電脳妖精御伽噺（サイバーフェアリー・フェアリーテイル）

第一話：イミテーション・アース

　電脳世界に生きる、人ならざる存在【電脳妖精（サイバーフェアリー）】。情報処理能力は人智を越え、彼女らの振舞いはもはや、人の目には想定外（きまぐれ）に映る。人類史五百万年の末に生まれた、ヒトの分化。

　これは、そんな電脳妖精が生まれる少し前のお話。

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　透き通る青い海と、どこまでも澄んだ空。弓なりに伸びる白い砂浜を輝かせる、眩しい太陽。国内屈指の観光エリア【シララハマビーチ】には、夏の休暇を楽しもうと多くの海水浴客が詰めかけている。

　相当な輻輳（こんざつ）で、砂浜はおろか接続する堤防の上にまで、分厚い人だかりができていた。

「何回リクエストさせる気だ？！　もう五分以上待ってるぞ！？」

　堤防上のどこかから、不機嫌さをにじませる男の声。短パンにアロハシャツ姿の瘦せぎす男が、砂浜へ降りるための階段に張られた規制線を、恨めしそうに睨んでいた。似たような人は大勢おり、いたるところで苦情の声が上がっている。

　しかしどれだけ不満が噴出しても、規制線が解かれる気配はない。それからさらに五分ほど経過したが、その間で砂浜に入れたのは十数人。年齢はまちまちだが、皆、肌つやが良く身繕いがされていた。

　見通せない待機時間と後回しにされる感覚から、先の男はついに我慢の限界をむかえて口を尖らせる。

「これなら【ＶＡＭＰ（ヴァンプ）】ネットの方がマシだ！　あそこなら、もっと過激な体験が楽しめるはず──」

　水着姿の女性客をいやらしい視線で追いかけて、ポツリ。他人に聞こえない設定にしているのは、男なりのネチケットだったが。

　　突然、女の甘い囁きが男の鼓膜を揺らした。

「──ご指名いただき、誠にありがとうございまぁす。ご要望の通り、【Ｉ・Ｅ（イミテーション・アース）】では決して体験できない、刺激たっぷりのコンテンツをご提供しましょう♪」

　可憐ながら、妖艶。蕩ける声に男が視線を向けると、そこには女人の白い細腕が伸びている。

「ＶＡＭＰ竜宮サーバーを司る【乙（おと）】にございます。どうぞ、お手をこちらに」

　手を差し出していたのは、天女の如き出で立ちをした妙齢の淑女。絹の艶やかさの黒髪を飛仙髻（ひせんけい）に束ね、端正な顔立ちには愛らしい微笑み。繊細な作りの淡い紫色の着物に、腰高さの水色の裳（も）すそ。肩から背には、たゆたう風を形にした被はくがたなびく。

　誘う眼差しで見つめてくる丸目に、男はたじろいた。

「お、乙姫……！？」

　現実離れした美しさと、容量度外視の最上級織地（テクスチャ）。この女（ソフトウェア）が何者なのかは、Ｉ・Ｅ利用者であれば考えずとも理解できる。

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　名を乙姫。クラスター型仮想現実ネットワーク【Ｉ・Ｅ（イミテーション・アース）】全領域（エリア）で、特定マルウェアとして国際脅威指定されている自律型人工知能。

　超高度な学習機能を有し、管理者を持たずしてＩ・Ｅへの不正侵入及び攻撃、電子通貨やＮＦＴ（非代替性トークン）商品の詐取・奪取、マルウェア拡散など、ネットワーク上のあらゆる犯罪行為をこなす。

　匿名ダークネットワーク【ＶＡＭＰ（ヴァンプ）】の運営・管理も行っており、個（プログラム）としても体制（システム）としても非常に危険な存在として、多くの国と市民に知られていた。

＊＊＊＊＊

「だ、誰か！　ＶＡＭＰが出たぞ！！」

　男は声を荒げるが、周りの人々は呆けた顔。それぞれどこかを見て、口をぽっかり開けている。それもそのはず、この堤防上──シララハマビーチ入場待機サーバー──はすでに、乙姫に乗っ取られていた。

