砂漠の国のハレム～絶対的君主と弱小国の姫～

０５.

　そう思い、背筋を正してメルレインに視線を向ける。

　アルティングルが出来る限り凛とした座り方を心がけていれば、目の前のメルレインはふっと口元を緩めていた。

「緊張することはない。この部屋には、俺とお前しかいないのだから」

　彼はそう言いつつも頬杖をついて、脚を組み直した。彼は背丈がとても高く、なおかつ脚も長い。

　……本当に、極上の男性だ。

（しかし、そうおっしゃってくださっても、余計に緊張するのだけれど……）

　目の前の男が醸し出す王の風格は、アルティングルの父とは比べものにならないものだ。きっと、父なんて彼の足元にも及ばないだろう。

　心の中だけでそう呟いて、アルティングルは口を開く。

「本日は、お時間を作っていただき、誠にありがとうございます」

「……あぁ」

　アルティングルがそう言えば、メルレインは淡々と返事をくれた。

　その声は冷たい。興味がないと、声音だけで伝えてくるかのようにも聞こえてしまう。

「陛下のお耳にも入っていらっしゃるかと思いますが、本年、多くの国が食糧難に陥っております」

　それは、真実だ。

　もちろん、ナウファルだけの問題ではない。その周辺国も、圧倒的な水不足による食糧難に陥っていた。

　砂漠において、雨が降らないというのはそれほどまでに死活問題なのだ。

「我がナウファルも、例外ではありません。……無礼だということは、承知のうえでございます。……ですが、どうか、援助をいただきたく」

　視線を下げてしまいそうになる。けど、彼を見つめていなければ。

　自分自身にそう強く言い聞かせ、アルティングルははっきりと言葉を伝えることが出来た。

　……メルレインの視線が、アルティングルを射貫く。かと思えば、その口元が楽しそうに歪んでいることに気が付いた。

「そういうことは、お前が頼むことではないだろうに」

「……は」

　彼の発したその言葉の意味が、いまいちよくわからない。その所為で、アルティングルの口からは間抜けな声が漏れる。

　だが、メルレインは気にするような素振りもない。

「援助が欲しい。それはわかる。が、ならば王が来るべきであろう。……第七皇女のような末端の皇族が来るものではない」

「……そ、れは」

「まるで、我が国を舐めてかかっているかのようだ」

　メルレインの言葉に、アルティングルはぎゅっと手を握りしめた。

　だって、彼の言っていることは正論なのだから。

「格上の相手に、物事を頼む態度ではないだろう」

　……間違いない。ナウファルは頼む側であり、かつ弱小国だ。普通ならばアルティングルの父である王が来なければならない。

　でも、それが出来ないわけがある。

「お、お父さま、は……」

「病で床に臥せっている、とでも言いたいのか？　残念だが、俺の耳には入っていないな」

　言い訳を素早く潰された。まるで、退路を断たれたかのようだ。そう、思ってしまう。

「そもそも、我が国がナウファルなどに支援をし、メリットがあると思うのか？」

「……いえ」

「ならば、その頼みは図々しいと言えるだろう。……お前も皇族の末端ならば、それくらい理解しているはずだ」

　本当に、彼は正論で畳みかけてくる相手だ。

　彼は確実に道を潰していく。気が付けば目の前にある、一本の道しか残されていないかのようだ。

　そして、その一本道は――帰り道だ。

「わざわざ遠いところを出向いてもらって悪いが、お前の頼みは聞けないな。……これで、話は終わりだ」

　メルレインが立ちあがり、そんな言葉で締めくくった。

　……だけど、アルティングルにもここで引けないわけがある。なにがなんでも、援助をもぎ取らねばならないのだ。

「そこを、なんとかお願いできませんでしょうか……？」

　窺うようにそう尋ねてみれば、メルレインの視線がアルティングルを射貫く。

　……「バカなことを言うな」、彼の目はそう物語っていた。

「お前は先ほどの話を聞いていなかったのか？　……無理なものは無理だ」

　突き放すような、冷たい声。心臓がぎゅっと縮こまるのがわかる。

　……だけど。

「私にできることは、なんでもします。……この命を捧げたって、構いません」

「……なにを」

　アルティングルを見つめるメルレインの目に、驚きが混じった。

　それに目ざとく気が付いて、アルティングルは深々と頭を下げる。

「国のためならば、私は命を捨てる覚悟でございます。……それが、皇族としての務めでございます」

　母は言っていた。皇族ならば、民のために命を捨てる覚悟を持ちなさいと。

「民たちは、飢えております。……私一人の力では、なにも出来ないのでございます」

「……だったら、なんだ」

「あなたさまも王。……民たちが苦しむ姿を、見過ごせないという気持ちはわかるはずでございます」

　必死に訴えて、訴えて、訴えて。

　なのに、メルレインはなにも言わない。時折「ふぅん」というような声を漏らすだけだ。

「ならば、一つ聞こう。……その民たちが飢えているのは、一体誰の所為だ？」

「……っ」

　問いかけに、アルティングルは答えられなかった。

　唇を引き結ぶ。背中に嫌な汗が伝う。

「食糧難だから、水がないから。……それは、確かに一理あるだろう。……が」

　頭を下げるアルティングルの前に、メルレインが立つ。彼は、アルティングルの髪の毛を掴んで顔を強引に上げさせた。

「――その根本の原因は、お前ら皇族であろう？」