101通目のラブレター

壱

「どうしたの？」花沢さくらがその傍らに寄ってきて、かすかに身をかがめた。黒い長い髪が彼の横にそっと垂れ下がり、いい香りのシャンプーの匂いを漂わせていた。

席の男の子は瞳を暗くして、しばらくしてやっと口を開いた。

「いや、別に」。

（壱）

ダーリン。

そう呼ばせてください。今度はどうか我慢してくださいませんか。折原さん、これは101通目のラブレターです。言い換えてもいいかもしれませんが、これは私があなたに告白した101日目です。好きな人がいることを知っています。花澤さんですね。でも大丈夫、私はもう考えて、私はあなたのために千一通のラブレターを書いて、それによって私の青春を慰霊することができます。

--青木立夏

折原純は黙って手紙を金箔の入った封筒に戻し、カバンに放り込むと、国語の教科書を取り出して復習を始めた。

もし記憶が正しければ、今度の国語のテストも花澤さんは満点だったでしょう。

と思ったそうです。

多くの男の子に共通するのと同じように、論理的な問題はいつも簡単なのですが、言葉の面が絡むとあっという間に弱くなってしまいます。

花沢さくらについては、折原純と違って、国語と英語の成績は常に良いが、理科だけは少し劣っている。とはいえ、彼女の名前は学年ではトップクラスで、クラスではトップ3に入ったことがない。

このような優秀で美しい女の子は、思春期の男の子たちの心をうごかす。女の子のスカートの裾のようにゆらゆらしているかのように、また、空を蝶が跳ね回るように、うごめいている。

紛れもなく、折原純は長い間彼女のことを好きだったし、花沢さくらも知っていたかもしれないが、何の意思表示もしていなかっただけだ。しかし、多くの男子にとって、折原純は嫉妬されるべき存在であることは間違いない。イケメンで面倒くさそうな顔をして花沢桜と一緒に出たり入ったりしているだけでも、男子たちの目には何千回も殺されたことがあるのではないだろうか。

この時点で問題になったのですが、数カ月前、折原純さんが告白されました。彼はかばんの中に史上初のラブレターを見たので、手紙を書いた少女は彼らのクラスのもので、大きな目に少しのっぺりした眼鏡をかけ、髪を2つのポニーテールに束ね、愛らしい自来巻をつけていた。彼女はあまり話をしないし、あまりいい友達もいない。他の人が彼女と話している時も、彼女はただ穏やかにずっと笑っているだけで、エラの辺に浅い梨の渦がたゆたっていて、修養の良いおとなしい女のようだった。

彼女の名前はとてもきれいです、青木立夏。

成績は中位より上で、見た目は可愛くて素敵ですが、花沢桜と比べると千差万別です。その千差万別が、折原純に、この女の子が誰なのかを、長い間考えさせたのである。

最初はまだ少し慣れていなくて、一日一通のラブレターはいつもすべての彼の見えるところに現れて、かばんの中で、テーブルの穴の中で、上着のポケットの中で、本のページの中で……あの時彼はまだとても潔しとしなくて、一日一通のラブレター彼女はどのくらい堅持することができますか？彼女が諦めるのもそう遠くないだろう。

少年はそう思った。

しかし女の子のスタミナは彼の想像を超えていて、いいのか悪いのか、折原じゅんは女の子に一言も返事をしたことはないが、一言も断ることはなく、淡々とラブレターを収めて家の収納ボックスに入れ、たまに取り出してみて、そのまま花沢さくらと部活に行く。

彼はもうこの生活に慣れて、ただ少し困って、少し悩んで、特に収納箱の中で日増しに増えていくラブレターを見てから。彼には姉がいて、3つ年上、折原千代という、大ざっぱなのに昼ドラを見ながら涙を拭う女性の生き物がいます。

先月ちょうど東京から帰ってきたばかりで、帰ってくるなり収納ケースを見て呆然とし、それからにっこりとにらみつけて背中に冷や汗をかいた。結局、すべてのラブレターをひっくり返され、彼女に何日も変な目で見られて、彼女が東京に行って学業を続けるまで、彼はやっと安泰でいられた。