「宣伝してくださるなんてお優しい。ですが、皆様にはご案内済みでございます」

「通報は……、できない？！　アンチウイルスソフトも止まって……。こうなったら、ログアウトするしか──」

　手元に半透明のバーチャルコンソールを表示、通報の操作をするも不通。それならとスタンガン型のアンチウイルスソフトを出すが、起動せず。いよいよ打つ手がなくなった男は、サーバーからの切断を試みた。

「──お支払いはお済みですのに、帰ってしまうのですかぁ？」

「えっ……？」

　乙姫が袖で口元を隠して、ケラケラと笑う。焦った男は、バーチャルコンソールで銀行口座にアクセス。預金情報を調べた。

「？？？　何も変わってない？？？」

　内容に不審点なし。預金額にも変化はない。不思議に思って乙姫を見る。

「……乙（マルウェア）の目の前でこうも堂々と。アナタ様、閲覧なさっている接続先がホンモノだとお思いですか？　あるいは、今の入力情報が監視を受けていないとでも？」

「！」

「乙が申し上げるのは差し出がましいですが、セキュリティ意識が欠如していらっしゃるようですね。人間様のその脆弱性、早めにご修正された方がよろしいでしょう」

「あ、あ……」

　男はみるみる顔を青くした。送金を示すアニメーションが再生され、バーチャルコンソールから金貨が飛び出し、乙姫の袖の下に吸い込まれていく。連動して預金額が激減した。

「ま、たとえ銀行であろうと、乙なら余裕でクラッキングできますが。何にせよ、ご利用、誠にありがとうございます♪」

　隠しきれないほど笑みを零し、乙姫は軽やかに空へと浮かび上がった。

「お、俺の金！　返してくれ！！」

「ご安心ください。初回サービスとして、半分しかいただいておりません」

「は、半分？？？　預金の半分か？？！！　あんまりだ、そんな……」

　目に涙を浮かべて、乙姫に縋りつこうとする男。残念ながらその手はすり抜け、触れることすらできなかった。Ｉ・Ｅ内全てのデータにあるはずの、接触判定がなくなっている。

「はーい、皆様。大変お待たせいたしましたぁ」

　見上げるほどの高さで、乙姫は両手をひと打ち。待機サーバーに施していた秘匿化工作（映像偽装・消音等）を解除する。

──「助けて！　お金を盗まれたの！」「金返せ！」「ガーディアンは何をやってるんだ！？」──

　途端に飛び交う悲鳴や怒号。乙姫はどこ吹く風でそれらを聞き流し、堤防と砂浜を隔てる見えない壁に右手を触れた。

「テクスチャの出来は良いのに、貧弱なリソースねぇ。ええと、セキュリティスコアの高い人と警官なんかは弾いちゃって……」

　左手で摘まみ捨てる動作をし、砂浜サーバーにいる人の一部を強制排除。気が済んだところで右手を押し込む。

「……ガセだったら嫌だし、お土産くらい欲しいわよねぇ」

　壁に無数の亀裂が走り、ガラスが砕けるように崩壊。堤防上と砂浜を分けるパーティションが解かれた。

　驚く砂浜の人々を見下ろし、乙姫は海上へ浮遊。振り返って、控え目な仕草で袖を振る。

「休暇をお楽しみの皆様、ご機嫌よう。竜宮サーバーの乙でございます。本日は皆様を、乙の城へご招待しに参りました」

　浮遊する乙姫（おんな）と、背後に浮かぶ亀甲模様の光の輪。察しの良い人はすぐに切断を試みたが、バーチャルコンソールは操作不能。すでに妨害が走っていた。

「まぁまぁ、そう慌てずとも。代金はいただいておりますので、安心してご利用ください。Ｉ・Ｅでは味わえない、無修正の快感をお届けいたしましょう。……さぁ。ゲートをお潜（くぐ）りになって、ディープでダークなネットワークの世界へ♪」

