君がいた、あの季節は

第19話 【過去】恋のキューピット作戦～夏祭り（後編）

そんな話をしていると、千夏と真理恵がやって来た。

なんと真理恵も浴衣を着ている。

「おまたせ～」

「ごめんなさい、少し遅れちゃって」

千夏と真理恵ちゃんがそう言いながら近づいて来る。

すると文弘が感動したように言った。

「いやぁ、真理恵ちゃんの浴衣、すっごく可愛いなぁ。うん、すっごく似合っているよ」

真理恵は恥ずかしそうに右手を頬に添えながら

「そう？　ありがとう。着て来た甲斐があった」

と笑顔で答える。

「本当に可愛いよ、真理恵ちゃん。遠くからでも光って見えた。会場に入って来た瞬間、真理恵ちゃんだって分かったくらいだ」

（それはオマエだけだろ）

俺は心の中でツッコミを入れたが、やはりその大げさな言い様には真理恵も困惑したのだろう。

「そんな……浴衣くらい、他にも着ている人は一杯いるよ。文弘くんだって浴衣じゃない」

「違う違う、他の連中が浴衣を着るのと、真理恵ちゃんが着るのとじゃ、全然違うよ！　浴衣も真理恵ちゃんが着るから輝いて見えるっていうか……」

文弘の持ち上げように、真理恵もいい加減にこそばゆくなったらしい。

「もういいよ。そのくらいで。それよりお祭りを見物しよう」

そう言ってプイッと背を向けて歩き出してしまった。

「あ、女の子一人じゃ危ないから！　俺が案内するよ！」

文弘が慌てて後を追いかける。

そんな二人を見ながら俺は思わずタメ息をついた。

「文弘のヤツ……あの調子じゃ今回も失敗しそうだな」

だが千夏の意見は違ったようだ。

「そんな事ないんじゃない？　あれだけ本気になって持ち上げてくれれば、誰だって悪い気はしないと思うよ」

「そうか？　真理恵は嫌がっているように見えたけど」

「それは照れ臭いからだよ。それに文弘は口先だけじゃなくって、本気で真理恵を褒めてくれている。ああいう熱意は女子ならほだされちゃうんじゃないかな？」

（それなら俺だって千夏の事を褒めたいんだが……）

思わず横目で千夏を見た。

だがすぐに千夏はそれに気づく。

「どうかした？」

「いや、千夏は浴衣を着ないんだなって思って」

慌てた俺は、とりあえず思いついた事を口にした。

「だって今日は真理恵と文弘をくっつける作戦でしょ？　アタシが浴衣を着たら、真理恵が目立たなくなるじゃん」

（千夏の浴衣姿も見たかったんだけどな……）

「なに、陽人はアタシの浴衣を見たかったの？」

面白そうな目で、千夏が俺の顔を覗き込む。

俺は自分の胸の内をズバリ言い当てられて焦った。

「なに言ってんだよ。それにずいぶんな自信だな。千夏の浴衣姿より、真理恵の浴衣姿の方が数段上だと思うけどな」

思わず俺はそんな憎まれ口を叩いてしまう。

「見た事ないクセに、勝手に決めつけるな！」

千夏が軽く俺に腹パンする。

俺は笑いが込み上げて来た。

俺と千夏、そして文弘と真理恵。

こうして二人ずつでお祭りを回っている今が、とても楽しくて大切な時間に思える。

「あれっ？　真理恵たち、どこに行った？」

その千夏の声で、ハッと我に帰る。

気が付くと二人の姿が見えない。

「なんだ、はぐれたのか？」

ほんのちょっと目を離しただけなのに。

「ま、いいか」

そう言うと千夏はスマホを取り出した。

「え～と『花火大会までには、川の反対側にある城跡の展望台に集合』っと。送信！」

同時に俺にスマホにも着信音がなる。

おそらく文弘と真理恵にも伝わっただろう。

「じゃあそれまで、アタシたちもお祭りを楽しみますか？」

「ああ、でも逸れるなよ。さすがにボッチで祭りを回るのは嫌だからな」

千夏が「アハハ」と明るく笑った。

俺と千夏は二人で祭りを見物した後、川の反対側にある城跡に向かった。

この城跡は戦国時代くらいに構築された山城らしい。

その内の本丸と三の丸が展望台になっていた。

待合せ場所は本丸の展望台だ。

だが俺たちはあえてそこには行かず、三の丸の展望台に向かった。

もちろん、文弘と真理恵を二人きりにするためだ。

やがて時間になり、花火が打ちあがる。

夜空一杯に花火が開き、川面にはその花火が反射して写っている。

夏の暑さと日常を忘れるほどの美しさだ。

「キレイだね……」

見上げた千夏の横顔を、花火の光が色づけていた。

普段と同じ服装なのに、そう言った千夏の横顔はとても女らしく見える。

（千夏に触れたい、抱きしめたい……）

そんな気持ちが強く俺の中に沸き起こって来る。

だが、そんな気持ちを俺を押し殺す。

