番外：存在しないはずの街（１）
正直に言えば、意外な光景だった。
カタカタあるいはパチパチと心地の良い打鍵音でラップトップＰＣを操る、十数人の若い男女。ごうごうとファンを動かし、熱を排する大小様々なサーバー機器。ＰＣの型が古かったり、サーバーが無数のジャンクパーツのキメラだったりはしたものの、パッと見はベンチャー級ＩＴ企業のオフィスだと言えなくもない。
「驚いたか？」
『失礼ながら、とても』
「そりゃ気分がいい。オレ達にもチカラがついてきたって実感が湧く」
腕時計型の携帯端末で翻訳して会話。素直な感想をホログラムにして見せると、ラフな薄茶色更紗を着た日焼け男は僅かに口角を上げた。こちらの偏見に怒らず、むしろ喜んで見せたのは、それだけあり得ないことを成し遂げているという自負からだろう。
「【タロウサン】には、ここの立ち上げでずいぶん世話になった。できれば、もう一度会って近況報告したかったが……」
男は胸ポケットに忍ばせた小箱から、煙草を一本取り出して咥えた。ライターで火をつけた瞬間に煙草はひょいと、近寄ってきた女性に取り上げられてしまう。
「リオ。ここじゃ吸わない約束でしょ？」
「あ、あぁ。そうだった。健康に悪いもんな」
女性は取り上げた煙草を、手近なマグカップに突っ込んで消火（後にわかったが
「すまない。つい最近決まったことで、くせでやって怒られてる。オレ達が健康を気にしたところで意味は──」
リオは表情に影を落としたが、わかりやすく明るい顔を作って話題を変えた。
「──って、そんな話をしてるんじゃないな。タロウサンの話を聞きたいんだっけ？」
『はい。どんなことでも良いので教えていただければと』
「わかった。わかったが、オレからも一つ頼んで良いか？ 最近、Ｉ・Ｅの仕様が大幅に変わったろ？ それでどうしても解決できないことがあって～～」
情報の交換条件として、リオは
『～～以上です。詳しくて驚きました』
「まぁ、時々入って……。すまん、忘れてくれ」
解説（や作業）に要した時間は半日ほど。たったそれだけの時間でリオは、年単位で準備されていた仕様変更について理解。実際にいくつかのプログラムを修正した。
さすが、兄が見込んだだけはある。
「あ、もうこんな時間か。泊っていくか？」
『いえ、ご迷惑はおかけできませんので』
窓の外は薄暗くなっていた。雲に隠れた陽が、傾き始めているのだろう。コンピュータに囲まれていると、この地域がどういう場所か忘れてしまう。
ここは、国際組織どころか国からも認知されていない【存在しない】街。居住困難領域に指定され、人が離れた【はずの】街。この地下室付き二階建てオフィス（元は建設会社の仮設事務所）を除けばまともな建物は一戸たりとも存在せず、周囲は見渡す限り、有り合わせの建材（ですらない端材）で作られたバラックだらけ。
近隣エリアを縄張りにする屈強な現地ガイドして、『いくら金を積まれても入らない』と言わしめるほどの場所。
「よし、送ろう。暗いと野犬が出て危ない。今日はオレの要求ばかりですまなかった。明日はアンタのために使う。迎えは同じ時間で良いか？」
『はい。お願いします』
「そうかしこまらなくて良いよ。アンタはもう仲間だ。オレはリオ。そっちは？」
『アドミン、と呼んでもらえれば』
「タロウサンといい、秘密主義なんだな。わかったよ。よろしく」
軽く握手してから、リオは手際良く出かける支度を始めた。デスクの引き出しから黒色の小型ナイフ（アーチ形状で獣爪のような短い刃、握り側に指を通せるリングがある）を取り出して、刃を折りたたんでからズボンのポケットへ。
「陽が出てるうちなら、一人で歩いても大丈夫だ。オレと一緒だったとこ、街のみんなが見てるから。だが夜は犬がうろつくし、外から入り込んでくるロクでもないヤツらが多くて、危ない」
なるほど、と。治安組織がない街のルールに手を打ちつつオフィスを出る。玄関口に向かうとちょうど悪いことに、外からバタバタと激しい雨音。
灰色の雲から落ちる、熱帯雨林気候らしい猛烈なスコールだった。
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