　光の輪が中央から左右に開き、生暖かい風を吹き出した。竜宮サーバーへと繋がる真っ暗闇が、ぽっかりと大きな口を開ける。

「何を遠慮しているのです？　はやくこちらへどうぞ」

　セキュリティ意識の差こそあれ、さすがに自ら飛び込む者はいない。しかし乙姫の手招きで、ビーチ全ての人々の仮想空間用分身体（アバター）が、糸に引かれるように手繰り寄せられた。乙姫が仕掛けた、竜宮サーバーへの強制的な転送（リダイレクト）だった。

　輪の先で待つのは、無分別・無秩序のダークネットワーク。多少視認しづらく（できなく）された転送スクリプト程度を察知できない一般ユーザーが、被害を受けずに過ごせる場所ではない。

「……認識した時には、乙（マルウェア）の仕事は終わっているもの」

　目を細めて、乙姫が静かに言う。阿鼻叫喚の人々を捕らえる不可視の蜘蛛糸は、転送と同時並行で端末へマルウェアを送り込んだ。強制シャットダウン等で強引に逃げた人からは、無理な切断により残った端末情報を回収。

　鮮やかな手際。現時点で、盗み出された金額は数千万～億ほどに。このまま転送される人が出れば、被害は計り知れない。

　紛れもない犯罪行為。で、あるならば。

　秩序あるネットワークとして、それを取り締まる存在も現れる。

「【Ｉ・Ｅノード隔離】実行！　【戦闘用隔離領域（エリア）】設定！　ガーディアンとして防衛行動に入ります！　ユーザーの皆様は、規定に従い切断してください！」

　砂浜に響く、凛とした少女の声。瞬時に、上空と目視範囲遠くの四方に灰色の壁が展開された。マルウェアを包囲する隔離領域。作り出したのは、堤防上空に現れた小柄な武者。

　漆黒の大鎧と兜に、夜叉のごとく厳めしい面頬（めんぼお）。兜正面の弓を寝かせたような金色飾りが、夜闇に輝く三日月を思わせる。

「攻撃用プログラム【蓬莱玉枝ノ太刀（ほうらいぎょくしのたち）・銀（シルバー）】起動！！」

　武者は腰に佩（は）く太刀を勇ましく抜き、眼下に向けて二、三回と振るった。

「今なら安全に切断できます！　切断後は必ず診断を受けてください！」

　乙姫に手繰り寄せられていた人々が止まり、自由が戻る。銀の太刀筋は試し振りのようでいて、コードを断ち切る斬撃を飛ばし、転送スクリプトを無力化。

　端末コントロールを取り戻した人々が次々に切断し、その場から消えていく。

「次はあれを……！　【蓬莱玉枝ノ弓・金（ゴールド）】！」

　太刀を納めて鞘ごと消して、金色の弓と白銀の矢を生成。矢を番えて引き絞る武者を見て、乙姫は数歩分ほど光の輪から離れた。

「……猛々しいわねぇ」

　目を細めて両手をひと打ち、輪が閉じる。瞬間、白銀の矢が乙姫の顔のそばを通過。

　激しいスパークが起き、輪は跡形もなく消滅した。

「乙姫！　今日こそアンタを消去する！」

「言ってくれるわぁ。これはどうかしら？　【下降海流（ダウンカレント）】～！」

　二射目を構える武者に対し、乙姫は余裕の笑み。ゆるゆるとした言葉と動きで、海水を腕ほどの細さの紐状に成形。軟体生物の触手のごとく動かして、未だ切断途中の人々に巻き付け。処理を停止させ海へと引き摺った。

「させない！　攻撃用アルゴリズム【玉刺突（ぎょくしとつ）・枝垂桜（しだれざくら）】！！」

　すぐさま武者は、弓を消し太刀を右手に。逆手にして左手を添え、突き刺す動作で剣先を下ろす。刀身は空中で弾けるように枝分かれ。落雷の如き激しさで海水の触手を破壊した。

