101通目のラブレター

弐

第103通のラブレター

折原くん、花沢さんが訪ねてきたのは知っているはず

ということでしょう。

花澤さんは本当にいい人でいい人で、私が入ったら私が世話をしている野良猫を学校の生き物サークルに住まわせてもいいと言ってくれました。

でも、私はあなたが私をそこにしたくないのは知っている、私はあなたが私を嫌いになるのではないかと恐れています。だからあなたは心配しないで、私は断ることができます。

ね、そうなんだ。私はあなたたちの邪魔はしません。

--青木立夏

     ……                 

青木立夏はぼんやりとベッドに座ってぼんやりしていた。

彼女は自分の病気がいつまで長引くかわからず、いつも心細い。両親はこの前電話をかけてきて、あと数日でお金が貯まったら東京に連れて行って、体に気をつけて、2歳年下の涼太の面倒を見てほしいと言っていた。

涼太か...

彼女はため息をついてうつむいた。

最近は発症が増えてきているのでしょうか、学校に行けないのはまだ些細なことですが、うっかりして二度と立ち上がれなくなったら……涼太さんは大変でしょうね……。

彼女は下唇をかんだまま、しばらくそれ以上考えられなかった。

「おねえちゃん、お客さんが来たよ」青木涼太はちょうどドアを押し開け、彼女のもつれた考えを遮った。彼の後ろには涼太より少し背が高く、純白のTシャツを着て、その上に墨色のジャージを着て、少しぎこちない顔つきをした見慣れた顔があった。

涼太は口をゆがめ、どこか意味深な笑みを浮かべていた。それから、彼は気を利かせて、二人を部屋の中で見合わせさせた。

ほかでもない、青木立夏が慕っていた折原純である。

   “……”

「あのう……折原さんから何か御用でしょうか」固まりかけていた空気を慎重に打ち砕き、このような場面に直面しても、彼女は少し困り、青ざめていた頬に少し血の気が戻ってきた。

折原純も、立っているだけなのに黙っているのは失礼だと思ったのか、咳払いをして、さりげなく口を開きました。「お手紙、どういう意味ですか」。

「え？」青木立夏は気がつかなかった。彼がわざわざここに来たのは、ただその手紙のせいだろうか。

彼女は小さな意外さを感じた。

「今日、君が来なかったから、君の弟と名乗る男の子が手紙をくれたんだ。僕は先生に聞きに行って、君の住所を頼んだついでに、休みを取ったんだ」彼はちょっと話がしたいと言った。

青木立夏はしばらく黙っていた。「折原君のことはよくわかっていると思いますが、私はあなたたちの間に入るべきではないと思っているだけです。それに、あなたもそれを望んでいないでしょう」それでもきちんとしているし、好きな人に嫌われることもないし、二人きりでい続けるためのいい口実があっていいんじゃないか、と言葉を選びました。

「彼女はあなたに来てほしいと思っています」折原純さんは目まつげを垂れていて、見られないようでした。「あなたが来てください。」

女の子はもう一度黙った。

しばらくして、彼女はうなずき、口もとをひっぱって笑いを浮かべた。「わかった、行くよ」

彼女の意向だから、彼は来たのだ。

なるほど。

「……すみません」。少し間をおいて、折原純は顔をそむけて言った。「無理強いするべきではなかった」

「折原君が電球のようなものだと思ってくれなかったら、喜んでいます」。

折原純はしばらく彼女を見ていたが、複雑な面持ちだった。「なぜ私が好きなのか、私には女の子を引きつけるようなきらめきがあるとは思えない」

またひとつ、関係のない話が持ち込まれた。

「ごめんね、人を好きになるのは自分のことだと思ってるの」青木立夏は顔を上げてその人の目を見つめた。「だって、好きなのは好きなんだもん。好きってはっきり言えるようになったら純粋じゃなくなるから」

青木立夏は生まれて初めての強い口調だったのだろうが、話し終わってから自分が何か言ってはいけないことを言ったような気がして、恥ずかしそうに頭を下げた。

彼女はただ彼の口調の中のどうでもいいことに不満を持っている

彼女は彼が好きで、それだけで。

「私のことを好きになるのが大変だったら、やめなさい、と言いたかっただけ」。折原純は目をそらした。声は小さく、静かな部屋の中では重かった。

「すみません、できません」。静かな少女はそっと瞳を閉じて、内心とてもつらかった。「あなたは私の愛を拒否することはできますが、それを軽視する権利はありません。」

「すみません」。

「うん、いいよ。」青木立夏は下唇を噛み、「ほかに大事なことがなければ、折原君は帰ってください」と暗い目をしていた。

明らかな追い出しで、折原純と一人になるのが嫌だったわけではないが、どう接していいのかわからなかった。そもそもまだ十六歳で、感情を扱うという経験は全くなかったのだが、実際には比較的落ち着いていたので、他の女の子は密かに恋心を抱いていた男と二人きりになったことに胸を躍らせていたのだ。