これは……ラブレターが生んだ黒歴史ですね！

「折原君？まだ行かないの？」花澤さくらはかばんを背負って折原純の前にやってきた。「ずいぶんぼんやりしてたね。何かあったの？」

折原純が気がつくと、手にしていた教科書は二十分以上前のページに留まっていたが、こんなに長い間ぼんやりしていたのだろうか。

彼は淡々とため息をついた。+++「いや、昨夜よく眠れなかったせいか、あまり元気がなかった。行こう」

花沢さくらは「夜はもっと気をつけて休んでね」と半信半疑でうなずいた。

｢うん｣

第102通のラブレター

あなたは太陽で、私は永遠に太陽の周りを回るひまわりです。と言うと気の毒にも見えますが、私は気にしていません。私を許して、ただ黙って隠れて隅の中であなたを見ていて、私は臆病でまた役に立たない人で、そんなに大きな勇気がなくて激昂して今あなたの前で言うことができて『私はあなたが好きです』あの4つの字。今日あなたの様子がおかしいのを見たのは、私のせいですか？そんなことを言われて申し訳ありませんが、わざと気を紛らわせたのではありません。

青木立夏と申しますが、立夏の日に生まれたので、母がつけてくれました。 では、折原さんの名前には特別な意味があるのでしょうか。

知りたいな。

……今日はちょっとおしゃべりで申し訳ありませんが、花沢さんと楽しく過ごしてください！

--青木立夏

「折原、木落君は餌をあげたのか」花沢さくらは彼の目の前に手を伸ばして揺らした。

「ああ……忘れてた。すぐ行く」。折原は再び我に返って、少し気まずそうに額の角を揉んだ。

しばらく彼を見ていた花沢さくらは、少し心配そうな目をしていた。「何か心配事でもあるのでしょうか」

折原純は数秒迷ったが、テーブルの上に置かれていたとっくに用意されていたニンジンを手に取り、そのウサギに餌をやりに行こうとした。「私は大丈夫だから、あまり考えないで」。

「……そうですか」彼女の声は薄れ、その場に立ったまま口をきかなくなった。

ただでさえ閑散とした部活の教室はさらに音がしなくなった。

彼ら二人は生物部に所属していて、北華高校では生物部は間違いなく一番マイナーな部で、一つもありませんでした。ここの動物がいかにかわいいかはさておき、ここの仕事量はあまりにも多く、まず動物の世話をするだけでなく、関連する動物の課題の研究をしなければならず、毎月1500字近い論文を書かなければならない。

文章を書くことや動物の世話をすることは、花沢桜にとって重くなく、むしろ楽しんできた。そのおかげで、多くの男子が立ちはだかり、折原純さんが唯一、この困難を乗り越えてきました。

そのため、この1年間、生物部には2人しかいなかった。3人以下の場合は廃部とすることを学校は明確に定めていたが、校内の動物を飼育する人がいないことから、生物部を残しておくことを選択し、動物飼育エリア全体と生物器具を完備した教室を2人に与え、励ましと支援をした。

放課後、二人はここでほとんどの時間を過ごして、動物の世話をして、宿題や論文などを書いて、時には学術的な問題も討論します。2人の人材が本当に影を潜め始めている。

「ねえ、青木さんのことどう思う？いつも優しそうな女の子、青木立夏だよ」これまでの堅苦しい場面を破って、花澤さくらは「うん？」

折原純の手がすっときて、急に息苦しくなったような気がした。「どうして……そんなことを聞くの？」

「いい子だと思いませんか？」

「うん……」

「この前、放浪している子猫に餌をやっているのを見ました。その子猫たちは彼女にとても依存しているようでした」と花沢さくらさんは回想する。「もし彼女を引き入れたら、いいじゃないか。ついでに、子猫たちに居場所を与えてやると、外で雨や風にさらされるよりは、ずっといいんだよ」

「うん……」

「どう思う？折原君」花澤さくらは勝手に言った。「これでうちのサークルもこんなに閑散としていない」。

折原純はいつも花沢桜に何かを求めていたが、今回、彼は意外にも躊躇してしまった。彼は少し考え、言葉を吟味して、あわてないようにした。

木落はニンジンを食べる動作を止め、真っ赤な目を上げて不思議そうに折原純を見つめた。

「……もし、もしあなたが望むなら、彼女を加入させてもいいことはありません」

「え？本当ですか！」花沢桜はほっとしたように汗をぬぐった。「よかった。折原君は承知しないだろうと思っていたが、これから仲間が一人できた」

折原純は手をこすって窮屈になった。 「そんなこと言われても、青木さんが来るとは限らないよ。うちは一般サークルよりもずっと苦労しているんだから」

「大丈夫！絶対に説得するから！」花沢桜は楽しそうにしていたが、折原純は何も言いづらかったので、落毛を伝って野菜と取り替えてやるしかなかった。

彼は生物部の増員後の役割分担について考え始めた。

これは確かに必要です。