　拘束が解けた人々は今度こそ切断。人でごった返していた砂浜は完全な無人となった。

──

「あーあ、逃げられちゃった。さすが、高名なエンジニアに無理難題ふっかけて作らせただけはあるわぁ。乙もそういうの欲しーい」

　乙姫は口では残念そうにしながらも、右手に上に海水を集める。人の何倍かまで巨大化させたそれを、軽々とした動作で武者へと放り投げた。

「こんな攻撃、通用すると思ってんの？！」

　迫りくる水の塊を、武者は素手の左一振りで粉砕。籠手には傷一つないが、乙姫は面白そうに笑った。

「堅ったいものね、それ。だけどそんな高負荷プログラム、戦闘補助もなしに動かせると思っているの？」

「……ッ！」

「言葉も出ないなんて図星？　それとも処理落ちだったりして。せっかく高性能なのに、リソースを渋られてるなんてかわいそう」

　哀れむ態度で言葉を放ち、乙姫が海上に降りる。そして滑らかに、素早く、自在に、水しぶきを上げて海面を滑走。

　武者は目と首を動かして追うが、明らかに遅れた。

「ほうら、言ったでしょう？」

「……こんなもの！」

　武者が唇を噛む。兜の緒を緩めて外し、鎧・面頬も同様に解除。空中に落とされた漆黒の鎧兜は霧散し、若竹色の直垂（ひたたれ）に籠手・脇楯の小具足姿が残った。

「うんうん。可愛い顔が見える方が、人間様も悦んでくれるわよぉ。【カグヤ】ちゃん」

　露わになった素顔を見て、乙姫はニヤリと満足そうに笑う。

　武者の顔立ちは、少しあどけなさこそあるものの、可憐な少女のそれ。ハッキリとした黒のややツリ目に、朱色の紐で品良く下げ髪に束ねられた黒髪。細身の体躯ながら、立ち居は鋭く威勢が良い。

　外見だけなら、十五～十八の年頃の少女。しかしこの少女──【カグヤ】──は、国家最高性能のスーパーコンピュータ【心月】で運用される、Ｉ・Ｅ防衛用人工知能。非常に高い自律学習・判断能力を持ち、Ｉ・Ｅ加盟国内での格付けは二十位。【ガーディアン】と呼ばれる特別な地位と役割を担っている。

　しかし。

「竹に油で素敵ねぇ。乙にそっくり──」

「──無駄話をする気はない！」

「おてんばなお姫さまねぇ……！」

　防御プログラムのほとんどを停止。戦闘用思考モデルやサーバーリソースへの負荷を下げたことで、カグヤの処理速度は急激に上昇した。動きから硬さがなくなり、跳ねる回って空を駆ける。

　一息に乙姫との距離を詰め、首を狙って太刀を振るった。

「わぁ、あぶなぁい」

「……ッ！　６：４でこっちがリソース握ってるのに、なんでそんな戦闘演算が……！」

「無い袖をアルゴリズムと思考モデルで工夫するのが、人工知能（わたしたち）でしょう？」

「それを動かすにもリソースが要るでしょ！！」

　乙姫の動きはさながら、風に靡く柳。揺らめいて刃をかわしていく。攻防はしばらく続いたが、結局、カグヤの攻撃は一度も命中せず。太刀筋が完全に予測（よ）まれていた。

＊＊＊＊＊

　Ｉ・Ｅ防衛には、いくつかの段階がある。

　第一段階は、侵入前の阻止。Ｉ・Ｅは認証制であり、未許可端末からの接続やデータ送信が禁止されている。この段階での阻止が理想だが、今回は失敗。侵入され、乙姫というマルウェアを構成する巨大データの送信を許してしまった。

　第二段階は、隔離。被害を受けたノード（Ｉ・Ｅを構成するクラスターサーバー）のＩ・Ｅネットワークからの通信隔離及び、マルウェアの隔離領域への封じ込め。送信されたマルウェアが他のＩ・Ｅ領域やＩ・Ｅ外と通信するのを防ぎ、被害の拡大を食い止める。