彼が気にしている人が気にしているのは彼女ではないとはいえ、彼女はその感覚を楽しんでいる。

「姉さん！」モフモフした頭がドアの後ろから出てきて、墨色の瞳が彼らの間をぐるぐる回って、瞳は深くて狡い。「友達が来たんだから、残して飯でも食ってやろう。どうだ、折原兄さん？」

『涼太！』青木立夏は眉をひそめて、彼女は彼の意味をよく知っていて、彼女のためにチャンスを勝ち取ることを望みますが、しかし彼女は今であることを望みません！「それは……折原君はまだ忙しいから、午後から授業があるかも知れない」そう言って彼女は折原純の方を見た。

思っていたのとは違って、折原純も見ていた。彼のまなざしはいつもと同じで、眸の中は淡々として少しの余分な感情がなくて、しかしその真剣です。

それを見ていた青木立夏は心の中がガクッと動いて、急いで目をそらし、逆に恥ずかしがり屋の子供のように、自分がどうしてこのタイミングで痴漢をしていいのかと愚痴をこぼしていた。

「1日休みを取ったので、面倒くさがらなければ残ってもいい。誘ってくれてありがとう」。

…え？！

「おねえさんおねえさん~」

無表情でベッドに腰かけた青木立夏は、彼の過剰な響きを無視することにした。

「姉さん姉さん！」涼太は口をとがらせて、少し悔しそうに彼女を見た。

「折原のお兄さんをお姉さんに残しておくのは楽しくないですか？」

立夏は考えて、「涼太は……男として甘えてはいけないって知ってるの？」と、心を込めて説教しましたが、「涼太は……男として甘えてはいけないんだよね？」いつもはよく効く手だったとはいえ、弟に抱きつく衝動をこらえていた。

「私もお姉さんに甘えただけですからね」と涼太は笑った。「学校では私がサッカーチームのキャプテンなので、試合が終わるたびにたくさんの女の子が私に水やタオルを送ってくれるんですよ」

そんな平凡さとは違って、弟の青木凉太はとてもまぶしい人物で、子供の頃から頭が良く、ルックスも抜群で、成績もクラスでトップクラスだったので、子供の頃に殴られたのはほとんど彼女だけで、涼太はロリポップを舐めて扇風機を吹いていた幸せな人物だったと、立夏はほのかにため息をついていた。

しかし、彼女の処遇が不公平であっても、彼女はやはり最もこの弟をかわいがって、両親の仕事のため、彼らのこの姉弟の付き合いの時間が最も長くて、立夏が彼をゆっくりと育てて育てて、これも彼らがこんなに相手を大切にしている理由だと言える。

「分かってる分かってる……うちの涼太が最高……同じ親に生まれたのに、こんなに違うのか……」と軽い怨念があった。

「誰が言ったんだ、姉さんはこの世で一番美しい女の子だよ」彼はまばたきをして、穏やかに言った。「私が大きくなったら、姉さんのような人と結婚しないといけないんですよ。だから、姉さんにはぜひ幸せになってほしいんですよ、きっと」。

立夏は柔らかな髪を触り、「こうなりますように。涼太さんに祝福してもらってありがとうございます」と素敵な笑顔を絞り出すことに努めた。彼女は少年を抱きしめ、涙をこらえて飲み込んだ。

幸せ・・・かな？

料理の準備はとても簡単で、経済的な要素に傾向があって、いくつかの精進料理と1部の魚だけです。

青木立夏は気まずそうに折原純の隣に座り、緊張して菜箸を持つ動作まで机械的だった。

涼太は青木立夏のご飯に一枚の身を挟み、「姉さん、もっと食べて、体の回復にいいよ」とにこにこしていた。

青木立夏は鼻をすすると、いい子に食べた。その病気になってから、涼太さんは元よりも物心がついて、今では毎日のように自分で料理を作ってくれています。

「青木……」+++折原純は急に彼らが同じ苗字であることに気がついて、それ以上青木と呼ぶのはよくないようで、言い直した。+++「立夏生はどんな病気だったんだろう？」

青木立夏は瞳を暗くして、うつむいてご飯をかきこんだ。

笑顔の大半が消えた涼太は、しばらく口をつぐんでいた。

「さあ……お医者さんは、ギランバレー症候群ではないかと言っていました」。

彼の顔はますます悲しさと寂しさを増した。

「でもいいんだ。とにかく、最後まで姉の面倒を見るから」

子供の頃、お姉ちゃんに接してもらったように。