「スタート」を押すな！

第4話 旅館

　気が付くと、私たちは知らないところにいた。古びた建物の前だ。

　私たちはハーハーと荒い息を吐いた。急いで周囲を見ると、私たちの周りには誰もいなかった。女は消えていた。事故を起こした幸次の車も見えなかった。空を見ると、満月が出ている。さっきは月もない夜だったのに・・

　月明かりの中に、周囲の闇の中を木々が取り囲んでいるのが見えた。ここも山の中のようだ。幸次の声が聞こえた。

　「助かったようだね」

　幸次が私の身体を強く抱いてくれた。私は幸次の腕の中で身体を震わせた。

　「幸次。怖かったよぉ」

　「もう大丈夫だよ。由香が『スタート』を押したんで、怖い体験はもう終了したんだ。で、僕たちはどこかへ移動したようだが・・ここはどこなんだろう？」

　幸次が眼の前の建物を見上げた。古い大きな日本家屋だ。すると、建物の玄関に明かりが灯った。玄関から薄い光が漏れて・・横に看板のようなものが掛けてあるのが見えた。看板には縦に『何々旅館』と書かれている。『何々』のところは字がかすれていて読めなかった。

　「ねえ。ここ旅館じゃない？」

　「そうみたいだな。良かった。車がないから、今夜はここに泊めてもらおう」

　「車はどうするの？」

　「ここから警察に電話するよ。スマホや荷物を車の中に置いてきてしまった」

　「あっ、私もスマホや荷物は全部車の中よ。持って出たのはこの箱だけ」

　私は手の中の黒い箱を見た。ずっと握ったままだったのだ。私はフーと息をつくと、その箱をスカートのポケットに仕舞った。

　すると、玄関の戸に人影が写って、戸がガラガラと開いた。夜の闇の中に明るい光があふれた。光の中に紫の着物を着た中年の女性がいた。整った顔立ちだ。若いときはさぞかし美人だったろうと思われた。女性が私たちに声を掛けた。

　「どちら様ですか？」

　幸次が口を開いた。

　「ここは旅館ですか？」

　「ええ。そうです。私が女将ですが」

　「良かった。今夜、泊めていただけませんか？　実は車が事故を起こして・・」

　幸次が手短かに事情を話した。だが、あの女のことは女将には話さなかった。話しても信じてもらえないと思ったのだろう。

　女将は快く私たちを中に入れてくれた。女将が私たちに言った。

　「お車のことは、私から今夜中に警察に電話しておきましょう。もう遅いから、明日、事故現場に行ってみられたらどうですか？　ここは山の中なので、お車の中に荷物を残していても盗られることはありませんよ」

　私たちは女将に任せることにして、お部屋に案内してもらった。十畳ほどある立派な日本間だった。中央に黒檀（こくだん）の和机が一つと座椅子が二つあって、奥の床の間には鎧武者の掛け軸が掛けてあった。

　「後で係りの者がお布団を敷きに来ますね」

　お茶を出した女将がそう言ってお部屋を出て行った。私たちは座椅子に向き合って座った。幸次がお茶を飲みながら安堵の声を出した。

　「やれやれ、大変な目に合ったね」

　「ホントね。私、あんなに怖かったこと、初めてよ」

　私の身体から一気に緊張が溶けていった。もう安心だ・・

　そこへ、お部屋の外から声が掛かった。

　「お布団を敷きに参りました」

　幸次が「はい、お願いします」と答えると、ドアが開いて、萌黄（もえぎ）色の着物を着た仲居さんが６人入ってきた。

　私は疑問を感じた。

　６人？　多いわね・・

　先頭の仲居さんが「机を片付けます」と言うので、私たちは座椅子から立ち上がった。仲居さんたちが黒檀（こくだん）の和机の周りに立った。

　そのときだ。仲居さんが３人ずつに分かれて、私と幸次を取り囲んだ。私の背後に２人の仲居さんが立って、後ろから私を羽交（はが）い絞（じ）めにした。

　えっ・・

　抵抗しようとしたが、腕を背中にねじ上げられて動けなかった。すると、私の前にいた仲居さんが白い布を取り出した。その布を私の鼻と口に強く押し付けた。ツンと鼻につく薬の匂いがした。私は気が遠くなった。