君がいた、あの季節は

第25話 【過去】暗雲（後編）

俺が確実に千夏の変化を意識したのは、年が明けてからだ。

千夏と一緒に帰る日は以前の半分ほどに減っていたが、その時ですら千夏は関先生の話をする事が多かったのだ。

「関先生がね、金閣寺より銀閣寺の方が趣きがあっていいんだって。金閣寺は昭和に再建されたものだけど銀閣寺は昔のままだから」

「奥嵯峨野にある念仏寺って、お地蔵さんみたいのが一杯並んでいるんだって。その中に関先生の教授ソックリな仏像があって、研究室のみんなと大笑いしたって言ってた」

「関先生が京都の学会に行った時、凄く美味しい抹茶パフェのお店があったんだって。修学旅行の時には教えてくれるってさ」

その程度なら、俺もまだ黙って聞いていた。

修学旅行委員なのだから、修学旅行に関する話をするのは当然だろう。

だが話のほとんどが関先生に関する事だと、さすがに面白くない。

しかもそれが、千夏には今まで全く縁がなかったような話なら尚更だ。

その日は久しぶりに千夏と一緒に帰る事になり、二人で電車に乗っていた。

「この前、関先生が教えてくれたんだけど……」

千夏はそう言って話し始めた。

「コラッツ予想って知ってる？　全ての自然数は偶数なら２で割る、奇数なら３倍して１を足す。これを繰り返すと必ず１になるんだよ。不思議だと思わない？」

「リーマン予想って言うのがあって、それが素数の並び方と関係しているんだって。しかもそれも原子のなんかと同じって言っていた。この問題が解ければ１００万ドル貰えるんだってさ」

「１００万ドルの懸賞金がかかった問題って、ミレニアム懸賞問題って言われているだって。関先生もいつかこれに挑戦するって言っていた。人類の難問に立ち向かうなんて凄い事だよね。やっぱり関先生って普通の人とは違うなぁって感心しちゃった」

俺はやけにイラついた。

久しぶりに一緒に帰っているのだ。

俺は以前のように、もっと別の話をしたかった。

「なあ、その話、まだ続けるのか？」

千夏が「え？」という顔をして俺を見た。

「今まで千夏はさ、そんな話はしてなかっただろ。なんで急にそんな話をするようになったんだ？」

「そんな話って別に……そりゃ今までは数学に興味なんてなかったからさ。でも関先生が話してくれたらとっても面白くって」

「関が話したから、面白いのか？」

「そういう意味じゃ……」

「だいたい千夏がそんな話をしたって薄っぺらいんだよ。千夏は元々数学は得意じゃないだろ。他人の受け売りを得意げに話されたって、聞いている方には何も伝わらないんだよ」

