英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています。助けてください～

第32話 危険な気配

　深くて冷たい、黒い世界に、私はずっと一人取り残されている。復讐を果たすまで、きっとそこから出ることはできないだろう――。

「‼」

　ばっと勢いよく起き上がる。何か酷い悪夢を見ていた、そんな気がする。だけど何故か内容は覚えていなかった。

（私は…………どうなったんだ？）

　サルバドールが銃を撃ったことだけは鮮明に覚えている。しかし、そこから後の記憶が私にはなかった。今わかるのは、恐らくサンゴの一室で寝かされていたということ。

　ベッドから下りてカーテンを空ければ、外は日が昇り始めていた。どうやら私はぐっすりと眠っていたらしい。

（銃声……）

　思い出すだけで嫌な記憶を呼び起こす。ぐちゃぐちゃになりそうだった心を鎮めるため、ペンダントに触れる。

「え……？」

　そこにペンダントはなかった。確かにしていたはずなのに。

（まさか……どこかで落としたのか？）

　一気に嫌な汗が流れる。落としたとしても場所に見当がつかなかった。焦り出すものの、どうにか落ち着こうと記憶をたどる。やはり私の最後の記憶は、サルバドールが姉妹を殺した、あの路地だった。

（もしかしたら、あそこに）

　あのペンダントだけは、見つけなくてはいけない。そう思うと、急いで外されたかつらをつけ直してから、サンゴを出て路地へと向かった。

（私がアシュフォードと息を潜めていたのはもう少し先だ……）

　念のためを考えて息を潜めて、昨日と同じように奥へと進む。見覚えのある場所が見えてきた。ペンダントはないかと目を光らせるが、残念なことにそれらしきものは落ちていない。

（……この先で、姉妹が撃たれたはずだ）

　自分の記憶をたどりながらさらに奥へ進めば、そこには何の痕跡もなかった。ただ薄暗い空間が静まり返っているだけだった。

（姉妹の遺体はもちろん、流れたはずの血さえないのか……）

　さすがサルバドール。証拠になるであろうものは全て片付けたようだった。

　姉妹がいたであろう場所にしゃがみこみ、手を合わせる。彼女達を擁護できる立場ではないが、救えたかもしれない命に申し訳なさを感じてしまった。

　少しして顔を上げると、ペンダントがないか辺りを見渡し始める。ペンダントは、本物かはわからないが、銀らしきものでできたものだ。中には父親と思われる人物の絵が入っている。そこに紙が挟まっていたのだが、今はもうない。

　胸の近くの服を掴む。なくしてしまったペンダントにどこか悲しさを抱きながら、もう一度アシュフォードとかがんでいた場所へ方向転換した。

「こんにちはお嬢さん。お探しの物はこれかな？」

「‼」

　するとそこには、見知らぬ男が立っていた。逆光で顔が見えないが、アシュフォードでないことは確かだ。

（あれは……ペンダント）

　男はペンダントを見せると、少しずつ私の方に近付いてきた。

（……銀髪）

　男の銀髪はとても目立つものだった。ローブを雑に被っているが、ちらりと見える服装は高価な物で間違いない。

「このペンダント、ここで拾ったんが……君の物かな？」

「……さぁ。知らないな」

「おや、そうか？」

　何故だかはわからないが、直感的に警戒すべき相手だと思ってしまった。

「てっきりこのペンダントを探しに来たと思ったんだが……」

「……別件だ」

　隙を見せてはいけない相手だと判断すると、会話は最低限控えることにした。

「そう警戒しないでくれ。単純に気になっただけだ」

「……港町は初めてか」

「そうだね。初めてだ」

　じっと一通り観察すると、私は用事が済んだので男の横を通ってサンゴに戻ることにした。

「……それなら一つ忠告しよう」

「忠告、かい？」

「港町は物騒だ。貴族だとわかる格好で一人で出歩くのは控えた方が良い」

　男の横についた瞬間、短剣を首筋に近付ける。

「こういう風に、命を狙われるからな」

「……ありがとう。肝に免じるよ」

　この会話を最後に、私は路地を後にするのだった。

　足早に路地から距離を取ると、戻ってきたペンダントを手にする。

（裏社会で生きた経験がここで役に立つとはな）

　あそこは法律がほとんど通じないような、混沌とした世界だった。スリなんて日常茶飯事で起こっている。以前どこかの馬鹿が、誇らしげにスリの手法を語っていた。曰く、相手から盗むタイミングで別の場所に気を向けるのだと。

（あの時は、だからスリはぶつかって来るのかと納得したが、まさか自分がやる側になるとは思わなかった）

　ペンダントは、正攻法で取り返してはいけない気がした。何となくの直感だが、何かに巻き込まれる気がしたのだ。

（このペンダント……何か意味があるのか？）

　とてもそうとは思えなかったが、対峙した男の視線は無関心の者に向けるものではなかった。

　考え込みながらサンゴに向かえば、裏口のある通りを曲がろうとした瞬間、勢いよく名前を呼ばれた。

「ラルダ!!」

「……アシュフォード」

　どこか焦りのある表情は困惑するほどで、力強く両肩を掴まれてしまった。

「どうしたんだ」

「オブタリア公爵……サルバドールの元に行ったのか」

「サルバドール……いや、違うが」

　首を横に振れば、アシュフォードは安堵の息を吐いた。そして、突然抱きしめてきた。

「……良かった、ラルダが無事で」