　端末操作による攻撃であれば、隔離時点でほとんど無力化でき、自律型マルウェアであっても弱体化（データ送信中断による構成データ完成防止・管理者等の戦闘補助阻止等）を狙える。乙姫はサーバー内のカグヤと一対一の状況のため、こちらには成功した様子。

　※隔離領域には副次的機能として、データ送信やプログラム動作を遅延させる効果がある。人間の肉眼で状況把握・処置を可能にするためだが、実際はそれでもカグヤ達人工知能の方が圧倒的に速い。

　第三段階は、直接戦闘。攻撃者及びマルウェアを無力化もしくは消去する。隔離により防衛側もデータ送受信に制約が発生するため、戦闘は人工知能にほぼ委ねられる。隔離領域内のサーバーリソースの奪い合いに始まり、攻撃・防御プログラムの使用及びリアルタイムでの解析など、攻防は多岐に渡る。

　防衛の成否は、攻防両者の構成データの状態、プログラム使用・行動を選択する戦闘用アルゴリズム・思考モデルの完成度、そして、管理者等の戦闘補助で決まってくる。

＊＊＊＊＊

「どうして当たんないの？？！！」

　もどかしい状況に過負荷（いらだ）ち、カグヤは太刀筋を荒くした。それが可笑しくて、乙姫はお腹を抱えて笑う。

「あははっ！　ちょっと答えがでないからって、天下のガーディアン様がそんな短気で良いのぉ？　……って、仕方ないか。万年二十位【弱竹（なよたけ）】のカグヤちゃんだものね」

「二十位になってからは、まだ五年と十三日！！　ワタシは弱くない、軽量化が足りないならっ！」

　煽られたカグヤは籠手と脇楯まで停止。直垂のみの軽装に。防御プログラムを完全に捨て負荷を下げた分、太刀や体捌きは瞬きの速度に達した。

「そこまで捨て身だと、避けるだけじゃ分が悪いわねぇ。……と、言うことで。お願いね、【海神（わたつみ）】！」

「！」

　嫌な気配を感じ取りバックステップ。カグヤの眼前に、渦巻く太い海水の柱が立ち上がった。柱は高く伸びるうちに先端を東洋龍の形に変え、見下ろし。大きく吠えて威圧してくる。

「水系オブジェクトは改竄し易くて好きよぉ」

「？！　こうも易々と……！　だけど、今のワタシなら──」

「──倒せる、とか？　試してみましょうか。やっちゃえ、【海神】～！」

　いつの間にか遠い海上に離れていた乙姫が、右手を上から下に動かした。連動して海神は口を大きく開き、牙を剥いて飛び込み。

「遅い！」

　嚙みつかれる寸前の超至近距離で、カグヤは空中を蹴り小さく横移動。同時に右手で太刀を振る。

「こんな脆いプログラム！！」

　体の横を通り過ぎた海神は、頭から尻尾まで真っ二つに。海神が崩れ海水に戻るのを待たず、カグヤは勢いのまま、乙姫へと急速接近し斬りかかった。

「これで終わりっ！　【刈払（かりはらい）】！！」

　回転しながら、横薙ぎに太刀を振るう。

　乙姫は一切防御姿勢を取らず、太刀が首に迫るのを見ながらカグヤに言った。

「こんな短絡的な予測で済ませるしかないなんて、ホント、カワイソウ」

「なっ……！」

　鈍い金属音。太刀は乙姫の首筋でピタリと止まった。

　見えない何かに阻まれ、刃が進まない。カグヤの表情がこわばる。

「秘匿された防御プログラム？！　ワタシの攻撃を防ぎながら、最適なタイミングで？？　まさか本当にリソース差を覆して──」

「──素直過ぎるわぁ。乙とカグヤちゃんの性能は互角。ズルするに決まってるでしょう？　ガーディアン相手に無策で隔離領域に捕まるなんて、ね？」

　口角を上げた乙姫を見て、カグヤは通信ログを分析。不審な動きを発見した。電脳庁端末から、覚えのない通信が行われた形跡が数回。

「電脳庁（うち）からの通信？　頼んでないのに？？　……ッ！　裏口（バックドア）？！」

「やっと気づいたのぉ？」

　Ｉ・Ｅノード隔離を実行する際、カグヤは自身に有利なよう、特定対象のみを通信可能とする設定をしている。電脳庁端末はそのうちの一つだったのだが、乙姫はそれを見抜いた上、対象端末の一つをどういうわけか操って、外部との通信の踏み台に。戦闘補助データの送受信を行っていた。

