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第15話 二人の時間

☆☆☆保健室へ

ドッジボールをしている柴橋の姿は凄まじかった。

柴橋はゲームが上手いだけじゃない。いや、ゲームが上手いからこそあそこまでの動きが出来ていたのだ。

そして……柴橋の顔面にボールが当たって倒れた。かなりの速度でボールが……

「柴橋！」

突然の出来事で誰も柴橋に駆け寄らなかったのもあるが、反射的に彼女の元へ駆け出していた。

「柴橋大丈夫か？　意識は……」

「先……輩？　えっと……」

柴橋の鼻から出血しておりメガネにもひびが入っていた。意識はあるようだが、とても試合をできる状態じゃない。

「先生。柴橋を保健室に連れていきます」

柴橋を背負い立ち上がる。とても軽い。

「あ、ああ。頼んだぞ……武野……（なんで武野なんだ？）」

状況を飲み込めた先生に許可を取り、そのまま体育館を後にして保健室へ辿り着く。先生はいないので、勝手にベッドへ座らせた。自分でできる限りの応急処置を……メガネも割れているので外すか。

「あ、え、えっと……先輩……あ、あ……ごめんなさい……その」

一通り処置を終えると柴橋も回復したのか、すぐに頭を下げる。

「怪我人なんだから安静にしてていいって、それにこういう時は謝ってほしくないよ。何も悪い事してないんだからさ」

隣のベッドが空いていたので腰を掛ける。

「は、はい。ありがとうございます。先輩……でも、試合は」

「柴橋の代わりに別の子が入ったけど多分……」

誰が入ったところで恐らくあの戦況は変わらなかっただろう。柴橋はその事実を知ると酷く落ち込んでいた。

「そうですか、負けちゃいましたか……ごめんなさい……私。先輩の頑張ってる姿見て、頑張ろうかと思ったんですけど……駄目でした」

違う。そうじゃないんだ。

「こっちこそ、ごめん。柴橋」

「……先輩？」

「俺さ、自分が頑張ってる姿を柴橋が見てくれたら、同じように頑張ってくれるって思ったんだ。でも、その結果柴橋に無理をさせた。そして怪我まで……悪い……」

頭を下げる。

「そんな先輩が謝ることじゃないです……！　その、先輩の頑張る姿とても素敵でしたし……だから、頭を上げてください」

「俺の場合。最後が上手くいっただけだよ。運が良かったんだ」

「そんなわけないです。先輩は試合中ずっと周りのフォローしてましたよね。先輩いなかったらチーム機能していなかったですし……先輩以外は全員攻めに回ってましたから。それでいて先輩は最後のスリーポイントも決めて……だから一番のMVPは先輩だと思います……」

ちゃんと、柴橋俺のこと見ていてくれたんだな……

少なくとも池谷は守備してくれてたと思うけど、決勝で壊れたからな……皆モテたい一心で点数を取ることばっか意識して、守備を疎かにしていた。

俺が謝り続けてもこの場は暗くなっていく。柴橋は優しいから俺のことを非難しないことぐらい、少し考えれば分かるだろうに……馬鹿だな俺も。なら俺にできることは一つだ。

「そう言ってくれると俺の努力も報われる。ありがとな柴橋。……でも柴橋だって十分活躍してただろ。あのノールック回避凄かったぞ、明らかに運動得意な人のする動きしてたって」

