アオハル・ロケット・スターちゅっ!! 【短編賞創作フェス】

アオハル・ロケット・スターちゅっ!!（中編）

「冽（れつ）……」

「轟（ごう）ちゃん？」

　冽はポカンと口を開け――俺を見る。その目の色が変わる。あぁ、懐かしいと思ってしまった。ミニミニ四駆グランプリ、レース直前。冽はよくそんな目をした。

　車体（ボディ）のデコレーションに重きをおく冽は、危険走行を嫌う。その結果、安全に曲がれるコーナーリング重視の改造が得意で。一方の俺は、速度重視、コースアウト上等――まぁ、即リタイアになるんだけれど。

　そんな安全運転志向の冽が、ごく稀に見せる表情。

　――負けない。

　そんじょそこらの女の子じゃ敵わないくらいに、こいつの芯は太いし熱い。

（……でも、なんで今？）

　首を傾げていると、冽が不敵に笑んだ。

「いるんだよね。年末年始、実家に帰ると闘志が目覚めてしまう、ミニミニ四駆戦士が」

「は……？」

「君の闘志（スピリッツ）はまだ目覚めてない。なぜなら、今この瞬間、熱き魂が呼応し合って覚醒するのだから！　さぁ、レースの前に再起動（リブート）せよ！　できねぇなんて、言わせないぜ！」

　びしっと、冽が俺に指をさす。

「……それって、もしかしてミニミニ四ライダーのエールメッセージ？」

　グランプリで、MCを担当していたライダーのマイクパフォーマンスを思い出してしまう。思わず、唇の先が綻んで――いる場合じゃなかった。

「……あのさ冽。今日は、そういうことじゃなくて、これの買い取りを――」

「そういうことなら、こっちこっち。ガレージにね、おじいちゃんと一緒に作った、特性コースがあるんだけどさ。まだ誰も突破できていないんだよ？」

「へぇ、そりゃ楽しみ――じゃなくて！」

「こっちだよ、轟ちゃん」

　段ボールを両手に抱えているから、身動きがとれないのを良いことに、腕を絡ませてくる。もともと華奢なタイプだったけれど――あれ？　こいつって、こんなに胸があったっけ――じゃない！

（お前、人妻だろ？）

　思考がパニックになっている間、冽にグイグイとガレージに引っ張られていく俺だった。

■■■

「なに、これ？」

　目が点になるって、こういうことだ。冽とじいちゃんの自作のコースって、これ極悪すぎないか？

　うねうねと回るコース。ミニミニ四駆はこのコースに沿って走るように、車体前後に装備されたベアリングローラーが重要だ。このローラーも交換・改造する。

　そして何より、モーター、乾電池、車体。軽量化するか、重心をおくか。さらには、高速化させるか、ミニミニ四駆ライダー達の腕が問われる。

　が――。

　このコースはひどい。

　二カ所、難所がある。

　一つは、S字状の連続、急カーブ。加速モデルでは、あっという間にコースアウトしてしまう。

　もう一つは、急勾配の上り坂に、タイヤが空回りしやすいよう、オイル塗装仕様。こちらは馬力がないと、登ることができない。案の定、加速化モデルだった俺のマシンは、坂は登り切るが、急カーブ地獄でコースアウト。こんなの無理ゲーだった。

「おい、冽……お前！」

「ふふん。困難なコースだからって、轟ちゃんはすぐに諦めちゃうのかい？」

　ニヤッと笑う、冽の顔が腹正しい。

　俺は段ボールから、かつての相棒（マシン）たちを漁る。自分でも、スイッチが入ったことを

「絶対、こんなふざけたコース、クリアしてやるよ！」

「ふふっ。轟ちゃんの挑戦状、確かに受け取ったよ」

　冽が、本当に楽しそうに笑う。

　アイツは人妻――人妻だから。そう思うのに、妙に近い距離感い、安堵している自分がいた。

■■■

　――そして、５時間。

　田村麻呂（たむらまろ）模型店の最新の部品を使って良いと言われ。新型の車体（シヤーシー）も挑戦してみた。でも、どうもしっくり来ないのだ。案の定、コースアウトしてしまう。

　と、段ボールの底に眠っていた、一台に目を向ける。

　冽と、一緒にチューニングした愛機。

　俺はこいつを取り出す。

　レースでは、自分の愛機を――そう思って封印して、結局は使わなかったヤツだった。冽と轟の名前。それが相合い傘で描かれていたから、使いたくなかったというのもある。

今風に言えば、痛（いた）車（しや）。でも、ココには２人しかいない。黒歴史の共有くらい、許し得もらえるだろう。

　そう思って。

　車体（シヤーシー）に手をのばした――。

■■■

「轟ちゃん、本当に覚悟は良いんだよね？」

　一台の車体に、２人の手がミニミニ四駆を支える。見れば、周囲には部品が散乱して。俺達はいったい、何をやっているんだろう？

「覚悟も何もないだろ？　俺達の【アフロディテ】が後は駆けるだけだから。だって、俺達の闘志（スピリツト）はもう注いだんだからさ」

　愛の女神（アフロディテ）とは、ひどいネーミングセンス他。命名、冽。真顔で言う俺も大概、おかしい。

「そうだね」

　ふふふ、と冽は笑う。

「ねぇ、轟ちゃん？」

「ん？」

「もし、ゴールできたら。轟ちゃんの気持ちを聞かせて欲しいなぁ」

「は？」

「轟ちゃんは、高校の時さ。私のことをどう思っていたのか、それが聞きたいよ」

　ずきん。

　胸が痛い。

　逆に聞きたい。

　お前は俺のこと、どう思っていたんだよ？

　ピン――シグナルが鳴る。

　ここまで、再現するなんて冽、お前って……

（凝り性なの変わってないよな！）

　それが嬉しくもあり、少し寂しくもあり。ほろ苦い感情が、胸を突き刺していく。

　ピン。

　二回目のシグナル。

　ロケットスタートを決めろ。

　絶妙の力加減で。車体が滑り出す子を意識して。

「轟ちゃん、私はね。ずっと轟ちゃんのこと、好きだったの。今でも好きなんだよ？」

　ピン。

　三回目のシグナル音。

　重なった、２人の手が離れて。

　――シャーッ。

　心地良いモーター音と。滑るように、タイヤは回転して。翔ぶように、走り出す。

　ズキズキ、胸が傷む。

　難しいことはどうでも良い。

　レースと一緒だ。

　一度、走り出したら、もう戻れない。

　だから、闘魂（スピリツト）こめろよ？

　ミニミニ四駆ライダーは、そう言ったじゃないか？

　連続S字カーブを抜けて。

　そして、悪魔の上り坂へ。

　オイルをものともせず、駆け上がっていく。冽の足回りのチューンアップは流石だった。

「「いっけぇぇぇぇぇっっ！！」」

　冽と手を握り合う。

　冽が人妻だということも、すっかり忘れて。

　俺達は、小学生（ガキ）に戻ったかのように――恥も外聞もなく。

　あらん限りの声が、ガレージ内に響き渡った。