千夏は俺に対してＬＯＶＥの好きは持っていないから……。

今はまだ、近くに居てくれるなら、このままの関係でも……

千夏は相変わらず、夜空に浮かんでは消える花火を見つめていた。

そんな彼女を見ながら、俺はいつまでもこの時間が続いて欲しい、とそう思っていた。

花火大会が終わると、俺と千夏は城跡を降りた入口の部分で文弘と真理恵を待った。

しばらくして二人が降りて来る。

（どこかか今までと違う気がする）

そう思っていたら、なんと二人は手を繋いで降りて来たのだ。

だが真理恵の方が俺たちに気づくと、パッと手を放した。

（これは……もしかして……）

そんな期待をしている俺に、真理恵が少し不満顔で言った。

「二人とも、どこに行っていたの？　私たち、約束通りに展望台で待っていたんだけど」

「え、ああ、それはだな、え～と」

戸惑う俺に対し、千夏がサラッと口にした。

「そうなの？　アタシたちもちゃんと展望台に行ったよ。真理恵たちが来ないなぁ～って思ってた」

「え、でも展望台には千夏たちは居なかったけど……」

「アタシたちは三の丸の展望台にいたんだよ。言ってなかったっけ？」

千夏は完全にしらばっくれている。

最初からこの言い訳を用意していたようだ。

「え～、そうなの？　展望台って言うから、てっきり一番上の本丸にある展望台だと思っていた」

「ゴメンね。ハッキリ言ってなかったアタシが悪かったよ」

そう言って千夏は笑い飛ばす。

文弘が俺に目配せをした。

どうやら告白はうまくいったようだ。

その翌日の午後。

俺は千夏を近くの駄菓子屋に呼び出した。

二人でコーラを買い、近くの川原でそれを飲む。

この駄菓子屋は小学校・中学校の通学路の途中にあったので昔はよく利用したのだが、高校になってからは久しぶりだ。

「やっぱり、文弘の告白は成功したんだ！」

千夏がコーラのプルトップを引きながら、明るい声で言った。

「おかげで昨夜は全然眠れなかったよ。文弘が興奮して朝まで電話してきてさ」

花火大会で別れた後、文弘は家に帰ってからすぐに真理恵に電話したらしい。

その後、深夜過ぎになってから俺に電話して来たのだ。

真理恵の話をすること五時間。

最後の方は文弘の話を聞きながら、俺は寝落ちしていた。

「文弘も嬉しそうだったもんね。片思いがやっと叶ったんだから、当然かもしれないけど」

「やっとって程か？　文弘が真理恵を好きになってから、まだ四か月しか経ってないけど」

「片思いの四か月って、本人にとってはけっこう長いんじゃないの？」

（じゃあ俺はどうなるんだよ）

思わず押し黙ってしまう。

そんな俺の様子を千夏は見逃さなかった。

「あれあれ～、その様子。もしかして陽人はもっと長い間、誰かに片思いをしているのかな？」

「な、なんでいきなり俺の話になるんだよ」

「いやぁ、親友の文弘に彼女が出来たんじゃ、陽人が可哀そうじゃないかなって思って！」

「別に文弘に彼女が出来たからって、俺とは付き合わない訳じゃないだろ」

「でもさ、あの様子じゃ文弘は真理恵を最優先にしそうだよね。陽人と遊ぶ時間もなくなるんじゃないの？」

そう言った後で千夏は不思議そうに俺を見た。

「陽人ってさ、小学校の時から女子にけっこう人気があったじゃん。今まで彼女を作ろうとか思わなかった訳？」

「えっ？」

「その気になればさ、陽人ならすぐに彼女が出来そうに思うんだけど？」

そんな事をのうのうと言ってのける千夏が少し憎らしくなる。

「俺は別に、そんなに彼女が欲しいって思ってないからな」

（千夏以外の彼女は……）

そう胸の中で付け加える。

「ふ～ん、そうなんだ？」

そう言って千夏はコーラで喉を潤した。

「そういう千夏こそ、どうなんだよ」

「アタシ？」

「ああ、彼氏が欲しいとか……思わないのか？」

その質問は、俺にとって諸刃の剣だ。

だから今まで中々口に出せなかった。

「この近くじゃ難しいかもね～。なんか色々とウチの事を言われているみたいだし……」

千夏は少し難しい顔をした後、それを吹き飛ばすように笑いながら言った。

「でも俺は」

そう言おうとした時だ。

千夏は立ち上がると、俺を見降ろすようにして言った。

「今は彼氏とかなんとか、そういうのはアタシはいいや。毎日が楽しければそれで」

何の屈託もなくそう言った千夏に、またもや俺の言葉は堰き止められてしまった。

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この続きは明日正午過ぎに公開予定です。