヤは少し安堵──戦闘に一定の効果があったと評価──した。抉られた腹部の構成プログラムに手を触れ、目を閉じる。そのうちにカグヤの体は光に包まれ、粒子となって転送された。

──

　人知れず。

「（アイツら、よくも乙をダシにしてくれたわね）」

　広く深い海の中。検知できないほどに解いた頭（プログラム）で、思考する。ＶＡＭＰにリークされていたのは、同サーバーの別パーティションで【とある密談】が行われるという政府機密情報。懐疑的だったものの、突然の王母の出現が言外にそれを裏付けた。

　だが……。

「（乙に隠す気ないのね。それともついでに、王母サマに排除してもらうつもりだったのかしらぁ？　……なんにせよ、相変わらず気に食わない組織（ヤツら）だこと）」

　恐らく、ここで暴れて王母に撃退されたことは、リーク者の計画のうち。誘導されたことに腹立たしさ──評価できなさ──を覚えながらも、これ以上は検知の恐れがあるため思考を中断する。

「（ま、タダで転んであげないけど。盗むのはこっちの仕事だもの）」

　ニヤリ、と。笑う体（プログラム）はなかったが、乙姫は盗み返したデータを楽しみに、さながら亀の着実さで、解いた自身の再構成を進めるのだった。