「なんでウチの端末にアンタの裏口が……って、今はそうじゃない！　【五月雨（さみだれ）】ッ！」

　一度太刀を離し、あらゆる角度から何度も振り下ろすも。上下左右全ての斬撃が、見えない防御プログラムに阻まれてしまった。

　乙姫が溜息をつく。

「はぁ。攻撃は当てられない、仕掛けに気づけない、裏口を先に壊す判断もできない。……【心月】を使わせてもらえないとなると、仕方ないんでしょうけど。乙の【竜宮城】、貸してあげてもよくてよ？」

「誰が、マルウェアの根城なんかっ！」

　何もしていないようで、乙姫は斬撃の都度、ピンポイントに防御プログラムを使用している。これはカグヤが最初に疑ったように、乙姫が掌握しているサーバーリソースだけでは不可能なこと。

　不可視（検知妨害）かつ攻撃を確実に防ぐ防御プログラムを用意したり、カグヤの思考モデルが選ぶ攻撃を予測したりするには、膨大な戦闘演算を行うリソース（ハードパワー）が必要になる。

　それを乙姫は、竜宮城なる本体で演算。裏口を使った通信で結果を送信し実現していた。

＊＊＊＊＊

　強力なハードに戦闘補助（演算）させる戦法は本来、ガーディアン側の常套手段。普通、マルウェアはそれほどまでに強力なハードを持たず、対するガーディアンは強力なハードを使えるからこそガーディアンである。

＊＊＊＊＊

「このままじゃ……！　『グループ長！　心月開放を要求します！　電脳庁端末に裏口があり、戦況が悪化していて──』」

「──あら。応えるのか待ってみるのも楽しそうだけど……。【そろそろ】だから終わりにするわね。【海神】！」

　乙姫は斬撃からスルリと抜け出て、右手をゆっくりと右から左へ。その動きをカグヤは視認していながら、狙いに思考を到達させられない。

　カグヤの脇腹を強い衝撃が襲った。

「うっ、ぐぅ……」

　乙姫の姿が遠のく。胴体のプログラムが、小さなキューブとなって崩れている。噛みついてきた海神によって、海中へと引きこまれようとしていた。

「このっ、はなせ！」

　表情を歪めながらも、太刀を逆手に海神の頭を突く。牙が緩み、体は空へ。海神が海に潜っていくのが見えた。ダメージは少なくなかったが、身を翻して海面を蹴り、乙姫へと向かう。

「逃がさない！」

「待ってるだけで、逃げてないけどぉ。……【海神・八岐（やまた）】！」

「？！」

　突如として、前後左右全ての視界が海水で埋まった。先の海神が八体に増え、カグヤを完全包囲。これでは乙姫に接近することはおろか、脱出も難しい。

「こんな、ものっ！」

　果敢に太刀を振り、海神の胴を横一線。しかし、無力化には至らず。切断面は即座に修復され、何度斬っても海神にダメージを与えることができない。

「修復に追いつけない……！　『グループ長！　攻撃プログラムが対応していません！　心月での緊急修正を──」

「──あんな組織（ヤツら）を頼ったって無駄よ。……じゃあね、カグヤちゃん」

　包囲の外から、乙姫の声。多分に憐れみを含んだ、そんな声色だった。言われていることは、カグヤも良く理解している。

「（……そんなの。そんなの、知ってる。ワタシの要求で心月が使えたことなんてない。それでもなんとかしてきた、けど──）」

　一斉に動いた八体の海神の牙が、頭上に迫る。

　戦闘記録だけでも保護しようと、カグヤは太刀を納めて体を丸めた。

「（──今回は無理みたい。別のワタシ、後は任せるね）」