砂漠の国のハレム～絶対的君主と弱小国の姫～

０６.

「……そ、れは」

　上手く言葉を返せなかった。

　アルティングルが言葉を詰まらせたのに気が付いて、メルレインが露骨にため息をつく。

　その後、なんてことない風にアルティングルの髪の毛を放した。

「ナウファルの皇族は傲慢で強欲。民たちから搾取することしか考えていない。俺には、そんな話が耳に入っている」

　淡々と。ただ事実を述べるように。メルレインがそう言ってくる。……本当に、なにも返せない。

　だから、アルティングルは反論をすることを辞めた。

「そう、でございます」

　震える声で、彼の言葉を肯定した。

　メルレインは、なにも言わずにアルティングルの言葉の続きを促している。それが、よくわかる。

「我がナウファルの皇族は、民たちから搾取しております」

「……認めるのか」

　その言葉に、アルティングルは力強く頷く。

　もしも、これが作り話ならば。アルティングルだって、否定した。でも、それは真実だ。

「父も、異母兄も、異母姉も。民たちを虐げることに、罪悪感を抱きません」

　正直、アルティングルはこんな皇室は腐っていると思う。

　滅んでしまえば、いいと。心の奥底から願っている。だけど、ここに来た。その理由はたった一つ。

「そんな皇族たちは、滅んでしまえばいい。私は、確かにそう思っております」

「……ふぅん」

「ですが、民たちには罪はないのです」

　それは、心の底からの本音だ。

　アルティングルがここに来たことを、父や異母兄、異母姉たちは知らない。勝手な行動だった。

　合わせ、彼らはアルティングルには興味がない。だから、抜け出すことは容易いことだった。

「私は、民たちが苦しむ姿を見てきました。……そして、己の無力さを悔いました」

　どれだけ訴えたところで、メルレインの心に響くことはない。

　わかっている。理解している。だけど。……どうしても、諦めきれない。

　ほんの少しの援助でいい。彼に援助してもらわねば、民たちが飢え死にする。

「どうぞ、考えを改めてくださいませ。……私は、どうなろうと構いません。殺されても、拷問されても。あなたさまを恨むことは、ありません」

　こんなことを言っているが、正直なところ怖い。

　今だって、口の中がカラカラで干からびてしまいそうだ。歯だって、カタカタと音を鳴らしそうなほどに震えている。

「ですので、どうか――」

　もう一度、懇願しようとしたときだった。ふと、頭の上から「顔を上げろ」という声が聞こえてくる。

　絶対的な支配者の声だった。その所為で、アルティングルは逆らうことなく顔を上げる。

　メルレインが、自身をただただ見下ろしている。

「お前の諦めの悪さだけは、認めてやる」

　彼が端的にそう告げる。

「尋ねる。どうして、お前はそこまで民たちに尽くす。自分の命を、投げ捨てようとする」

　メルレインの問いかけ。ここで答えを間違えることは許されない。それはわかるのに、口を開くことに躊躇いはなかった。

「それが、皇族の務めだから、でございます」

「そうか」

「皇族とは、国のために命を投げ打つ存在です。……私は、母からそう教わりました」

　アルティングルが幼い頃に亡くなった母。彼女との思い出が、アルティングルにとってのすべてだ。

　いつだって、母との思い出が孤独なアルティングルを支えてくれた。

「……お前は、その母を尊敬しているのか？」

　今度は、意外な問いかけだった。

　その言葉に驚いてメルレインの目を見つめる。彼は、純粋に疑問を抱いているだけのようにも見える目で、アルティングルを見下ろす。……一度だけごくりと息を呑んで、頷く。

「私にとって母は、尊敬しているという言葉では言い表せないほどの、存在です」

「……そうか」

「この世で最も敬愛するべき存在で、私は母のことをかっこいいと思っておりました」

　凛とした態度と目。それは、皇族でさえ魅了するほどのものだった。

　そして、それが――彼女の人生をめちゃくちゃにした要因でも、ある。

「……お前は、母親が好きなんだな」

「え……」

　小さな小さな、聞き逃してしまいそうな声だった。

　合わせ、なによりも。その言葉を発したメルレインの目が、ひどく悲しそうだった。

　……ぎゅっと心臓を掴まれたような感覚に、陥る。

「まぁ、いい。……ここまで聞いておいてなんだが、俺は援助をするつもりは毛頭ない」

　メルレインがそう言って、踵を返す。

　その姿に、自然と見惚れる。……見惚れている場合ではないと、頭の何処かではわかっているのに。

　だから、自然と手を伸ばした。

「――陛下っ！」

　どうしても、どうしても。なんとしてでも――母の教えの、恥にならない生き方をしなくては。

　手を伸ばした理由は、その一心だった。

　が、アルティングルの手がメルレインの衣服に触れるよりも前。部屋の扉がバンっと大きな音を立てて開いた。

　自然と視線が、そちらに集中する。

「お話は、聞かせていただきました」

　そこにいた人物が、そう声を上げる。……メルレインの眉間に、一瞬だけしわが寄る。

「……母上」

　メルレインが、小さな声でそう言葉を零した。

　その言葉にアルティングルが驚く間もなく。メルレインの母――マヘレットは、すたすたと歩きアルティングルの前に立つ。