それには千夏も気色ばんだ。

「別に得意げになんて言ってないでしょ！　何よ、数学が得意な人しか数学の話はしちゃいけない訳？」

俺は横を向いた。

これ以上なにかを言うと、さらに言い合いになると思ったのだ。

「せっかく人が話してあげているのに……」

そう言って千夏も前を向いて口を閉じた。

俺たちは気まずい思いのまま、降りる駅までずっと無言だった。

修学旅行も終わり、春休みになった。

俺は内心ホッとしていた。

委員会は終了して千夏は関先生と会う機会も減るし、春休みなので学校に行く事もない。

（これで千夏も落ち着くだろう）

そんな風に考えていた。

だが実際は違った……。

ある日の夕食の時だ。

母親が俺に話しかけた。

「そう言えば今日、駅に行く所で千夏ちゃんを見かけたわよ」

「駅に行く所？」

俺は疑問に思った。

学校は休みだし、基本的には駅を使う理由なんてないはずだが。

「そう。何かを紙袋を持っていたわね。両手で大事にそうにしていたから。お料理でも入ったいたのかな？」

「それって何時頃？」

「母さんがパートに行く時だから、午前十時前だったかしら」

（そんな時間に千夏がどこへ？）

俺は嫌な予感がしていた。

その三日後、俺はマンガを買うために出かける事にした。

母親がパートに行くので、近くまで車に乗せていってもらう。

「あら、千夏ちゃん、今日もいるわね」

そう言われて駅の方を見ると、自転車置き場から千夏が出て来る所だった。

駅に向かっている。

ブランド店の紙袋に入った何かを、大事そうに両手で抱えていた。

「何かしら？　知り合いの家にでもお届け物かしら？」

母親がそう言うのを聞きながら、俺はじっと千夏の姿を見つめていた。

その日は一日中ずっと、千夏の事が気になって仕方が無かった。

（千夏のヤツ、どこに行ったんだろう……）

そればかりが頭の中に浮かんでくる。

（まさか、関の所に行っているとか……）

俺の頭の中で「そんなはずはない」という考えと「でももしかしたら」という思いが交互に浮かんでくる。

夕方になって、居ても立っても居られなくなった俺は、自転車に跨ると駅に向かった。

駐輪場にはまだ千夏の自転車があった。

（千夏のヤツ、まだ戻って来ていないのか……）

俺は駅で彼女を待つ事にした。

３月の夕暮れはまだ寒い。

そんな中、ダウンジャケットを着て簡易カイロを手に、俺はじっと千夏を待った。

千夏が駅から出て来たのは、午後六時近くだった。

「千夏！」

俺が声を掛けると、千夏はビクッとして身体を強張らせた。

「な、なに、陽人？　いきなり声を掛けられたらビックリするじゃない」

手には朝持っていた紙袋をぶら下げている。

中身は既になく空だ。

俺は彼女に近づくと「今まで、どこに行っていたんだ？」と尋ねた。

すると途端に千夏の表情が険しくなる。

「どこに行っていたって、そんな事、陽人に言う必要がある？」

「関先生の家に行っていたのか？」

俺が静かにそう尋ねると、千夏はギョッとしたような顔をして俺から視線を逸らせた。

千夏は何か隠したい事がある時、必ず目を逸らすクセがある。

「そうなのか？」

「だから、アタシがどこに行くかなんて、一々陽人に報告する理由はないでしょ！」

横を向いたまま、千夏が不満を滲ませる。

「あんな陰キャな男がいいのかよ」

思わず漏れた俺の言葉に、千夏はキッとなって睨んで来た。

「陰キャじゃないよ！　関先生は知的で大人な男性なんだよ！」

そう言い返してくる。

「やっぱり関の所に行っていたんだな……」

俺がそう言うと、千夏は再び俯いた。

「先生とは言え、独身男の独り暮らしの部屋に、女が行くのはどうなんだよ」

俺はまず正論で千夏を説得しようとした。

しかし千夏は

「そんな人に文句を言われるような、変な事はしてないよ。関先生は独り暮らししてるけど、何も出来ないらしいから……料理のおすそ分けを持って行って、洗濯と部屋の掃除をしているだけだよ。後は晩御飯の準備とか……」

と力なく答える。

「だけど関だって若い男だろ。本性はどうだか分からないんだぞ！」

「止めてよ！　そんな事を言うの！　陽人は関先生の事なんて、なんにも分かってないじゃん！」

千夏は怒りを込めた目で俺を見た。

「だいたい何？　なんで陽人がそんな事を心配する訳？」

「友達として心配するのは当たり前だろ！」

「余計な心配だよ！　陽人には関係ない事でしょ！　アタシと先生の事に首を突っ込まないでよ！」

千夏は俺を拒絶するように、そう叫んだ。

（俺には……関係ない事）

その言葉は残酷なナイフとして、俺の心に突き刺さった。

もう千夏にとって俺は「関係ない存在」なのだ。

千夏と関先生だけの関係。

そこに、俺の入り込む余地はない……

俺は黙って千夏に背を向けた。

千夏ももう何も言って来ない。

そのまま自分の自転車に向けうと、急いで駐輪場を離れていった。。

両目に込み上げて来る悲しみが、零れ落ちてしまうその前に……

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この続きは明日正午過ぎに公開予定です。