柴橋のことを褒めよう。俺のできる限り。

「ゲームの経験が活かせたのだと思います……でも、先輩みたいには出来ませんでしたし……ドッジボールをしたことがなかったので……」

「未経験であの動きが出来るなら凄いって、元々運動できる方だったのか！」

「体力には自信ありますから、その……ゲームで三徹ぐらいしてましたから」

……普通にすげえな。俺でも一徹が限界だ。それと柴橋の健康面が心配になった。

「そ、それで、その、先輩……私。頑張っていましたか……？」

「あぁ、柴橋は凄い頑張ってた」

「そ、それじゃ、先輩。『お願い』があるんです……」

「あぁ、俺にできることがあれば」

それだけ言うと、柴橋は口を開いていう。

「もっと……褒めてほしいです。先輩。褒めてください……」

☆☆☆ご褒美

褒めろと言われても。俺自身そんなに褒めるのは得意じゃない。柴橋の良いところを上げていけば、確かに褒めることになるが……

何か無理矢理引き出した感じが出てきて、気まずくなりそうだ。

だから、言葉だけじゃだめなんだ。それなら……

「そ、そうだな……柴橋……悪い」

「え……せん……ぱい？」

そのまま俺は柴橋の頭を撫でる。

「し、柴橋。今日は凄い頑張ったな……俺にできること少ないけどさ、柴橋に友達ができること応援してる。今日の柴橋の頑張りは絶対に無駄じゃないと思うから、これをきっかけにきっと……って……あれ？」

「ぴ……ぴぴ……ぴぴぴ。ぴゃあ～～～……」

息が抜けたように倒れる。あれ……

「柴橋。大丈夫か……どこか痛むのか？」

「だ、大丈夫です。ついびっくりしちゃって、その、もっと頭撫でてほしいです……先輩。もっと撫でてください……先輩……先輩……」

ここで鈴木との会話を思い出した……正直。こうやって甘えてこられるのは困る。そのなんていうか……滅茶苦茶可愛い。柴橋の顔すごい赤いし。落ち着け。彼女は後輩だ。彼女は後輩……

「私……誰かと関わるのが苦手ですけど……その分仲良くなった相手にはとことん甘えちゃうんだと思います。先輩。先輩。もっと頭撫でてください……先輩」

無心だ……無心。柴橋は後輩。でも滅茶苦茶可愛い……無心だ。無心。柴橋は鼻血を出しているんだ。うん。鼻にティッシュは言っててもかわいいな……って、鼻血だ！

「お、おう。こんなことで良ければいくらでも、その前に、ティッシュを変えさせてくれ……多分鼻血はもう止まってると思うけど……」

「え……鼻血……ハ、ハナヂ！？」

柴橋は鼻に詰められているティッシュを指で触る。

「ぴゃああああああああああああ！」

掛布団に入り込んで顔を隠してしまう。

「柴橋？」

「私……あんなクソブスな姿で先輩と会話してたんですか。鼻の中にティッシュ突っ込んで先輩と！？　……しかもメガネも割れてますし……え、鼻にティッシュなくてもブスですか……あ、あまり変わらないってことですよね……ははは……馬鹿にしてますよね……普通人と会話する時にティッシュなんか……」

「……気にすること。ないと思うけど……柴橋は柴橋なんだから……悪いな柴橋」

掛布団を無理矢理取った。そして俺は柴橋の顔を見る。

「せ、先輩……？」

「それと、俺は少し怒っているぞ。柴橋……褒めるところもいっぱいあるけど……これだけは言わせてもらう！」

「ごめんなさっ……」

もう一度頭を撫でる。

「え……先輩？」

「……あんま、自分のことをブスとか言うんじゃないよ。俺の感性が否定されてるみたいで凄く嫌だ」

……何言ってんだろう俺。でも、柴橋の顔は普通に悪くないと思うし……地味に見えているだけなのだ。今はメガネを外しているから素顔が良く見える。顔は赤くなっているし……

保健室で二人きりの空気に当てられているんだ。だから……

「先輩……それって……」

「悪い……でもこれだけは伝えたかった。柴橋はブスじゃない。か、かわいいと、思うよ↑」

あぁやばい、声が裏返ってしまった。

「……あ、これ夢ですね。それか走馬灯だ。ありがとうございます。夢の中でもそう言ってくれると嬉しいです先輩。ありがとうございます。ありがとうございます……」

柴橋は頬をつねると目をこすり出す。現実だよ。

「夢じゃないから。ちゃんと、俺が言ったことだよ」

「……ぴゃ～～～～～～～」

「……あぁ～～～～～～～」

なんだこの空気感凄い恥ずかしくなってきた。何言ってんだよ俺……ほんとどうしちまったんだ。